火堆熄滅的刹那，廟宇徹底陷入黑暗，唯有殘破屋頂漏下的幾縷微光，勾勒出風雨狂舞的形跡。那細微的窸窣聲消失了，仿佛隻是錯覺，但空氣中彌漫開來的無形壓力，卻讓陸昭然和沈星瀾的汗毛倒豎。
沈星瀾緊握腰刀，屏息凝神，側耳傾聽。陸昭然則強忍傷痛，悄無聲息地挪到一扇破窗邊，透過縫隙向外望去。
雨幕深沉，林木影影綽綽。乍看之下，並無異常。
但沈星瀾懷中的羅盤震動卻愈發明顯，那半枚銅錢指針死死指向廟外某個方向，微微顫抖，仿佛在預警著極大的凶險。
突然！
陸昭然的瞳孔猛地收縮！
他看到了！在廟外不遠處一棵歪脖子老樹的陰影下，緊貼著樹乾，似乎…立著一個人影！
那人影一動不動，姿態僵硬詭異，仿佛與樹乾融為一體，若非羅盤異動和他遠超常人的警覺，幾乎無法發現！
更令人頭皮發麻的是，借著偶爾劃破夜空的閃電，陸昭然隱約看到，那人影的皮膚表麵，似乎覆蓋著一層…細密的、反著濕冷幽光的鱗片？！
“外麵…有東西…”陸昭然用氣聲嘶啞地警告，左手悄然握住了匕首。
沈星瀾心領神會，緩緩抽刀出鞘，刀鋒在黑暗中劃過一道微不可察的寒芒。
兩人如臨大敵，緊繃如弦。
然而，那樹下的人影卻依舊毫無動靜，仿佛隻是一尊雕塑。
僵持了約莫一炷香的時間，那詭異的窸窣聲再也沒有出現，羅盤的震動也漸漸平息下去，指針恢複了無序的擺動。
仿佛那東西…隻是路過？或者…隻是在監視？
又等了許久，確認再無異常，兩人才稍稍放鬆，但背脊依舊冰涼。
“那是什麼東西？”沈星瀾聲音乾澀，她辦案多年，見過的詭奇之事不少，但這種渾身長鱗的“人”，卻是聞所未聞。
陸昭然臉色難看地搖頭，他想起卷宗中記載的、與《羅刹十八獄經》相關的某些邪術，似乎有將人改造為非人怪物的描述，但語焉不詳。
“此地不宜久留。”陸昭然沉聲道，“我們必須儘快找到更多證據，然後想辦法聯係北鎮撫司。”
沈星瀾點頭表示同意。她重新點燃一小簇火堆，低聲道：“根據我之前的調查，那些失蹤者最後都被看到往上遊廢棄碼頭方向去了。老船夫也說見到可疑人在那裡往河裡扔東西。我們必須去那裡看看。”
兩人稍事休息，處理傷口，待雨勢稍弱，便悄然離開山神廟，冒著淅瀝小雨，再次向上遊廢棄碼頭摸去。
夜色和雨水成了他們最好的掩護。一路上，沈星瀾的羅盤不再有劇烈反應，但那半枚銅錢指針卻始終微微偏向某個固定的方向，仿佛被冥冥中的什麼所吸引。
廢棄碼頭比想象中更加破敗，幾根腐朽的木樁歪斜地插在渾濁的河水裡，岸邊堆放著一些破爛的漁網和雜物，散發著一股濃重的魚腥和腐木混合的氣味。
沈星瀾憑借著捕快的經驗，仔細勘查著地麵。很快，她在泥濘的岸邊發現了一些並非船工或漁夫留下的雜亂腳印，以及…幾滴早已被雨水衝刷得極淡、卻依舊能看出暗褐色的斑點！
是血！
她順著血跡和腳印，一路追蹤到一堆半掩在灌木叢後的廢棄木箱旁。
痕跡在這裡消失了。
兩人對視一眼，合力小心翼翼地搬開沉重的木箱。
箱子移開的刹那，一股難以形容的、混合著血腥、腐臭和某種奇異甜香的惡臭撲麵而來，熏得人幾欲作嘔！
