長源縣衙內，燭火通明。李牧之字蕭徹）麵前的書案上，卷宗堆積如山。趙文遠領著幾位從府城緊急調來的心腹書吏，日夜不停地整理、核對從張崇山府邸及縣衙各處查抄出的賬冊、文書。每翻開一冊，都似揭開一道膿瘡。
“大人，”趙文遠聲音沙啞，指著剛剛彙總的名錄，“初步查實，與張崇山勾結，貪墨稅銀、謊報政績、欺壓百姓者，縣丞、主簿、六房吏目頭領、乃至下麵各鄉的裡正、稅吏…幾乎遍布全縣吏治體係。
涉案者，恐不下百人。這還僅是長源一縣…”李牧之麵色凝重。他料到張崇山根基深厚，卻不想盤根錯節至此。這已非一兩個酷吏作祟，而是整個基層權力體係的集體淪陷。新法的善意，被這些人層層扭曲，變成了盤剝百姓的新工具。
“涉案人員如此之眾，若一並嚴懲，恐…恐地方政務癱瘓，引發更大動蕩啊大人。”一位老成些的書吏小心翼翼地提醒，“是否…酌情區分，懲辦首惡，餘者…稍示懲戒，令其戴罪立功？”
壓力無形而至。這不僅是辦案的壓力，更是維持地方穩定與徹底革除弊政之間的兩難抉擇。李牧之蕭徹）沉默片刻，目光掃過名錄上一個個名字，仿佛能看到每一筆黑墨背後，是多少農戶的血淚和冤屈。
他想起那位捧著兒子血衣痛哭的老者，想起沿途所見荒蕪的田地和百姓麻木的眼神。他緩緩站起身，聲音不大，卻清晰堅定，在寂靜的夜堂中回蕩：“法立，有犯而必施；令出，唯行而不返。
張崇山之首惡自然要嚴懲，但這些依附於他，為虎作倀，視朝廷新法如無物，視百姓性命如草芥的胥吏，豈能因‘法不責眾’或‘恐生動蕩’而姑息？”
他拿起一份證詞，重重拍在案上：“新法推行之困，聖上革新之艱，正是壞在這些陽奉陰違、蛀空國本的蠹蟲之手！今日若對此輩手軟，便是對守法百姓的殘忍，對朝廷律法的褻瀆！政務癱瘓？正好！借此機會，滌蕩汙濁，重塑綱紀！
本官倒要看看，是這些蛀蟲的根基深，還是朝廷法度的刀鋒利！”他看向趙文遠，指令斬釘截鐵：“文遠，依《大靖律》及新法條例，將所有涉案人員，按其罪責輕重，一一列出，據法定罪，絕不姑息！無論涉及到誰，背景如何，一查到底！”“是！大人！”趙文遠精神一振，躬身領命。幾位書吏見李牧之態度如此堅決，也不敢再多言，紛紛埋頭繼續工作。
消息如野火般蔓延。長源縣乃至整個江州府官場為之震動。求情、施壓、甚至暗中威脅的信件、訪客開始絡繹不絕。有同僚婉言相勸：“蕭徹兄，水至清則無魚，人至察則無徒啊。如此大動乾戈，恐自絕於江州官場，於兄前程不利。”有來自州府甚至更高層級的“暗示”，希望他“顧全大局”，“穩定為重”。甚至有涉案官吏的親屬，夜間將金銀珠寶悄悄送至李牧之暫居的館驛，被原封不動地扔出門外。李牧之蕭徹）一概冷麵以對。他深知，此刻若有絲毫退縮，此前所有的努力都將付諸東流，張崇山之類的悲劇必將重演。他一麵頂住各方壓力，堅定不移地推進查案；一麵八百裡加急，將長源縣案情及自己的處理方略詳細奏報朝廷，並請求朝廷速派乾員，接替被革職查辦的官吏空缺，以確保政務不亂，新法能真正落地。公審之日，縣衙外人山人海，百姓扶老攜幼前來圍觀。李牧之蕭徹）端坐公堂之上，依照律法，將被查實的涉案官吏一一宣判。輕者革職杖責，重者抄家流放，首犯張崇山及數名罪大惡極者，被判秋後問斬。判決聲落，衙外圍觀百姓中先是寂靜，隨即爆發出震天動地的哭嚎與歡呼聲。那哭聲是積壓已久的冤屈得以宣泄，那歡呼是對青天老爺的由衷感佩。“青天大老爺！”“李青天！”百姓們紛紛跪倒在地，叩頭不止。李牧之看著堂下黑壓壓的人群，心中並無喜悅，唯有沉重。他知道，鏟除幾個酷吏、一批貪官並非終點，如何防止下一個張崇山出現，如何讓新法真正惠及百姓，才是真正的挑戰。