鋼鐵馬車憑借著那神秘藍晶提供的澎湃而穩定的動力，終於載著沈星瀾和陸昭然穿越了最後的雪原隘口。眼前的景象豁然開朗，不再是荒蕪的戈壁或連綿的雪山，而是一片廣闊、相對肥沃的河穀盆地。遠處，甚至可以看到炊煙嫋嫋的城鎮輪廓。
這裡似乎並未受到中原那場地底災變的直接影響，但仍能感受到一種普遍的蕭條和緊張氣氛。沿途的村莊大多閉戶，零星的行人看到他們這輛噴吐著淡淡白汽藍晶燃燒後幾乎無黑煙）的鋼鐵怪車，無不駭然避讓，如同見到妖魔。
根據黑盒星圖的指引，他們的目的地並非那些城鎮，而是盆地邊緣一處隱蔽的山穀。越是靠近，沈星瀾和陸昭然的心情就越是凝重——他們看到了更多那種巨大戰車的殘骸，散落在山穀入口周圍，有些甚至半埋在土石中，仿佛經曆了一場慘烈無比的敗退。
馬車小心翼翼地駛入山穀。穀內景象更是令人心驚。這裡儼然是一處被廢棄的巨大營地，到處是燒焦的帳篷殘骸、破損的武器盔甲風格與中原和西域皆迥異）、以及更多破碎的、非人的金屬造物殘肢。戰鬥的痕跡隨處可見，空氣中似乎還殘留著硝煙和血腥味。
而在營地中央，一座相對完好的、由巨石和粗木搭建的堡壘式建築，奇跡般地屹立著。堡壘煙囪裡，正冒出與他們馬車類似的、淡淡的白色蒸汽。
沈星瀾將馬車停在堡壘大門外，與陸昭然對視一眼，皆握緊了武器，警惕地走上前。
堡壘大門並未緊閉，隻是虛掩著。沈星瀾用力推開沉重的木門，發出吱呀的聲響。
門內的景象讓兩人一怔。
與其說這是軍事堡壘，不如說是一個狂熱工匠的巨大作坊。大廳內異常寬敞，到處堆滿了各種金屬材料、工具、圖紙和半成品的機械零件。中央空地上，一個約莫兩人高、結構遠比他們馬車上的蒸汽機複雜和精密得多的銅鐵造物正在平穩運轉，帶動著數條皮帶，驅動著好幾台機床工作著，發出rhythic有節奏的）的轟鳴。空氣中彌漫著機油、金屬和煤炭混合的特殊氣味。
一個身影正背對著他們，伏在一張巨大的工作台上，對著一副複雜的設計圖冥思苦想。他穿著一身沾滿油汙的深色教士袍，頭發灰白雜亂，聽到推門聲，他有些不耐煩地轉過頭——
那是一張典型的西洋麵孔，高鼻深目，眼眶深陷，布滿皺紋的臉上帶著長期缺乏睡眠的疲憊，但一雙藍色的眼睛裡卻燃燒著某種近乎偏執的狂熱光芒。
“我說了不要來打擾我……嗯？”他看清來者並非他預想中的人，話語頓住，眼中閃過驚訝和警惕，下意識地伸手摸向工作台上的一把大型扳手。
“弗朗西斯教士？”沈星瀾試探著開口，說出了那個名字。
老教士身體猛地一震，眼中的警惕化為難以置信：“你……你是誰？你怎麼會知道我的名字？還會說拉丁語？”後續對話經理解轉換為中文語境）
“一年前，京畿山中的傳教士，蒸汽馬車。”沈星瀾言簡意賅，同時稍稍讓開身形，露出門外那輛顯眼的鋼鐵馬車。
弗朗西斯教士的目光越過他，看到那輛馬車，尤其是看到那經過改裝、正平穩運行並散發出微弱藍光的鍋爐部位時，他的眼睛猛地瞪圓了，手中的扳手“哐當”一聲掉在地上。
“上帝啊……你們……你們成功了？！你們竟然真的造出來了？！還找到了‘星核’能源？！”他激動地衝上前，圍著沈星瀾和陸昭然打轉，像是看著兩個奇跡，“我還以為……我還以為你們早就死在那場災難裡了！”
激動過後，便是沉重的悲傷。弗朗西斯教士眼神黯淡下去，指了指周圍的廢墟：“如你們所見，這裡……是‘開拓者軍團’最後的營地。我們來自極西的帝國，奉命向東尋找新的疆土和資源……但我們低估了這片土地的詭異和危險。那些地底湧出的怪物……還有那些被能量扭曲的野蠻人……軍團，完了。隻剩下我和幾個嚇破了膽、逃回西方的懦夫。”
他歎了口氣，隨即目光又變得火熱起來，拉著沈星瀾和陸昭然走到那台中央的蒸汽機前：“但他們的失敗，恰恰證明了我的正確！個體的勇武、冷兵器的時代已經過去了！看看它！看看這力量！這才是未來！”
