地龍翻身的巨響與萬鬼哭嚎的尖嘯尚未平息，皇城卻已展現出它鋼鐵般的另一麵。
當我帶著一身狼狽與那燙手的生辰帖，幾乎是撞出欽天監廢墟的陰影時，迎接我的並非混亂的救駕人群，而是森然肅殺的玄甲禦林軍。刀出鞘，弓上弦，冰冷的視線織成一張密不透風的網，瞬間鎖定了我。沒有詢問，沒有喝令，隻有絕對的、高效的壓製。
沒有投入天牢，而是被徑直“請”入了宮城深處一間僻殿。燈火通明，熏香嫋嫋，試圖驅散我身上帶來的血腥與塵土木石之氣，卻更顯得欲蓋彌彰。
並未等待太久。
殿門外腳步聲疾響，伴隨著太監尖利而拖長的通報：“陛——下——駕——到——！”
老皇帝被內侍攙扶著，幾乎是踉蹌著衝了進來。他蒼老的麵龐上每一道皺紋都因極致的憤怒而扭曲，龍袍略顯淩亂，呼吸急促，渾濁的眼睛裡燃燒著駭人的怒火，直直射向我。
“蕭徹！”他聲音嘶啞，卻帶著雷霆之威，一掌狠狠拍在身旁的紫檀木桌上，震得茶盞亂響，“朕如此信你！委你重任！你就是這般回報朕的信任？！”
他劇烈地咳嗽起來，身旁的內侍慌忙為他撫背，卻被他一把推開。他顫抖的手指著我，痛心疾首，又怒不可遏：
“漕運一案，朕允你徹查！你卻竟敢……竟敢毀我欽天監祖庭！驚擾曆代先賢英靈！致使地動京畿，運河失序！更逼死監正傅玄！你…你該當何罪？！”
字字句句，皆是問罪。滔天的怒火仿佛要將我立刻焚成灰燼。
然而，在那怒火的表層之下，我嗅到了一絲截然不同的東西。
太快了。他從驚聞變故到駕臨問罪，太快了。他的憤怒，精準地集中在“毀損祖庭”、“驚擾英靈”、“逼死大臣”這些看似嚴重、卻絲毫未觸及核心的罪名上。對於運河怨魂、對於七星燈、對於那三具大學士的屍骸、對於傅玄邪術……隻字未提。
仿佛那些足以動搖國本的事情，從未發生。
他在害怕。他在掩飾。他用這滔天的帝王之怒，編織一張巨大的幕布，急於遮蓋住下麵所有見不得光的腐爛與血腥！
我垂下眼瞼，避開那“灼人”的視線，單膝跪地，聲音沉靜無波：“陛下息怒。臣奉旨查案，追蹤線索至欽天監，遭遇監正傅玄抵抗，其人身懷異術，欲置臣於死地。爭鬥間不慎引發地動，臣亦身受重傷，未能保全監正性命，臣有罪。”
我將“奉旨查案”、“傅玄抵抗”、“身懷異術”這幾個詞，輕輕拋了出去。不動聲色地，將皮球踢回給他。
老皇帝的瞳孔幾不可查地收縮了一下，怒容有一瞬間的僵硬。他死死盯著我，像是在判斷我究竟知道了多少。
殿內陷入一種極度緊張的寂靜。隻有他粗重的喘息聲和燈花偶爾爆開的劈啪聲。
就在這時，一股極其細微、卻絕不該出現在這深宮淨地的氣味，鑽入了我的鼻腔。
硫磺味。
極淡，被濃鬱的龍涎香和熏香死死壓抑著，卻依舊沒能完全掩蓋。那味道……與運河沸騰時水汽帶來的氣味，與傅玄身上那邪異朱砂的氣息，同出一源！
來源是……皇帝身後，那排垂手恭立的禦前侍衛之一。
那人站在陰影稍濃處，身形與其他侍衛無異，麵容普通，毫無特點，甚至眼神也與其他侍衛一樣保持著恭順與警惕。唯有那絲若有若無的硫磺味，像一條無形的毒蛇，悄然揭示了他的身份。
妖道的同黨！竟已潛藏到了禦前！皇帝知道嗎？還是他本就是皇帝默許甚至安排的？
我的心徹底沉了下去。這不是問罪，這是滅口的前奏。皇帝的暴怒是戲，眼前的侍衛是刀。
“傅玄……懷有異術？”老皇帝終於再次開口，聲音放緩了些，卻更加冰冷，帶著一種刻意的、引導性的質疑，“蕭徹，朕知你辦案心切，但此事關乎朝廷重臣清譽，更關乎社稷穩定，豈可妄加猜測？你可有證據？”
他的目光，如同淬了毒的針，落在我染血的肩頭和空蕩蕩的雙手上。那眼神在說：交出來，或者，死。
那帶著硫磺味的侍衛，指尖微微動了一下。
殺機，已在殿中彌漫開來。
我緩緩抬起頭，迎上皇帝那雙試圖看透一切、卻掩不住深處驚惶的眼睛。
“證據……”我慢慢重複著這兩個字，右手緩緩握緊，仿佛攥著什麼東西。
所有人的視線，包括皇帝那銳利而緊張的目光，都瞬間聚焦於我那隻手上。
“確有證據。”
話音未落，我身形暴起！卻不是衝向皇帝，也不是衝向殿門，而是直撲那名帶著硫磺味的禦前侍衛！
速度之快，如同撲食的獵豹！
那侍衛眼中閃過一絲錯愕，顯然沒料到我會突然發難，且目標是他！但他反應極快，幾乎是本能地抬手格擋，指尖已有微不可查的黑氣縈繞！
“護駕！！”皇帝身邊的太監發出淒厲的尖叫。
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殿內頓時大亂！
就在我即將撞上那侍衛的瞬間，腰刀悍然出鞘半寸！並非劈砍，而是用刀鞘末端裹挾著全身衝力，狠狠撞向他的胸口！
同時，我一直緊握的右手猛地張開，朝著他麵門猛地一揚——！
沒有預想中的紙帖，隻有一把從欽天監秘庫帶出的、混雜著灰塵和乾涸血漬的碎末！
那侍衛下意識閉眼側頭，格擋的動作因此慢了半分！
就是這半分！
砰！
刀鞘重重撞在他胸腹之間，內力透體而入！他悶哼一聲，踉蹌後退，周身氣息一陣紊亂，那掩飾極好的硫磺味瞬間濃烈了數倍！
“陛下明鑒！”我借力後翻，落回原地，聲音蓋過殿內的混亂，清晰無比，“此人身藏異氣，與運河妖氛、欽天監邪術同源！臣疑其為傅玄同黨，潛伏禦前，圖謀不軌！”
我單膝跪地，拱手向上，目光如炬，直視那臉色驟然變得無比難看的老皇帝。