大殿之上，金碧輝煌，龍涎香的氤氳繚繞在雕梁畫棟之間。文武百官垂首肅立，玉笏緊扣，唯有眼角餘光不時瞥向禦座下首那個身著四爪蟒袍的身影——晉王趙珩。
“陛下，江南水患已得緩解，災民安置事宜還需加緊。”戶部尚書躬身稟報，聲音在空曠的大殿中回蕩。
龍椅上的皇帝微微頷首，麵色蒼白，連日來的病痛讓他顯得萎靡不振。他剛要開口，卻被一陣劇烈的咳嗽打斷。
晉王適時上前一步：“皇兄保重龍體。臣弟願為皇兄分憂，督辦江南災民安置事宜。”
幾位大臣交換了眼神。近月來，晉王幾乎包攬了朝中所有要務，權勢日盛。
皇帝勉強止住咳嗽，擺了擺手：“準奏。”
退朝後，晉王並未如往常一般與幾位心腹大臣密談，而是快步穿過長廊，在一處僻靜轉角攔住了正要離去的錦衣衛指揮使沈墨卿。
“沈指揮使留步。”晉王聲音不高，卻帶著不容拒絕的威嚴。
沈墨卿轉身行禮，玄色飛魚服在轉身時劃出一道利落的弧線：“殿下有何吩咐？”
“今夜酉時，王府設宴，還請指揮使賞光。”晉王嘴角帶笑，眼中卻無半分暖意。
沈墨卿麵沉如水：“殿下厚愛，隻是今夜還需巡查皇城，恐怕—”
“巡查之事，讓副手去辦即可。”晉王打斷他，伸手為沈墨卿整了整本就不亂的衣領，“指揮使不會連這個麵子都不給吧？”
兩人目光相接，片刻後，沈墨卿微微低頭：“臣遵命。”
望著沈墨卿遠去的背影，晉王臉上的笑容漸漸消失。一名黑袍人悄無聲息地出現在他身後。
“他會來嗎？”黑袍人聲音嘶啞。
“他不敢不來。”晉王冷聲道，“藥準備好了嗎？”
“已備妥。隻要他飲下，就會成為殿下最忠誠的傀儡。”
晉王滿意地點頭，忽然又問：“王府地室中的那些‘作品’，沒被人發現吧？”
“殿下放心，守衛森嚴，連隻蒼蠅都飛不進去。”
“最好如此。”晉王望向宮殿朱紅的高牆，“那個老不死的皇帝撐不了多久了。待我登基之日，滿朝文武都將是我掌中傀儡。”
他無聲地笑了，袖中的手慢慢握緊。
是夜，晉王府燈火通明。
沈墨卿如約而至，被引至一間隱秘的宴廳。廳內除晉王外空無一人，與所謂的“宴”大相徑庭。
“指揮使果然守時。”晉王舉杯相迎。
酒過三巡，晉王漸漸切入正題：“皇兄病重，太子年幼，朝局動蕩啊...指揮使掌管錦衣衛，肩負皇城安危，責任重大。”
沈墨卿不動聲色：“臣隻是儘忠職守。”
“好一個儘忠職守。”晉王傾身向前，聲音壓低，“若我告訴你，皇兄之病並非天命，而是人為呢？”
沈墨卿握杯的手微微一滯：“殿下何出此言？”
“我有證據表明，有人在陛下飲食中下毒。”晉王目光灼灼，“而此人，很可能就在宮廷內部，甚至...是陛下親近之人。”
“殿下可知這是何等指控？”沈墨卿麵色凝重。
晉王從袖中取出一卷文書：“這是太醫院內的記錄，上麵清楚地記載著陛下病狀與某種罕見毒藥症狀相符。我本可直接稟明太後，但恐打草驚蛇。需錦衣衛暗中調查。”
沈墨卿接過文書細看，眉頭越皺越緊。這證據看似確鑿，卻總覺有些不對勁。
“殿下為何將此重任托付於臣？”
“因為滿朝文武，我隻信你。”晉王又為沈墨卿斟滿酒，“這杯，願我們同心協力，揪出謀害陛下的元凶。”
沈墨卿舉杯至唇邊，忽然停下：“殿下，若查出真凶，無論對方身份多麼尊貴，都當依法嚴懲嗎？”
“自然。”晉王眼中閃過一絲異樣。
就在沈墨卿即將飲下酒液的瞬間，廳外突然傳來一陣騷動。晉王臉色微變：“何事喧嘩？”
一名侍衛匆忙入內：“稟殿下，是...是王府西苑走水了！”
晉王猛地站起，神色驚慌遠超尋常火災應有的反應：“西苑？具體何處？”
“好像是...地室附近。”
晉王顧不得沈墨卿，匆匆離去。沈墨卿若有所思，放下酒杯，悄無聲息地跟了上去。
西苑火勢不大，很快被撲滅，但混亂中，地室入口處的石門竟被誤開。晉王氣急敗壞地命人封鎖現場，卻沒能阻止沈墨卿瞥見裡麵的景象——
昏暗的燈火下，數個穿戴官員服飾的人形一動不動地立在牆邊，眼神空洞，麵色青白。旁邊桌上散落著各種詭異器械和藥瓶。
沈墨卿心中巨震，表麵卻不動聲色。趁無人注意，他迅速隱入陰影，從另一條路徑繞向地室後方。
在一條狹窄的通道內，他與一個嬌小的身影撞個正著。那人身著夜行衣，蒙著麵，懷中似乎揣著什麼東西。
“何人？”沈墨卿低喝。
黑衣人顯然也沒預料到會有人在此，愣了一下，隨即轉身欲逃。沈墨卿身手敏捷，一把抓住對方手腕，另一隻手扯下了蒙麵布。
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布下是一張清秀而蒼白的年輕麵孔，看起來不過十七八歲，左頰有一道淺淺疤痕，眼神卻異常銳利。
“你是誰？為何在此？”沈墨卿壓低聲音。
少年咬牙不答，突然抬膝頂向沈墨卿腹部。沈墨卿側身閃避，手上力道稍鬆，少年趁機掙脫，卻遺落了一樣東西。
遠處傳來腳步聲，少年瞪了沈墨卿一眼，迅速消失在黑暗中。
沈墨卿拾起地上物品，那是一枚特殊的令牌，上麵刻著奇異的符文。他還未來得及細看，晉王已帶人趕到。
“指揮使怎麼在此？”晉王眼神陰鷙。
“聽聞走水，特來查看能否相助。”沈墨卿麵不改色，令牌悄無聲息地滑入袖中。
晉王盯著他看了片刻，忽然笑道：“有勞指揮使費心，隻是王府小事，不敢勞煩。今夜恐怕不能儘興了，改日再邀指揮使一聚。”
送客之意再明顯不過。
返回錦衣衛衙門的路上，沈墨卿心神不寧。地室中所見、那個神秘少年、晉王明顯的心虛...這一切都指向某個可怕的真相。
更讓他不安的是，那枚令牌上的符文，他曾在多年前的一樁舊案中見過——與一夥秘密研究傀儡邪術的異教組織有關，該組織曾被先帝下令剿滅。
回到書房，沈墨卿點亮燈，仔細端詳那枚令牌。在燈光下，他發現令牌側麵有個幾乎看不見的縫隙。他輕輕用力，令牌應聲而開，中間藏著一小卷絹紙。