長源縣一案，在李牧之蕭徹）雷厲風行的查處和鐵麵無私的判決下，迅速了結。張崇山及數名罪大惡極者被明正典刑，押赴刑場，秋後問斬。其餘涉案胥吏，按其罪責，或流放、或革職、或杖責、或罰俸，無一幸免。
消息像長了翅膀一樣飛遍江州大街小巷，乃至傳遍周邊州縣。
初時，官場一片死寂，人人自危，私下裡咒罵李牧之“酷吏”、“不通人情”、“斷人前程”者不在少數。茶樓酒肆的雅間裡，時常有低語竊竊，擔憂這“李青天”的下一把火會燒到自己頭上。
然而，當判決文書正式張貼於各縣衙門口的告示欄，當長源縣那些被解救的役工、被減免了賦稅的農戶的真實故事口耳相傳開來，民間的情緒如同積蓄已久的火山，轟然爆發。
“聽說了嗎？長源縣那個吃人不吐骨頭的張縣令，被李青天砍了頭！”“何止！他手下那幫爪牙，一個沒跑掉！”“城西王老五家的兒子，就是被強拉去服役差點打死那個，官府不僅放了人，還給了撫恤銀錢！”“今年的秋稅，長源縣真的按新法收了！比往年少了三成不止！”
酒館裡，田間地頭，市集巷陌，百姓們交頭接耳，臉上是多年未見的暢快和希望。雖然大多數人依舊謹慎，不敢大聲評議官非，但那壓抑不住的興奮之情，卻從眼神裡、從語氣中流露出來。
“蒼天有眼啊！總算來了個為民做主的官！”“要是李大人能一直在我們江州就好了…”“聽說李大人還要繼續查呢！其他縣的老爺們，這會兒怕是睡不著覺嘍！”
這幾日，江州府衙門口也悄然發生了變化。不再是隻有鳴冤擊鼓時才會聚攏些膽戰心驚的百姓，開始有三五成群的人，遠遠地望著那扇威嚴的大門，指指點點，眼神中充滿了好奇與期待。甚至有人挎著雞蛋、提著新米，想以此表達謝意，雖都被門吏婉拒，但這份心意卻真切地傳遞開來。
李牧之外出巡查時，馬車偶爾經過街市，會引來無聲的注目禮。不再是以往那種畏懼和躲避的目光，而是帶著敬意和感激的注視。甚至有膽大的老者，會在馬車經過時，遠遠地躬身作揖。
這一日，李牧之輕車簡從，悄然再訪長源縣。縣衙依舊，但氣氛已截然不同。新任的代理縣令是李牧之從府衙擢升的一位年輕乾吏，雖經驗尚淺，卻滿懷銳氣，嚴格按照新法章程辦事。走在街上，雖依舊能看出曾經的破敗痕跡，但百姓的臉上已多了幾分生氣。商鋪開門迎客，田間有人勞作，雖值深秋，卻仿佛有了一絲早春的暖意。
在一處正在修繕水利的工地上，李牧之看到了以工代賑的百姓。他們雖然勞作辛苦，卻麵色紅潤，見到官服人員也不再驚慌躲避，反而有人主動上前，訴說這新渠修好後能灌溉多少田地。“托李大人的福，咱們今年冬天總算能喘口氣了！”一個老農抹著汗，憨厚地笑道。
趙文遠跟在李牧之身後，低聲道：“大人，民心可用啊。”李牧之微微頷首，心中卻無太多喜悅。他知道，查處一批貪官，隻能換來一時清明。長源縣的改變，源於鐵腕的清算和暫時的強力介入。一旦他離開，或者壓力稍減，那些盤根錯節的勢力是否會卷土重來？新法的執行能否持續？其他州縣是否仍在陽奉陰違？
大快人心，固然是好。但人心易變，吏治之弊卻根深蒂固。
返回府城時，已是黃昏。暮色中，城門巍峨。李牧之的馬車在入城時，稍稍停頓。他掀開車簾一角，看到城門旁新貼出的安民告示下，圍著不少百姓，一位識字的老者正在大聲誦讀，周圍人聽得聚精會神。那告示的內容，是關於嚴懲貪墨、推行新法的朝廷諭旨，以及長源縣案的處置概要。
看著那些專注而充滿希冀的麵孔，李牧之緩緩放下了車簾。車軲轆壓過青石板路，發出沉悶的聲響。他知道，這“大快人心”的背後，是無數雙期待的眼睛，是沉甸甸的責任。這條路，他才剛剛撬開一塊頑石，前方，還有更長的崎嶇，更深的黑暗需要去麵對。但此刻，百姓那一點點燃起的希望之光，就是他必須堅持下去的理由。
馬車駛入府衙，李牧之走下馬車，步伐沉穩，走向那依舊燈火通明的書房。那裡，還有更多的卷宗、更多的難題、以及那匿名信提示的“更深的水”在等待著他。風波暫息，然暗流未止。
書房內，油燈將李牧之的身影拉得細長，投在滿是卷宗的牆壁上，如同一個堅守孤城的戰士。
他從懷中取出那片刻著“小心”二字的枯葉，置於燈下，指尖輕輕劃過那細若蚊足的刻痕。這已是第三封警告。對方似乎總能快他一步，洞悉危險。
“更深的水…”李牧之喃喃自語，目光再次落在那幾冊從庫房中“搶救”出的長源縣往年賬冊上。劉司庫的阻攔絕非偶然，這些賬冊必然觸及了某些人不想讓他看到的秘密。
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他摒棄雜念，重新埋首於數字之海。這一次，他不再局限於長源一縣，而是將江州其餘九縣近三年的稅賦概要也一並攤開，交叉比對。
時間在更漏滴答中流逝。窗外萬籟俱寂，唯有秋蟲偶爾低鳴。
突然，他的目光在其中一冊賬冊的某一頁停滯了。
那是長源縣去年上報的“修繕官道、橋梁”的支出項，數額巨大。但根據他實地所見，長源縣的道路橋梁破敗不堪，絕無如此大規模修繕的痕跡。這筆銀子，去了哪裡？
他的手指順著這筆支出的記錄向下移動，心跳漸漸加速。賬目做得極其高明，支出、核銷、歸檔，流程單據一應俱全，幾乎天衣無縫。若非他親眼見過長源縣的真實情況，絕對會被這完美的賬目蒙騙過去。
然而，就在核銷歸檔的簽章處，他發現了極其細微的異常。
核銷官員的簽章印泥顏色，與前後幾頁的略有差異，似乎…更鮮亮一些，不像是存放了一年多的印跡。而且，那筆跡雖極力模仿，但起筆收鋒的細微習慣，與這位官員在其他文書上的簽字有毫厘之差。
這是一份後來補造的假賬！是為了應對核查而後補進去的！