蕭徹府邸門前，一連數日，竟從門可羅雀變得“熱鬨”起來。
起初是三五個穿著粗布衣裳的漢子，撲通一聲跪在冰冷的石階前，磕頭高喊：“蕭青天冤枉！”他們是曾被那“時疫”折磨、又因解藥獲救的百姓家屬，不懂朝堂爭鬥，隻認誰救了他們的命。
緊接著，幾名從太原退役的老兵，穿著洗得發白的舊軍服，沉默地站在府牆之外，如同倔強的哨兵。他們忘不了是誰帶著他們守住了那座孤城，活了下來。
然後，是一些低階的、曾受過蕭徹公正對待或因他整肅錦衣衛而得以喘息的小吏、商戶，偷偷在夜間來到府外，放下些瓜果點心，或是深深一揖，便匆匆離去。
甚至，幾位素來以剛直聞名的清流禦史，竟也在朝堂之上，麵對雪片般彈劾蕭徹的奏章，發出了不同的聲音：
“陛下！蕭徹雖有酷烈之名，然平定晉王、化解時疫、穩固邊關，皆是不世之功！如今無憑無據，僅以流言構陷，便使功臣寒心去職，豈不讓天下誌士齒冷？”
“如今蕭徹一去，錦衣衛內鬥不休，京城治安驟降，邊關軍報頻傳不利！此豈是朝廷之福？”
“臣等非為蕭徹一人，實為社稷安穩計！請陛下明察！”
這些聲音起初微弱，卻如同投入湖麵的石子，迅速激起層層漣漪。
茶館酒肆、坊間街巷，為蕭徹鳴不平的議論越來越多。那“抗疫青天”的形象太過深入人心，對比他離去後迅速惡化的局勢，百姓心中的一杆秤，自然而然地傾斜了。
“要不是蕭大人，咱們早就病死了！”“就是！現在好了，蕭大人走了，那些殺千刀的混混又出來橫行了！”“聽說邊關又不太平了……唉，要是蕭大人在……”
流言開始反向湧動。之前關於蕭徹貪墨、冒功的指控，開始被人質疑細節漏洞百出；而關於陛下鳥儘弓藏、聽信讒言的私下議論，卻悄然滋生。
壓力，無形中轉向了紫禁城內的那位年輕天子。
養心殿內，氣氛比以往更加壓抑。
皇帝看著桌上那幾份為蕭徹說話的奏章，聽著太監低聲稟報的坊間議論，臉色陰沉得能滴出水來。
他沒想到，蕭徹的離去，非但沒有讓朝局平穩，反而引發了如此劇烈的反彈和混亂！更沒想到，那個男人的聲望，在民間和軍中，竟已深厚至此！
一種搬起石頭砸自己腳的惱火和隱隱的不安，攫住了他。
尤其是當邊關再次傳來急報，瓦剌小股精銳頻繁騷擾，邊防壓力倍增，而新任的兵部官員和錦衣衛係統在協調、情報上漏洞百出時，這種不安達到了頂點。
他甚至開始做噩夢，夢見蕭徹那雙冰冷無波的眼睛，在黑暗中靜靜地看著他，而京城四處火起，邊關烽煙漫天……
“陛下，”新提上來的司禮監太監小心翼翼地觀察著他的臉色，聲音發顫，“馮指揮使……又來請旨，要求增派人手，彈壓京城流言，並……查辦那幾個妄議聖聽的禦史……”
“彈壓？查辦？”皇帝猛地將一份邊關急報摔在地上，聲音因憤怒和一絲不易察覺的恐慌而尖銳，“除了彈壓查辦，他還會什麼？！如今這局麵，越彈壓，流言越盛！民心越失！”
太監嚇得噗通跪地，不敢出聲。
皇帝喘著粗氣，胸膛劇烈起伏。他走到窗邊，看著外麵陰沉沉的天空，仿佛能看到那無數道投向這座宮殿的、充滿疑慮和抱怨的目光。
他親手打造的平衡，如此脆弱。
他以為掌控了一切，卻發現隻是扯斷了最關鍵的一根線，導致整個網絡開始崩潰。
沉默良久，一種極度不甘卻又無可奈何的情緒，最終壓倒了其他的念頭。
現在，不是追究的時候，是必須穩住局麵的時候。
邊關需要能打仗、能協調的人。
京城需要能震懾牛鬼蛇神的人。
而滿朝文武，似乎短時間內……竟找不出一個能替代蕭徹的人。
皇帝緩緩轉過身，臉上充滿了疲憊和一種被逼到牆角的屈辱。
“擬旨。”他聲音沙啞地開口。
太監連忙爬起，準備好筆墨。
皇帝深吸一口氣，每一個字都像是從牙縫裡擠出來：
“著，前錦衣衛指揮同知蕭徹，即刻入宮……覲見。”
他沒有說官複原職，也沒有說任何補償。
隻是一個“覲見”。
但這已然是一種無聲的妥協，一種迫不得已的低頭。
太監筆下略有遲疑，但不敢多問，迅速擬好旨意。
“陛下，用印嗎？”
皇帝看著那卷明黃的絹帛，仿佛看著自己被迫吞下的苦果，最終，極其艱難地點了點頭。
很快，一隊宮廷侍衛護送著傳旨太監，再次來到了那座寂靜的府邸門前。
這一次，他們的態度恭敬了許多。
“蕭大人，陛下口諭，宣您即刻入宮覲見。”
朱門緩緩開啟。
蕭徹依舊是一身青布衣衫，緩步走出。他麵色平靜，仿佛早已料到這一刻的到來。
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他看了一眼那明黃的儀仗，並未立刻接旨，隻是淡淡問了一句：
“陛下，是隻想見臣一人？”
傳旨太監一愣，不明所以。
蕭徹卻不再多言，接過旨意，登上了宮廷的馬車。
車輪滾動，駛向皇城。
車內的蕭徹，緩緩閉上眼。
他知道，這一次回去，將不再是簡單的君臣奏對。
陛下被迫低頭，而他也亮出了獠牙。
接下來的博弈，將在更微妙、也更危險的層麵進行。
但他無所畏懼。
因為主動權，已然悄然易手。
這艘船，想要不沉，終究……還是需要他這個“惡名昭彰”的掌舵人。
而他這次回去，要的可不僅僅是指揮同知的官袍。
他要的，是真正能穩住這艘船的……權柄。