而箱子後的景象，更是讓見多識廣的沈星瀾也忍不住倒吸一口涼氣，胃裡翻江倒海！
那裡，並非屍體，而是…一堆難以名狀的“東西”！
像是某種大型魚類褪下的皮，又像是被抽空了所有血肉和骨骼的人形空殼！皺巴巴、黏糊糊地堆疊在一起，呈現出一種慘白泛青的色澤。最令人駭然的是，這些“皮囊”的表麵，覆蓋著一層密密麻麻、已經失去光澤、卻依舊堅硬的…暗青色鱗片！
而在這些恐怖“皮囊”的旁邊，散落著幾套破爛的、沾滿泥汙的衣物——正是失蹤者們最後穿著的衣服！
“他們…他們被…”沈星瀾聲音顫抖，幾乎說不出完整的句子。這些鱗片，與她在山神廟外驚鴻一瞥看到的何其相似！
陸昭然強忍著惡心和驚駭，蹲下身，用匕首小心地挑起一片脫落的鱗片。鱗片有指甲蓋大小，入手冰冷堅硬，邊緣銳利，背麵還帶著一絲乾涸的、暗紅色的組織液。
“血液被抽乾了…皮膚異化長出鱗片…”陸昭然的聲音因恐懼而發緊，“這到底是什麼邪術？！”
他的目光猛地掃向那些空癟的皮囊，一個更可怕的念頭竄入腦海——那些被抽走的血液呢？！那些異化後…可能還“活著”的失蹤者呢？！他們被帶去了哪裡？！
就在這時，沈星瀾忽然抽了抽鼻子，蹙眉道：“你聞到了嗎？除了血腥味…還有一種很淡、很奇怪的香味…”
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陸昭然一怔，仔細嗅了嗅。果然，在那濃烈的惡臭中，夾雜著一絲極其細微、卻異常持久的冷香。這香味很奇特，初聞似檀非檀，再聞又有一絲草木清氣，但細品之下，卻讓人隱隱感到頭暈目眩，神魂不穩。
“這是…”陸昭然猛地從懷中掏出那本一直貼身收藏的、蕭徹的辦案手劄快速翻動！他記得在裡麵看到過類似的記載！
很快，他停在某一頁，臉色瞬間變得煞白！
手劄上，用一種急促的筆跡寫著：【…疑遭‘墨玉蛛’毒蝕…此物罕現於世，其毒無形，味異香，能蝕人精魄，亂人神智，更可…輔以邪法，異化肉身…伴生之物，常現鱗甲之變…】
墨玉蛛毒素！異香！鱗甲之變！
全部對上了！
“墨玉蛛…”陸昭然抬起頭，眼中充滿了難以置信的驚駭，“這種東西…不是早已絕跡了嗎？！怎麼會…”
傳說中，墨玉蛛並非凡間之物，其毒詭異莫測，更是許多古老邪術儀式中不可或缺的“藥引”！
“血太極”不僅得到了《羅刹十八獄經》的傳承，竟然還掌握了早已失傳的墨玉蛛毒素？！
他們用這種奇毒來控製、異化受害者，抽乾他們的血液用於邪陣，而這些異化後長出鱗片的軀殼…或許本身就是邪陣的另一種“材料”？！
案件的詭異和恐怖程度，再次超出了他們的想象！
而就在這時，沈星瀾忽然指著那堆鱗片皮囊的下方，低呼道：“你看那裡！”
隻見在皮囊堆積的縫隙深處，似乎有什麼東西在極其微弱地反射著月光。
陸昭然用匕首小心撥開，瞳孔再次猛縮！
那是一片比其它鱗片更大、更厚、顏色也更深邃，幾乎接近於黑色的鱗片！而在那片鱗片上，竟然用某種尖銳之物，深深地刻著一個歪歪扭扭、卻充滿絕望氣息的字——
“潭”！
潛龍潭！