鑲嵌著半枚銅錢的尚方寶劍橫置於膝，陸昭然坐在疾馳的列車包廂內，窗外是飛速倒退的、尚未從地變創傷中恢複的蒼茫大地。車輪與鐵軌的撞擊聲規律而沉悶，卻壓不住他心頭的紛亂。
皇帝的信任如同這飛馳的列車，看似勢不可擋，實則每一步都行駛在危機四伏的軌道上。曹謹淳雖倒，但其黨羽未清，東廠勢力盤根錯節，更何況背後還可能牽扯著更恐怖的“曹吉祥餘黨”乃至星空深處的陰影。複職欽差，手持先斬後奏之權，看似風光，實則被推到了所有明槍暗箭的最前方。
他揉了揉眉心，將思緒拉回到出發前接手的一樁舊案——國庫白銀失蹤案。這案子原本因“地變”和“護盾”之事被擱置，如今皇帝舊事重提，命他順路查訪，其用意不言自明：既要他處理“異事”，也要他揪出朝中的蛀蟲，穩固財政。
案卷記載，最後一筆三百萬兩的軍餉銀，在撥付前往西北邊軍的途中，於漕運樞紐淮安府地界神秘消失，押運官兵全員遇難，現場隻留下一些混亂的打鬥痕跡和幾具無法辨認身份的焦屍。官方結論是遭遇悍匪劫掠，但陸昭然敏銳地察覺到其中的蹊蹺——數目如此巨大的官銀，運輸路線和時間皆屬機密，尋常悍匪豈能精準伏擊並處理得如此乾淨？
列車在一個小站臨時停靠補充燃煤。陸昭然屏退左右，獨自在包廂內再次攤開那些泛黃的卷宗。他的手指拂過那些枯燥的數字和證詞，目光最終停留在幾份看似不起眼的、關於同期“鹽引”交易的附屬記錄上。
鹽引，乃朝廷控製鹽業專賣的憑證，本身具有極高價值，其交易流動往往伴隨著巨量的資金往來。卷宗顯示，就在官銀失蹤前半月，淮安幾家大鹽商之間有一批數額巨大的鹽引頻繁轉手，其資金流向……十分曖昧。
陸昭然取出隨身攜帶的、沈星瀾之前托人送來的那本守墓人古籍。這古籍不僅記載著星空奧秘，也夾雜了一些看似無關的雜學，其中一頁便提到一種古老的密寫術：用特製魚膠混合某些礦物粉末書寫，平時無色無味，遇火烤方顯形。
一個念頭如同電光石火般劃過腦海！他立刻喚來心腹，低聲吩咐幾句。
數日後，列車抵達淮安府。陸昭然並未大張旗鼓，而是悄然住進了一處早已安排好的安全屋。當晚，心腹帶回了幾本從黑市渠道重金購得的、那幾家涉事鹽商數年前的陳舊賬冊——這是他能想到的、最不容易被對手察覺和銷毀的記錄。
油燈下，陸昭然小心翼翼地翻閱著那些散發著黴味的賬冊。賬目做得天衣無縫，往來清晰，似乎並無問題。但他不死心，想起古籍中的記載，他取來一盞酒精燈，將賬冊的空白頁邊緣，極其謹慎地靠近火焰烘烤。
起初並無變化。就在他幾乎要放棄時，被烘烤的紙頁邊緣，一行行纖細的、呈現焦褐色的字跡，如同幽靈般緩緩浮現出來！
那不是正常的賬目，而是記錄著一筆筆軍械的交易！弩機、箭簇、鎧甲、甚至還有……標注著“金陵造”的火炮部件！數量之大，足以裝備一支精銳之師！交易對象並非邊軍，而是一些代號，如“西山客”、“漕幫老六”等江湖黑話！而資金的來源，赫然與那批失蹤的官銀數額和時間點高度吻合！
鹽引交易隻是個幌子！背後隱藏著的是膽大包天的軍械走私！而那批失蹤的官銀，恐怕早已通過這種複雜的洗錢方式，變成了這些私運軍械的購貨款！
陸昭然後背驚出一身冷汗。是誰有如此能量，能調動如此巨量的官銀，又能組織起這般龐大的走私網絡？其目的何在？裝備私軍，意圖謀反嗎？
他強壓下心中的驚濤駭浪，繼續烘烤。在最後一本賬冊的封皮內側，魚膠密語再次顯現，這次隻有寥寥數字，卻如同驚雷炸響：
“貨集金陵，龍潭鑄炮。”
龍潭！金陵南京）城外的龍潭地區！那裡有朝廷直屬的、規模最大的金陵鑄炮廠！
難道說……這軍械走私的最終目的地，或者說，這批走私軍械的核心——火炮，竟然就藏匿在，或者說，乾脆就是由這皇家鑄炮廠在暗中鑄造？！
若真如此，那牽扯到的，就絕不僅僅是地方貪腐或江湖勢力了，而是直達天聽的重臣，甚至是……皇族內部！
陸昭然猛地站起身，在狹小的房間內踱步。尚方寶劍冰冷的觸感從膝上傳來。
