“潛龍淵”深藏於皇城地底百丈之下，與其說是水牢，不如說是一片巨大的、被冰冷地下水半淹沒的天然石窟。空氣濕冷刺骨，彌漫著鐵鏽、黴腐和絕望的氣息。僅有幾盞長明燈鑲嵌在嶙峋的石壁上，投下搖曳不定、如同鬼火般的光暈，勉強照亮一方水域。
水麵之下，粗大的玄鐵鎖鏈如同怪物的觸須，纏繞著一個個人形。他們大多傷痕累累，氣息奄奄，被冰冷的汙水浸泡著，僅能勉強抬起頭呼吸。這些都是從皇陵和各地搜捕來的“蛻骨者”殘黨。
陸昭然站在一處稍高的石台上，墨發黑袍，幾乎與陰影融為一體。沈星瀾並未親至，隻有兩名內衛遠遠跟在後麵，如同沉默的影子。
他冰冷的目光緩緩掃過水麵下那一張張或麻木、或恐懼、或帶著殘餘憤怒的臉龐。這些，曾是他的同胞，是他拚死想要保護的人。
此刻，看著他們，陸昭然心中卻如同古井，泛不起絲毫漣漪。隻有一種純粹的、冷靜的審視。
他能“看”到更多。
在他的感知中，每一個“蛻骨者”都像是一團不同顏色的、躁動不安的能量體。有的如同風中殘燭，即將熄滅重傷者）；有的則依舊閃爍著危險而不穩定的光芒能力尚存者）。他甚至能隱約感知到他們散發出的微弱情緒波動——絕望、恐懼、仇恨……
而這種感知，並非善意。更像是一個獵手在評估獵物的狀態，一個工匠在檢查材料的瑕疵。
沈星瀾的話在他冰冷的意識中回響：“活的樣本，比死的，更有研究價值。”
沒錯，研究。
他需要理解這些能量，理解這些“瑕疵”，才能更完美地掌控自己的力量，才能……更高效地完成“複仇”。
至於這些“樣本”本身的痛苦和命運？那不在他的考量範圍之內。情感，是低效且易出錯的因素，已被那晶體中的死寂之力徹底凍結。
就在這時，他的目光定格在水牢一角。
那裡鎖著一個瘦小的少年，半個身子浸在水中，額角的細鱗在幽暗光線下微微反光——正是他之前從緹騎手中救下的那個孩子。少年似乎也感受到了他的注視，艱難地抬起頭，濕漉漉的眼睛裡先是閃過一絲微弱的希冀，但當他看清陸昭然那雙毫無溫度、暗金旋轉的瞳孔時，那點希冀瞬間變成了更深的恐懼和茫然。
陸昭然沒有任何表示，目光如同掠過一塊石頭般從少年身上移開。
他的注意力，被另一處吸引了。
在水牢相對偏僻的一個角落，鎖著一個看似重傷昏迷的男人。他的能量波動極其微弱，幾乎與周圍的死水融為一體。但在陸昭然遠超常人的感知下，卻捕捉到了一絲極其隱晦的、不協調的“平靜”。
這不對。
在這種環境下，真正的昏迷者，其能量場應該是渙散無序的。而這種刻意維持的、內斂的平靜，更像是……偽裝。
一個念頭，如同預先設置好的程序般自動彈出：叛徒。
朝廷的清剿如此精準，反抗軍的藏匿點接連被拔除……內部必然有鬼。這個偽裝重傷、能量卻異常平穩的家夥，極度可疑。
懷疑的種子一旦種下，便迅速在冰冷剔透的思維中生根發芽，盤踞了所有邏輯回路。他不再相信任何表象，包括沈星瀾提供的所謂“安全”關押。這裡的一切，都可能是個陷阱。
兩名內衛？他們或許也是監控者，甚至可能是滅口者。
所有人，都不可信。
唯有自己，唯有手中這剝奪生命的力量，是唯一的真實。
他的眼神瞬間變得銳利如刀，周身那生與死交織的冰冷氣息微微波動起來。
遠處那兩名內衛立刻有所察覺，下意識地向前一步，手按上了刀柄，警惕地看向他。
這個動作，在陸昭然此刻的解讀中，成了最好的印證——他們果然在監視，在防備！
不能再待在這裡。必須單獨行動，清除隱患。
他沒有理會內衛，身影毫無征兆地一晃，如同鬼魅般融入了石窟更深的陰影之中，速度快得驚人！
“他要做什麼？！”一名內衛低喝，兩人立刻飛身追去！
