龍王腹中流水線
循著失蹤木匠留下的半枚官府令牌，我潛入城外破廟，驚見巨大水輪驅動的傀儡作坊，正要撤離時暗處傳來熟悉的輕笑：“既然來了，何必急著走？”回頭竟見頂頭上司緩緩走出陰影，把玩著剛下線的人偶輕歎：“你說，若滿城百姓都變成聽話的傀儡……”“這天下，會不會就太平多了？”
雨水的氣息混雜著陳舊的黴味，在踏入廟門的瞬間裹了上來。這座荒廢的河神祠死寂得壓人，蛛網在殘破的窗欞間搖晃，神像坍了半邊，慈眉善目隻剩下一隻空洞的眼，漠然注視著不速之客。
懷裡的那半枚銅令硌著胸口，冰涼。那是老秦最後留下的東西，邊緣還沾著一點洗不淨的墨漬，像是他常年和木料打交道的指頭上總會沾著的那種。另一半月牙形的缺口，像道獰笑的傷疤。銅令上“府衙特遣”的刻字，硬生生斷在了那缺口處。
官府的人，偏是失蹤前夜還同我喝過酒、抱怨著城裡木料價貴的老秦。
線索細如發絲，卻獨獨指向這城外荒敗之地。
殿內極深，光線昏聵，隻有塵埃在從破洞屋頂漏下的幾縷灰光裡浮沉。空氣裡那股味道越來越濃——不是香火，不是塵土，是一種…冰冷的、金屬刮擦的銳利氣息，還摻著某種新刨木花的淡腥。
以及，一種極其沉悶、規律、持續不斷的…
嗡——
來自腳下。來自地底。
心臟猛地一縮。我貼著一麵傾頹的牆壁，指尖觸到石麵，竟傳來一絲極其細微卻持續的震動。循著那震動和愈發清晰的嗡鳴，我挪到神殿後方，那尊半塌的泥塑神像之後。
地上，竟有一道巨大的、黑沉沉的暗門，嚴絲合縫，若非那幾乎低不可聞的機簧轉動聲和從中滲出的、絕不屬於此地的嗡響，根本無從察覺。
暗門一側，有個不起眼的凹陷。鬼使神差，我掏出那半枚銅令，緩緩按了進去。
嚴絲合縫。
“哢噠。”
一聲機括輕響，沉重的暗門無聲無息地向側滑開。一股強烈十倍的聲浪混合著冰冷的水汽撲麵而來，幾乎將我衝得一個踉蹌。
眼前豁然洞開。
巨大的地下洞窟，燈火通明，灼得人眼疼。一條洶湧的地下河被強行改道，咆哮著推動一座巨大無比的木質水輪，緩慢、卻帶著無可抗拒的巨力旋轉著。水聲轟鳴。
而水輪帶動的，是沿著洞壁蜿蜒盤踞的……一條巨大的流水線。金屬骨骼、木質關節、尚未覆上仿生皮肉的頭部空著黑洞洞的眼窩，無數具人形的傀儡，就在這傳送帶上，被機械臂精準地安裝、鉚合、刻畫。它們一排排，一列列，在冰冷的燈火下反射著啞光，無聲無息，卻又密密麻麻，延伸至視野儘頭。
森然，詭異，卻又帶著一種冰冷到極致的“秩序”。
水輪的每一次轉動，都帶動齒輪咬合，發出沉重窒悶的巨響，砸在胸腔上。我扶著冰冷的石壁，指尖發麻，胃裡一陣翻攪。老秦…他就是發現了這個？
那些初步成型的傀儡軀體，被傳送帶運往深處，那裡堆疊著無數一口大小的木箱，箱蓋上，赫然打著官府的火漆印！
銷往…全國各地官府？
一股寒意順著脊椎急速爬升。
必須走。必須立刻把消息送出去！
我猛地後退一步，轉身欲循原路退回。
“既然來了，何必急著走？”
一個聲音含著輕笑，從身後轟鳴的水聲與機括聲裡穿透出來，不高，卻清晰得可怕。
血液瞬間凍住。這聲音…
我一點點，極其僵硬地回過頭。
暗處，一個人影緩步走出，踏入流水線旁慘白的光線下。藏青官靴，熨帖的官袍下擺，再往上，是那張我每日上值都能見到的、總是帶著溫和笑意的臉。
周世卿。我的頂頭上司。
他手裡正隨意把玩著一具剛剛從傳送帶上取下的傀儡人偶，指尖漫不經心地劃過人偶光滑無五官的臉頰，姿態閒適得像在賞玩一件古玩。
他抬起眼，目光落在我臉上，依舊是那副溫和甚至略帶關切的神情，仿佛此刻我們仍在衙署書房。
他掂了掂手中那具冰冷的造物，輕歎一聲，像在問我，又像在自語：
“你說，若滿城百姓都變成這等聽話的傀儡……”
那歎息輕飄飄的，卻比那轟鳴的水輪更沉重地砸碎了我腦中全部聲響。
他微笑起來，看向我，一字一句，清晰無比：