三天後的深夜，城南永寧坊。
沈墨卿隱在暗處，身後是十餘名精挑細選的錦衣衛好手，個個黑衣蒙麵，屏息以待。按照計劃，林十二應該已經潛入那處宅邸製造混亂。
時間一分一秒過去，宅邸內依舊寂靜無聲。副手低聲問道：“大人，會不會有詐？”
沈墨卿眉頭緊鎖，正欲下令撤退，忽然宅邸東側爆出一聲巨響，隨即火光衝天而起。
“行動！”沈墨卿一聲令下，錦衣衛如鬼魅般翻牆而入。
宅內已亂作一團，仆從奔走救火。沈墨卿帶人直撲後院一處把守森嚴的獨立院落。解決掉守衛後，他們推開沉重的鐵門。
眼前的景象讓見多識廣的錦衣衛們也倒吸一口涼氣。
院內整齊排列著數十個“人”，穿著各色官服，麵無表情地站立著。他們的皮膚在火光下泛著不自然的蠟色，眼睛空洞無神。每個人的腦後都連著一根細管，接入牆上的複雜機關。
最令人毛骨悚然的是，這些“人”中，赫然有已經“病逝”半年的禮部侍郎張文遠和三個月前外放為官的都察院左副都禦史李正明。
“檢查他們的關節。”沈墨卿命令道。
一名錦衣衛上前掀起一名“官員”的衣袖，隻見肘關節處有明顯的金屬接口，輕輕一按，便有少量銀白色液體滲出，在火光下泛著詭異的光澤。
“是水銀。”錦衣衛低聲道。
沈墨卿麵色凝重。他走到張文遠麵前，這位曾經以辯才聞名的老臣如今目光呆滯，毫無生氣。沈墨卿輕輕抬起他的手臂，感覺到異常的沉重和僵硬。
“大人，這裡有個活口！”裡間傳來低聲呼喚。
沈墨卿快步走入，隻見一個衣衫襤褸的中年人被鐵鏈鎖在牆邊，與外麵的傀儡不同，他眼神清明，隻是極度虛弱。
“你是何人？”沈墨卿問道。
那人艱難地抬頭：“在下...太醫院醫正周明安，三個月前被擄來此地，被迫參與傀儡製作...”他喘了口氣，“他們用汞汁灌注關節，以特製機關驅動...但這些傀儡隻能維持六個時辰，必須每日返回充能...”
外麵突然傳來更大的喧嘩聲，副手匆忙來報：“大人，晉王親衛隊來了，將宅子團團圍住！”
沈墨卿心下一沉，知道自己中了圈套。林十二的預警是真的，但晉王顯然將計就計，等著他們自投羅網。
“帶周醫正走密道！”沈墨卿果斷下令，“其餘人隨我迎敵。”
混戰中，沈墨卿且戰且退，忽然瞥見院牆上一閃而過的身影——是林十二，正與一名黑袍人激烈交手。那黑袍人身手詭異，關節似乎能反向彎曲，出招角度刁鑽無比。
“那是蛾教護法！”周明安驚呼，“他們不是人，是更高級的傀儡！”
沈墨卿搭箭拉弓，一箭射向黑袍人麵門。黑袍人敏捷躲過，林十二趁機一劍刺入其胸口。沒有鮮血流出，隻有少許汞汁濺出。黑袍人動作一滯，林十二迅速脫身，躍至沈墨卿身邊。
“他們有備而來，必須儘快突圍！”林十二急道。
正當危急時刻，外圍突然響起另一片喊殺聲。一隊身著禁軍服飾的人馬殺入重圍，為首者高呼：“奉太後密旨，擒拿逆黨！”
晉王親衛見狀陣腳稍亂，沈墨卿趁機率眾突圍。禁軍接應他們迅速撤離，將追兵甩在身後。
安全後，禁軍統領向沈墨卿行禮：“太後早已察覺晉王圖謀，命我等暗中調查。今日得指揮使證據，終於可以行動了。”
沈墨卿心中稍安，但想起那些栩栩如生的傀儡，仍感脊背發涼：“那些傀儡代替真官處理政務，民眾毫無察覺，恐怕朝中已被滲透大半。”
林十二補充道：“每日黃昏，這些傀儡會返回充能。明日卯時是朝會之期，他們必定會準時出現。”
沈墨卿與禁軍統領對視一眼，心照不宣：“那就明日朝會上，當眾揭穿這個陰謀。”
周明安顫聲道：“但要小心，有些傀儡已十分完善，幾乎與真人無異。唯有耳後機關和關節灌汞的痕跡可辨。”
是夜，沈墨卿密見太後，呈上所有證據。太後震怒之餘，迅速布下天羅地網。
翌日清晨，文武百官依次入朝。
沈墨卿與林十二扮作侍衛，立於殿柱之後，仔細觀察每一個進入的官員。禁軍已暗中控製皇宮各要處，隻等信號。
晉王最後入殿，神色如常，甚至對沈墨卿點頭微笑，仿佛昨夜什麼都沒發生。
朝會進行到一半，忽然一名“官員”動作僵硬了一下，手臂不自然地抽搐。旁邊同僚關切詢問，他卻隻機械地回答：“無礙，舊傷複發。”
沈墨卿與林十二對視點頭——汞汁開始凝固，傀儡機能正在逐漸失效。
就在此時，晉王突然上前：“陛下，臣有本奏。錦衣衛指揮使沈墨卿勾結逆黨，誣陷忠良，臣請立即將其拿下！”
殿內一片嘩然。沈墨卿心道不好，晉王這是要先發製人。
忽然，龍椅上的皇帝開口了，聲音卻異常清晰：“晉王，你可知罪？”
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滿殿皆驚。皇帝已病重多時，許久未能正常理政，今日竟如此清醒？
晉王也愣住了：“陛下...您...”
皇帝緩緩起身，目光如電：“你與蛾教勾結，毒害朕身，殘害大臣，製作傀儡，意圖謀反，還敢誣陷忠良？”
晉王臉色驟變，突然吹響一聲尖哨。
霎時間，十餘名“官員”猛地撕開官服，露出體內機關，直撲禦座！他們的動作突然變得迅捷無比，完全不像剛才開始僵化的樣子。
“不好，中計了！”林十二驚呼，“這些是改良過的戰鬥傀儡！”
殿內大亂，百官驚慌四散。沈墨卿拔刀護駕，與傀儡戰作一團。這些傀儡力大無窮，不知疼痛，即使斷臂仍能攻擊。
混戰中，晉王突然掏出一個奇異裝置，對準皇帝。一道藍光射出，皇帝應聲倒地。
“皇兄，你以為我不知這個皇帝也是傀儡嗎？”晉王冷笑，“真皇帝早已被我控製在手。今日順我者生，逆我者亡！”
局勢瞬間逆轉，沈墨卿和林十二背靠背迎敵，心中俱是一沉。
他們還是低估了晉王的瘋狂與手段。
這場鬥爭，遠未結束。
刀光劍影中，沈墨卿與林十二背靠背而立，四周是步步緊逼的戰鬥傀儡。這些機械造物眼中泛著詭異的紅光，關節發出金屬摩擦的刺耳聲響。