此時，在遠處的一座茶樓雅間，一道身影臨窗而立，默默注視著縣衙前的一切。他臉上蒙著薄紗，看不清麵容，唯有那雙眼睛，銳利而深邃。他低聲自語：“李蕭徹…果然名不虛傳。雷厲風行，鐵麵無私…或許，他真能攪動這一潭死水。”說完，他放下茶杯，身影悄然消失在雅間之內。而李牧之在退堂之後，再次於書房窗台上發現了一封新的匿名信。信中隻有寥寥數語：“長源一役，大人鋒芒已露。然江州十縣，水深似海，牽涉之廣，恐遠超想象。望大人慎之，珍重。”李牧之握著信紙，走到窗前，望向江州府城的方向。夜色如墨，寒意更濃。長源縣的蛀蟲雖除，但更大的漩渦，似乎才剛剛開始湧動。他頂住了這一次的壓力，但下一次呢？他深吸一口氣，目光依舊堅定。既已出手，便無退路。依法辦事，滌蕩乾坤，縱前路艱險，亦不容回頭。
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李牧之將那封匿名信就著燭火點燃，看它在指尖化為灰燼。信上的警告猶在耳邊，但他眸中的火光卻比燭焰更亮。
“文遠，”他沉聲道，“準備一下，我們明日便回府衙。”
趙文遠略顯遲疑：“大人，長源縣初定，諸多事務尚未理順，此時離開是否…”
“長源縣隻是冰山一角。”李牧之打斷他，目光銳利如刀，“那封信提醒了我，張崇山能如此肆無忌憚，絕非一縣之力所能掩蓋。他的背後，必有更大的庇護。我要回府衙，調閱近五年江州所有稅賦卷宗，特彆是與長源縣往來的文書。”
次日清晨，李牧之將長源縣暫交可靠之人代理，帶著一隊親兵快馬加鞭趕回江州府城。
甫一入城，他便察覺氣氛有異。往日熱鬨的街市似乎安靜了許多，沿途遇到的官吏雖依舊恭敬行禮，眼神中卻多了幾分閃爍與疏離。
回到府衙書房，案頭已堆積了不少公務文書。李牧之顧不上休息，立即命趙文遠去調取卷宗。
然而，半個時辰後，趙文遠空手而回，麵色難看：“大人，掌管卷宗的劉司庫稱，存放近年稅賦文書的庫房因前些時日陰雨，屋頂滲漏，正在修繕整理，暫無法調閱。”
李牧之眼神一冷：“這麼巧？帶我去看。”
庫房外，果然搭著腳手架，幾個工匠在做修繕狀。劉司庫聞訊趕來，賠著笑臉：“不知大人急需，下官罪該萬死。隻是這庫內潮濕，文書大多已搬出晾曬，雜亂無章，恐汙了大人眼…”
“無妨，”李牧之淡淡道，“本官正好看看，庫房損壞到何種程度，需要多少銀兩修繕，也好上報撥款。”
不等劉司庫再言，他徑直向內走去。庫內確實有些潮濕之氣，但遠不到需要大規模修繕的程度。幾個書吏正在整理散放於架上的文書，見李牧之進來，皆麵露慌色。
李牧之目光掃過，忽見一角有幾人正匆忙將幾冊文書塞入箱中，欲蓋上箱蓋。他快步上前，伸手按住箱蓋：“這是什麼？”
那幾人嚇得撲通跪地，麵無人色。劉司庫搶上前：“大人，這隻是些陳年舊賬，無關緊要…”
李牧之推開他，從箱中取出一冊，翻開一看，正是長源縣三年前的稅賦明細。再取一冊，是兩年前的。冊頁嶄新，毫無潮濕痕跡。
“劉司庫，”李牧之聲音冰寒，“這就是你說的‘潮濕雜亂’？我看這些文書保存得相當完好嘛。”
劉司庫汗如雨下，支吾不能言。
“文遠，將這些文書全部搬到我書房去。”李牧之命令道，又轉向癱軟在地的劉司庫，“劉大人，你且回府休息，沒有我的命令，不得踏出府門半步！”
是夜，李牧之書房燈火徹夜未熄。
他與趙文遠及幾位可信的幕僚仔細核對長源縣往年賬目。
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