他狂熱地拍打著那精密的蒸汽機：“我們必須工業化！大規模地製造蒸汽機！製造鋼鐵戰艦！製造鐵路和槍炮！用機械的力量武裝軍隊，用工廠的生產力支撐戰爭！隻有這樣才能對抗那些怪物，才能重建秩序！而不是像現在這樣，靠著少數人的武藝和那些虛無縹緲的陣法、法寶去賭運氣！”
就在這時，堡壘二樓傳來腳步聲。幾名穿著破損但依稀能看出原本身份不低的西洋軍官和一名穿著華麗長袍、神色倨傲的文書官走了下來。他們顯然聽到了弗朗西斯的話。
那文書官立刻尖聲反駁，語氣中充滿了厭惡和恐懼：“弗朗西斯！你又在散布你這套魔鬼的言論！就是這些肮臟的、冒黑煙的機器，褻瀆了上帝，才招來了地底的懲罰！我們應該祈禱！應該懺悔！而不是繼續製造更多這些鐵怪物！”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
一名獨眼的老軍官也沉聲道：“教士，你的機器或許有力，但太慢了！等你的工廠建起來，敵人早就把我們撕碎了！我們現在需要的是堅固的堡壘、勇敢的士兵和充足的給養，而不是這些需要大量燃料、嬌貴又容易損壞的複雜玩具！”
“而且這要花多少錢？多少資源？”另一人補充道，“我們現在連吃飽飯都難！”
弗朗西斯教士氣得滿臉通紅，揮舞著手中的圖紙：“短視！愚昧！沒有工業化，我們連製造盔甲刀劍的鐵都不夠！沒有蒸汽動力，我們怎麼快速運輸兵力和物資？靠馬車嗎？看看外麵那些怪物的速度！你們這是自取滅亡！”
雙方激烈地爭吵起來，保守派、務實派和弗朗西斯這位激進派寸步不讓。堡壘內充滿了火藥味。
陸昭然沉默地聽著，目光卻始終沒有離開那台平穩運轉的蒸汽機，以及門外那輛載著他們穿越絕境的鋼鐵馬車。他緩緩從懷中取出了那本守墓人古籍，翻到某一頁，上麵描繪著一些類似齒輪和能量回路的古老圖案，又摸了摸懷裡那三枚溫暖的藍色晶石。
他忽然開口，聲音不大，卻清晰地壓過了爭吵：
“諸位，可曾想過，為何中原耗費舉國白銀構建的護盾，依舊險些崩毀？為何武功絕頂的勇士，在那地底洪流麵前亦如螳臂當車？”
所有人都安靜下來，看向這個看起來虛弱不堪的東方人。
陸昭然走上前，指著那蒸汽機：“弗朗西斯教士所言，並非全無道理。非常之時，需行非常之法。此物之力，雖粗糙喧囂，卻真實不虛，且……可複現，可壯大。一人之力有時儘，而機械之力，若有足夠資源與巧思，或無窮匱也。”
他又看向那些保守派官員：“然，教士亦有所疏漏。此物非萬能，需能源，需維護，需體係支撐。確非旦夕可成之事。”
最後，他目光掃過眾人，落在了那台蒸汽機上，語氣變得無比堅定：“但坐而論道，不如起而行之。爭議無益，何不……先行試驗？”
他舉起一枚藍色晶石，其散發的純淨能量讓所有人都感到一陣舒適：“此物能量遠超煤炭，或可解決部分能源之憂。我等可先以此穀為基，以此現有蒸汽機為核心，小規模試製一些……或可用於防禦、或可用於運輸的機械。成效如何，實踐便知。若果真有效，再逐步推廣不遲。若無效，再另尋他法，亦無大損。”
他看向弗朗西斯：“教士，你意下如何？”
弗朗西斯瞪大了眼睛，看著那藍色晶石，如同看到了神跡，激動得語無倫次：“這……這是……星核能量？！你從哪裡……太好了！如果有這個……很多問題都能緩解！試驗！對！先試驗！”
他又看向那些猶豫的軍官和文書官：“隻是小規模試驗！耗費不了多少資源！難道你們不想看看，這東西到底能不能幫我們守住下一次攻擊嗎？”
軍官們交換著眼神，最終，那獨眼老軍官緩緩點了點頭：“……好吧。就依這位東方先生所言，先行試驗。但規模必須嚴格控製，資源從我的份額裡扣。”