陳默和那名緹騎目瞪口呆地看著我，又看看地上那具詭異的乾屍，臉上充滿了恐懼和茫然。
雷震掙紮著爬起來，捂著胸口，看著我的眼神極其複雜，有震驚，有疑惑，也有一絲不易察覺的忌憚。
我拄著蒼溟刀，劇烈地喘息著，感受著體內那股新生的、卻冰冷邪異的力量，以及腦海中翻騰的混亂低語。我低頭看向手中的刀——
原本暗紅色的刀鞘，顏色變得更加深邃，近乎漆黑。而在那靠近刀鐔的刀刃根部，不知何時，悄然浮現出幾道細密、扭曲、如同活物般緩緩蠕動的黑色紋路！
那紋路，散發著與新月烙印同源、卻更加深邃恐怖的死亡氣息！
蒼溟刀……不僅能吸收邪異能量，還能……吞噬魂力？！
我看著刀身上新生的黑紋，又想起刀鞘上那張屬於胡惟庸的血色側臉。
這條路，似乎越走，越通向不可預知的深淵了。
蒼溟刀……不僅能吸收邪異能量，還能……吞噬魂力？！
這個認知如同冰水澆頭，讓我激靈靈打了個寒顫。刀身上那幾道新生的、如同活物般蠕動著的黑色紋路，散發著比井底邪氣更純粹的死亡味道。而體內那股因吞噬了青銅麵具人魂力而強行續命的冰冷能量，雖然暫時壓製了傷勢和毒素，卻更像是一劑飲鴆止渴的毒藥，每一寸經脈都在發出不堪重負的呻吟，腦海中無數混亂的嘶嚎低語幾乎要將我的理智撕裂。
“大人……您……沒事吧？”陳默的聲音帶著難以掩飾的驚懼，他看著我，又瞥了一眼地上那具迅速風化、連衣物都化作飛灰的詭異乾屍，握著刀的手微微顫抖。幸存的緹騎更是麵無人色，幾乎不敢與我對視。
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連剛掙紮著站起、嘴角還掛著血絲的雷震，看我的眼神也充滿了前所未有的凝重和審視。他方才與那青銅麵具人交手，深知其實力恐怖，卻被我……被我這把刀，以如此邪異的方式瞬間滅殺。
“我……沒事。”我聲音沙啞得厲害，試圖壓下體內翻湧的異種能量和腦海中的雜音，將蒼溟刀歸鞘。刀鞘上的血色側臉似乎更加鮮活了些，胡惟庸那詭秘的微笑弧度，仿佛在嘲弄著我正一步步滑向與他相似的深淵。
“此地不宜久留！”雷震畢竟是老成持重之輩，迅速壓下疑慮，沉聲道，“相府鬨出這麼大動靜，五城兵馬司和巡城禦史很快會到！我們必須立刻麵聖！”
我點頭，強撐著幾乎散架的身體：“走！”
我們不敢再走小巷，由雷震領頭，直接踏上清晨漸有行人的街道。沿途百姓見到我們這一行渾身浴血、殺氣未消的錦衣衛，紛紛驚恐避讓。我能感覺到，懷中的黑色令牌和手中的蒼溟刀，如同兩塊燒紅的烙鐵，燙得我心慌。
體內的冰冷能量在緩慢流逝，傷勢和毒素失去壓製，再次開始肆虐。左肩胛骨仿佛已經碎裂，右臂的麻木感重新向上蔓延，每一步都像是踩在刀尖上，眼前景物時而清晰時而模糊。全靠一股不肯倒下的意誌力在支撐。
皇城漸近，守衛森嚴的宮門在望。雷震亮出腰牌，守衛顯然已接到諭令，並未阻攔，但看向我們這一行狼狽模樣時，眼中都難掩驚異。
穿過重重宮闕，直奔乾清宮。清晨的宮道安靜得可怕，隻有我們幾人雜亂而沉重的腳步聲回蕩。空氣中彌漫著一股山雨欲來的壓抑。
在乾清宮外的漢白玉廣場上，我們被一名身著蟒袍、麵白無須的大太監攔下了。他是司禮監掌印太監王鉞，皇帝身邊最親近的內侍之一。
“雷千戶，沈大人，”王鉞的聲音尖細平穩，臉上帶著程式化的笑容，眼神卻銳利地掃過我們每人，尤其在看到我血跡斑斑、氣息奄奄的模樣時，微微停頓了一下，“陛下已在殿內等候多時。不過，麵聖之前，還需按規矩，解下兵刃。”
他的目光，落在了我緊緊握著的蒼溟刀上。
解刀？
我心頭一緊。蒼溟刀此刻狀態詭異，刀鞘上的胡惟庸側臉，刀身上的黑紋，還有其中蘊含的龐大而邪異的能量……一旦離身，是否會失控？是否會引發不可測的變故？
“王公公，”雷震上前一步，拱手道，“沈大人身負重傷，此刀乃陛下欽賜，更是此案關鍵證物，能否……”
王鉞臉上笑容不變，語氣卻不容置疑：“雷千戶，宮裡的規矩，您是最清楚的。禦前持械，乃大不敬之罪。更何況……”他意味深長地頓了頓，“陛下要聽的，是案情，不是兵刃。”
我深吸一口氣，壓下體內的不適和翻湧的雜念。王鉞說得沒錯，禦前解刀是鐵律。而且，我也需要將這把越來越詭異的刀，呈於禦前，由聖裁斷。