他原本以為西行之路，主要是應對星舟和變異體的威脅，沒想到尚未離開帝國腹地，就已經一腳踏入了如此深邃汙濁的政治泥潭。這軍械走私案，與西方的“吞噬者”、“歸墟之眼”是否有關聯？與那“監觀”令牌和“胡惟庸”的幽靈是否也有牽連？
皇帝讓他查此事，是真心整頓吏治，還是……借他這把刀，去清除某些連皇帝都感到棘手的存在？
信息太少，迷霧太重。
但“金陵鑄炮廠”這個線索，必須查下去！
陸昭然立刻修書兩封。一封密奏，以特殊渠道直送禦前，隻含糊提及漕運銀兩案或有隱情，涉及軍械，請求密查金陵工部及鑄炮廠，卻並未提及魚膠密語的具體內容，以防消息泄露。另一封，則是寫給正在西方苦戰的沈星瀾，將此事簡要告知，提醒他注意來自帝國內部的隱患，並告知自己將轉道金陵調查，抵達西方的時間可能會推遲。
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窗外，夜色深沉。列車再次鳴笛，即將啟程，但目的地，已從西方悄然轉向了南方那座虎踞龍盤的古都。
陸昭然握緊了尚方寶劍的劍柄，那半枚銅錢在燈光下泛著幽冷的光澤。
前路莫測，殺機四伏。但這潭水，他必須攪渾了看看，底下到底藏著怎樣的怪物。或許，帝國的敵人，從來不止在星空之外，更在這繁華表象之下，在這人心鬼蜮之中。
列車沒有駛向預定的西方岔路，而是在一個漆黑的夜晚，悄無聲息地轉入了通往金陵方向的支線。車輪摩擦鐵軌的節奏為之一變，仿佛也預示著前路的轉向。車廂內，陸昭然屏息凝神，指尖在一幅精細的江南河道圖上緩緩移動，最終點在“龍潭”二字之上。鑄炮廠的輪廓在他腦中與魚膠密語中的“貨集”二字重疊，寒意漸生。
他帶來的那隊“異人”被分散安置在前後車廂，這些因壁畫輻射而獲得詭異能力的人，此刻是他手中除尚方寶劍外最不可測的牌。有人能耳聽數裡，有人可模糊視物於黑暗，雖不穩定，卻或許能在金陵這龍潭虎穴中起到奇效。
金陵，虎踞龍盤，前朝舊都，如今仍是江南政治經濟中心，關係網盤根錯節，水比京城更深。貿然以欽差身份闖入鑄炮廠，無異於打草驚蛇。陸昭然決定先行暗訪。
三日後，一隊看似普通的商旅抵達金陵城外。陸昭然化身一名來自京城的古董商人，住進了龍潭鎮一家臨河而建、魚龍混雜的客棧。鑄炮廠巨大的煙囪在不遠處日夜噴吐著黑煙，沉悶的鍛打聲即便在客棧中也隱約可聞。
頭兩日，他帶著一名擅長“聞風”的異人隨從，混跡於茶樓酒肆、碼頭貨棧，看似打聽古董行情，實則旁敲側擊鑄炮廠的動靜。然而，關於鑄炮廠的消息被封鎖得極嚴，民間隻知其為朝廷重地，尋常人根本無法靠近。倒是聽聞近來鑄炮廠夜間運輸似乎格外頻繁，且護衛森嚴，不似尋常官家做派。
直到第三日夜裡，轉機出現。那名耳力超群的異人隊員，在客棧屋頂凝神傾聽半夜後，臉色蒼白地回報：“大人……鎮子西北方向，地下……有聲音！很多人在搬運重物，還有……車輪聲，很深，像是從山腹裡傳出來的！不止一條通道！而且……有慘叫聲，很微弱，但……很多！”
山腹？地下通道？慘叫聲？陸昭然心中一震。鑄炮廠明麵建於龍潭之畔，若還有龐大的地下部分，那其所圖必然不小！
他立刻決定夜探。是夜，月黑風高。陸昭然與兩名身手最好的異人隊員，換上夜行衣，如同鬼魅般潛出客棧，借著夜色掩護，向異人所指的西北方向摸去。
那裡是一片荒蕪的丘陵，雜草叢生，看似無人問津。但在一處隱蔽的、被藤蔓遮掩的山坳裡，他們發現了一個偽裝巧妙的洞口！洞口有新鮮的車轍印，空氣中彌漫著一股淡淡的、混合著煤炭、金屬和……某種腥臊的氣味。
留下一名異人望風，陸昭然與另一名擁有微弱“夜視”能力的隊員潛入了洞口。通道初極狹，才通人，複行數十步，卻豁然開朗！一條可供馬車通行的、人工開鑿的寬闊甬道出現在眼前，兩側牆壁上每隔一段便有氣燈照明，延伸向黑暗深處。
他們小心翼翼地向內摸去，越往裡走，那鍛打聲和隱約的慘叫聲就越發清晰。空氣中那股腥臊味也越發濃重，令人作嘔。