養心殿內殺令已下，曹如意躬身領命，嘴角那抹難以察覺的弧度尚未隱去，殿外忽然傳來一陣急促卻穩重的腳步聲，以及甲胄摩擦的鏗鏘之音。
“陛下！臣，金吾衛指揮同知蕭徹，有緊急軍情奏報！”
聲音洪亮，帶著一路疾馳而來的風塵之氣，徑直穿透了殿內凝重的血腥與恐懼。
皇帝猛然抬頭，眼中怒火未消：“蕭徹？你不是在巡查九門防務？何事竟敢擅闖禁宮？！”
隻見一員年輕將領身著染塵的玄甲，大步踏入殿門，無視滿地跪伏的重臣和彌漫的詭異氣氛，單膝跪地，雙手高舉一封密封的文書。他劍眉緊鎖，神色凜然，目光如電，先快速掃過那滲血的梁柱和窗外雙月，瞳孔微縮，隨即死死盯住了正欲領命而去的曹如意。
“陛下！臣於西直門截獲一試圖蒙混出城的信使，搜出此密信！內容涉及勾結漠北王庭，出賣我軍布防及糧草轉運路線！”蕭徹語速極快，字字清晰，“而此信落款筆跡，經臣初步比對，與內閣首輔許大人日常批紅之字，有七分相似！”
“什麼？！”
滿殿皆驚！
內閣首輔許大人更是猛地抬頭，臉色瞬間慘白如紙，驚駭欲絕：“陛下！冤枉！老臣對陛下忠心耿耿，天日可鑒！絕無可能通敵叛國！此必是構陷！是構陷啊陛下！”他磕頭如搗蒜，額頭上瞬間一片青紫。
皇帝的眼神驟然變得無比銳利，看看狀若瘋癲的首輔，又看看跪地舉信的蕭徹，最後，目光如冰刃般刮向一旁的曹如意。曹如意微微垂著眼，麵色看似平靜，攏在袖中的手指卻不易察覺地撚動了一下。
“信呈上來！”皇帝聲音冷沉。
內侍急忙將密信接過，恭敬奉上。
皇帝撕開火漆，抽出信紙，快速瀏覽。越是看，臉色越是陰沉。那筆跡，確實與首輔平日奏對的手書極為相似！通敵條款，言之鑿鑿！
“許文正！”皇帝猛地將信紙拍在禦案上，聲音震怒，“你還有何話可說？！”
“陛下明鑒！”首輔老淚縱橫，“筆跡可以模仿！此乃有人欲置老臣於死地啊陛下！老臣懇請陛下徹查！徹查此信來源！”
蕭徹此時再次開口，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量：“陛下，臣亦認為此事蹊蹺。截獲此信過於順利，那信使亦不似專業細作。且……”
他話鋒一轉，目光再次釘向曹如意：“臣搜查信使時，其身上除卻此信，還藏有一小巧瓷瓶，內有無色無味液體。臣心下生疑，已將其帶來。”
說著，他從懷中取出一個拇指大小的精致白瓷瓶，高舉過頂。
曹如意的眼皮猛地一跳。
“此為何物？”皇帝皺眉。
“臣不知。”蕭徹道，“但臣鬥膽猜測，或與這密信有關。可否容臣一試？”
皇帝死死盯著那瓷瓶，又看看麵無人色的首輔，再瞥一眼眼神微閃的曹如意，心中疑雲大起，冷聲道：“準！”
蕭徹起身，取回那封密信，將其平鋪於地。在無數道目光注視下，他拔開瓷瓶木塞，小心翼翼地將其中少許液體滴落在信紙空白處。
液體無聲浸入紙張。
起初，並無變化。
首輔屏住了呼吸，曹如意袖中的手指悄然握緊。
然而，數息之後——
那被藥水浸潤的信紙空白處，竟漸漸浮現出數行淡金色的字跡！那字跡與通敵內容的筆跡截然不同，更加纖細陰柔，卻帶著一種獨特的運筆風格！
字跡清晰可見：
“事成，許氏當除。漠北承諾，割讓河套三州予公公為封邑，立契為證。”
落款處，是一個清晰的、用特殊墨料繪成的圖案——一條盤繞的赤蛇，蛇信微吐！
滿殿死寂！
赤蛇！乃是司禮監掌印太監曹如意的私人徽記！因其手腕處有一道形似赤蛇的舊疤，故私下常用此標記！
這隱形文字的意思再明白不過！除掉首輔許文正，而漠北承諾的好處，竟是給曹如意的！這根本不是什麼首輔通敵信，而是曹如意勾結外敵、構陷首輔、意圖竊國的鐵證！
那相似的筆跡，根本就是曹如意找人模仿，用以嫁禍的幌子！真正的交易條款，藏在這隱形文字之中！
“曹！如！意！”
皇帝從禦案後猛地站起，因極致的憤怒而身體微顫，指著那麵色終於大變的掌印太監，聲音是從未有過冰寒與殺意。
“好！好一個司禮監掌印！好一個朕的貼心奴婢！原來欲篡天命、禍亂江山的是你！勾結漠北，構陷首輔，還想裂土封王？！你這閹奴！”
曹如意臉上的從容徹底消失，取而代之的是一絲驚慌與狠戾交織的扭曲。他萬萬沒想到，蕭徹竟如此敏銳，連這隱藏的後手都能找出！
他噗通一聲跪下，尖聲道：“陛下！奴婢冤枉！這是陷害！是蕭徹勾結首輔，偽造文書陷害奴婢！那藥水！定是他們事先準備好……”
“閉嘴！”皇帝怒吼打斷，一把抓起禦案上的鎮紙狠狠砸過去，“證據確鑿，還敢狡辯！來人！”
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殿外侍衛轟然應聲。
“給朕將這欺君罔國的狗奴才拿下！剝去官服，打入詔獄，嚴刑拷問同黨！”