“下官……遵旨。”我緩緩將蒼溟刀解下，雙手捧起。在刀離手的瞬間，我明顯感覺到刀身輕微一震，刀鞘上的血色側臉似乎扭曲了一下，那股與我暫時連接的冰冷能量也劇烈波動起來，引得我一陣氣血翻騰，險些站立不穩。
王鉞身後一名小太監上前，小心翼翼地接過蒼溟刀，捧在手中，似乎也感覺到了刀的不凡，手臂微微發抖。
“沈大人，請吧。”王鉞側身讓開道路，做了個請的手勢。
我看了雷震和陳默一眼，示意他們在殿外等候，然後整理了一下破爛染血的官袍，拖著沉重如鐵的步子，邁上了乾清宮那高高的台階。
每一步，都如同踏在生死線上。
殿內光線昏暗，隻有幾盞長明燈搖曳。朱元璋並未坐在龍椅上，而是負手站在巨大的大明輿圖前，背影在燈光下拉得很長，透著一股難以言喻的孤寂和沉重。
我跪伏在地，聲音因傷痛和虛弱而斷斷續續：“臣……北鎮撫司指揮使沈星瀾……叩見陛下……”
朱元璋緩緩轉過身。他的臉色在燈光下顯得有些晦暗，眼袋深重，但那雙眼睛，卻依舊銳利如鷹，帶著洞察一切的冰冷和掌控全局的威嚴。他的目光落在我身上，掃過我肩胛和手臂的傷口，嗅到空氣中濃鬱的血腥味，眉頭微微皺起。
“起來說話。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“把事情，原原本本，告訴朕。”
我掙紮著站起身，不敢有絲毫隱瞞，將從混入相府、發現枯井編鐘、遭遇新月殺手、蒼溟刀異變、吞噬影衛魂力……所有一切，儘數稟報。隻是略去了腦海中那些混亂低語和身體被異種能量侵蝕的具體感受。
當我提到井底冰封的紫微星圖編鐘，和蒼溟刀吞噬魂力後生出黑紋時，朱元璋的瞳孔明顯收縮了一下。他走到禦案前，看著被小太監放在錦墊上的蒼溟刀，目光幽深。
“胡惟庸……新月……”他喃喃自語，手指輕輕敲擊著桌麵，發出沉悶的響聲，每一下都敲在我的心上。
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殿內陷入了長時間的沉默，空氣凝重得幾乎讓人窒息。我能感覺到皇帝的怒火在無聲地積聚，那是一種足以焚毀一切的帝王之怒。
終於，他抬起頭，目光再次落在我身上，那目光中除了憤怒，更有一絲極其複雜的審視。
“沈星瀾，”他緩緩開口，“你可知，你手中的刀，和你帶回的消息，意味著什麼？”
“臣……知道。”我垂下頭，“意味著丞相胡惟庸，已有不臣之心，其罪……當誅九族。”
“九族？”朱元璋冷笑一聲，笑聲中帶著無儘的寒意，“若隻是覬覦朕的江山，倒也罷了。可這控神蠱、這新月烙印、這吞噬魂力的邪刀……他勾結的，恐怕早已非人間之力！這是要動搖我大明的國本！傾覆這華夏的乾坤！”
他猛地一拍禦案，聲如雷霆：“其罪——罄竹難書！”
整個大殿仿佛都隨著這一拍而震動。
我跪伏在地，不敢抬頭。
“朕給你一道密旨，許你先斬後奏，是讓你去查案，不是讓你去變成另一個怪物！”朱元璋的聲音陡然轉厲，目光如刀般刺向我，“你告訴朕，你現在，還是沈星瀾嗎？還是朕的錦衣衛指揮使嗎？！”
這句話，如同驚雷，炸響在我耳邊！
我猛地抬頭，對上皇帝那雙仿佛能看透人心的眼睛，一股寒意從靈魂深處升起。
他……他看出了什麼？看出了蒼溟刀對我身體的侵蝕？看出了我體內那不屬於自己的冰冷能量？
“臣……永遠是陛下的臣子！此生……無悔！”我咬著牙，一字一頓地說道，儘管每說一個字，都牽動著全身的劇痛。
朱元璋死死地盯著我，良久，眼中的淩厲才稍稍緩和，但那份審視卻絲毫未減。
“最好如此。”他冷冷道，“蒼溟刀，暫存宮中，由朕親自看管。你，回去養傷。沒有朕的命令，不得離府半步。”
這是……軟禁？
我心下一沉，但不敢有絲毫異議：“臣……遵旨。”
“至於胡惟庸和新月……”朱元璋轉過身，再次望向那幅巨大的輿圖，聲音變得幽遠而冰冷，“朕，自有安排。”
“你帶來的消息，很好。這條命，先留著。大明，還需要你這把刀。”
“滾吧。”
我叩首謝恩，艱難地站起身，踉蹌著退出大殿。走出乾清宮的瞬間，清晨的陽光刺得我眼睛生疼，一陣天旋地轉的虛弱感襲來，我再也支撐不住，眼前一黑，向前栽倒。
失去意識前，最後的感覺是懷中那枚黑色令牌冰冷的觸感，和腦海中胡惟庸那張詭秘笑臉的無聲放大。
真正的風暴，才剛剛被掀起。而我，已被卷入風暴的最中心，生死，已不由自己。
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