但陸昭然對這裡複雜的地形似乎有著某種天生的直覺，幾個起落便借助石鐘乳和黑暗的掩護，輕易甩開了追兵。他的目標明確——那個偽裝的男人！
水牢深處，水流更加湍急冰冷。那個男人依舊一動不動地泡在水裡。
陸昭然無聲無息地出現在他上方的石崖上，俯視著他，眼中沒有任何情緒，隻有鎖定目標的冰冷光澤。他緩緩抬起了手，暗金色的能量如同毒蛇般在他指尖繚繞凝聚。
就在他即將出手的刹那——
“陸大哥？！是你嗎？太好了！我們還以為你……”一個帶著驚喜和急切的女聲從側後方的一片水域響起！
緊接著，三四道身影艱難地涉水而來，為首的是一個臉上帶著未愈傷疤、眼神卻充滿堅韌的女子——正是之前反抗軍中的一員，代號“石楠”！他們顯然是通過某種不為人知的密道潛入水牢，試圖營救同伴，恰好撞見了陸昭然！
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在他們看來，陸昭然突然出現，定然也是來救人的！
然而，這突如其來的呼喊和接近，在陸昭然高度緊繃、懷疑一切的冰冷邏輯中，卻被瞬間解讀為——圈套！偽裝叛徒的誘餌！這些人，是來接應叛徒，或者……是為了圍攻自己！
他們的驚喜？偽裝！他們的急切？是為了更快地靠近發動攻擊！
沒有任何猶豫，甚至沒有半分確認的念頭！
陸昭然那凝聚著湮滅能量的手，毫不猶豫地調轉方向，朝著涉水而來的“石楠”等人，淩空一揮！
一道暗淡卻令人心悸的灰金色弧光，無聲無息地掠過水麵！
“石楠”臉上的驚喜瞬間凝固，變成了極致的驚駭和難以置信！她根本來不及做出任何反應，隻感到一股無法形容的、剝奪一切的冰冷力量瞬間侵入了身體！
她身旁的一名同伴怒吼著試圖推開她，自己的手臂卻被那弧光邊緣掃中！
刹那間！
“石楠”的身體以肉眼可見的速度失去血色，皮膚變得灰敗，眼中的神采急速黯淡，仿佛一生的活力在瞬間被抽乾，直挺挺地向後倒去，濺起一片水花。
而那個被掃中手臂的同伴，整條手臂瞬間乾癟枯萎，如同老樹的枯枝，並且那可怕的“衰老”還在急速向肩膀蔓延！他發出淒厲痛苦的慘叫！
“為什麼？！陸昭然！你……”另一個同伴目眥欲裂，嘶聲怒吼，聲音卻因恐懼和震驚而顫抖。
陸昭然懸浮在半空，墨發飛揚，冰冷的目光掃過下方混亂的場景，掃過“石楠”迅速失去生息的軀體，掃過那痛苦慘叫的同伴，掃過水中那個依舊“偽裝”、此刻卻驚得睜開雙眼的男人……
他的臉上，沒有任何誤傷同伴的悔恨或痛苦，隻有一種被打擾了清除行動的、冰冷的不耐煩。
以及，一絲確認般的漠然。
“果然……有埋伏。”
他不再看那些或死去或重傷的“同伴”，目光重新鎖定了那個最初的目標——那個偽裝的男人，指尖能量再次凝聚。
真正的清除，現在才開始。
而那兩名內衛，此刻才剛剛趕到現場，看到這自相殘殺、一片狼藉的一幕，頓時也驚呆了，一時間竟不知該作何反應。
水牢中，隻剩下冰冷的流水聲、痛苦的呻吟、以及陸昭然身上散發出的、愈發濃鬱的死亡氣息。
那兩名內衛僵在原地，金屬麵罩下的瞳孔因震驚而收縮。眼前的一幕完全超出了他們的預料——目標非但沒有乖乖就範，反而以一種詭異可怕的手段，瞬間“處理”掉了幾個似乎是來接應他的同黨？
水花緩緩平息，“石楠”的屍體漂浮在水麵上，麵色灰敗，雙目圓睜，凝固著死前最後一刻的驚駭與不解。她旁邊，那個被灰金色弧光掃中的反抗軍，正抱著自己那條已徹底枯萎壞死、並且腐朽跡象仍在向軀乾蔓延的手臂，發出撕心裂肺卻逐漸微弱的慘嚎。其餘兩個僥幸未死的，如同嚇傻了一般，僵在冰冷的水中，看著懸浮在上方、宛如死神降臨的陸昭然，渾身抖得如同篩糠。