“這天下，會不會就太平多了？”
水聲，齒輪的咬合聲，傀儡關節在傳送帶上磕碰的輕響…所有的聲音都褪去了，模糊成一片混沌的背景。我的耳朵裡隻剩下自己心臟瘋狂擂動胸腔的巨響，以及周世卿那溫和卻字字誅心的問話。他站在那裡，官袍的一角被水汽微微打濕，臉上甚至還帶著一絲探討公務般的循循善誘，仿佛隻是在問我今年糧稅該如何征收。
可我看見了。看見他指尖無意識地、極其熟練地撥弄著那具傀儡手腕處一個極細微的機括，那動作，熟悉得讓我膽寒——老秦在打磨他最得意的榫卯時，也是這般情狀。
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老秦…他不是失蹤，他是被“用”在了這裡。他的技藝，他的心血，成了這流水線上冰冷一環。
胃裡翻攪的惡心感猛地衝上喉嚨，我強行咽下，口腔裡彌漫開一股鐵鏽般的腥氣。血液冷了下去，又在瞬間燒灼起來，衝得我頭皮發麻。我的手下意識地按向腰間，卻摸了一個空——為方便探查，我並未佩刀。
“大人…”我的聲音乾澀得嚇人，幾乎不像自己的，“這是…誅九族的大罪。”
周世卿輕輕笑出了聲，像是聽到了什麼有趣的童言稚語。他放下那具傀儡，任它滾回傳送帶，與它的同類撞在一起，發出空洞的悶響。他向前踱了一步，靴底踩在潮濕的石麵上，聲音幾乎被巨大的轟鳴淹沒，卻一步踏在了我的心跳上。
“罪？”他挑眉，目光掃過這龐大如山魈的地下工坊，掃過那無窮無儘的水流與傀儡，“你看這秩序，這效率，這精準…何罪之有？那些愚民，終日為蠅頭小利爭鬥，為口舌是非橫生事端，懶惰、貪婪、愚蠢…他們才是這天下不安的根源，是亟待清除的雜音。”
他的眼神越來越亮，一種近乎狂熱的光芒取代了平日的溫吞：“而它們，”他抬手，指向那些沉默流動的造物，“它們不會。它們隻會忠實地執行命令，永不疲倦，永無錯漏。由它們取代那些頑劣的賤民，由它們構建新的秩序，這天下，何愁不太平？這盛世，才真正可期！”
水流衝擊著巨輪，發出震耳欲聾的咆哮，像是在應和他的瘋言妄語。
我看著他，看著這張熟悉到不能再熟悉的臉，此刻卻扭曲得無比陌生。所有的線索，老秦的失蹤，近期城內幾起詭異的“意外安靜”事件，官府庫房裡那批用途不明的特撥銀錢…碎片瘋狂地拚湊起來，組成一個令我渾身冰涼的真相。
我不是發現了他的秘密。
我是踏進了他精心布置的、為整個城池乃至天下準備的墳墓入口。
“你看，”周世卿的聲音又恢複了那種令人毛骨悚然的溫和，他朝我伸出手，像是在邀請一個誌同道合的同僚，“你既尋到了此處，便是機緣。你素來機敏，不如留下，助我一臂之力。親眼見證這偉業，豈不勝過在外界庸碌一生？”
他的手掌寬厚，曾經在我剛入職時鼓勵地拍過我的肩。
此刻，卻像是一張通往地獄的請柬。
我的目光急速掃過四周。轟鳴的水輪，深不見底的地下暗河，密集的流水線，還有…遠處陰影裡，似乎有幾具不同於線上那些半成品的傀儡，它們靜靜地立著，輪廓更加清晰，身上似乎覆著某種類似皮革的東西，眼眶深處，隱約有一點極微弱的、螢火般的幽光在閃爍。
守衛。或者說…“成品”。
退路就在身後那扇暗門，但周世卿站在那裡，笑意盈盈，卻堵死了所有生路。
心臟幾乎要撞碎胸骨。
我深吸了一口冰冷濕潤、滿是金屬碎屑味的空氣，強迫自己冷靜下來。臉上擠出一個極其僵硬、近乎痙攣的笑，喉嚨發緊，聲音嘶啞：
“大人…宏圖偉業，實在…實在令人震撼。屬下…屬下需要一點時間…消化…”
周世卿臉上的笑意更深了，帶著一種貓捉老鼠般的戲謔和掌控一切的寬容。他顯然不認為我還能翻出什麼浪花。
“自然…”他頷首，仿佛極其通情達理。
就在他話音未落的刹那——
我猛地向側後方急退！不是退向暗門，而是撲向那咆哮的水輪方向！腳下踢中一根從流水線上散落的金屬連杆，那連杆“哐當”一聲飛起，直射向最近處那幾具靜立的守衛傀儡！
同時，我用儘全身力氣嘶吼出聲，聲音壓過轟鳴，炸響在這地下洞窟：
“老秦——！”
這個名字，像一道尖銳的楔子，狠狠砸進這瘋狂秩序的心臟！
嗡——！
那幾具靜立的傀儡眼眶中的幽光驟然亮起！它們的頭顱猛地轉向金屬連杆飛來的方向，頸部發出“喀啦”的機括轉動聲！
周世卿臉上的笑容瞬間凍結，閃過一絲沒預料到的愕然與陰鷙。
就是現在！
我不顧一切地轉身，撲向那扇並未完全閉合的暗門！身後，機括疾轉的尖嘯聲、沉重的腳步聲已然暴起！
生死一線！
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