沈星瀾剛回到沈府，還未來得及喘口氣，將懷中那份虛無卻重若千鈞的圖紙帶來的壓迫感稍稍卸下，一個更驚天動地的消息，便如同喪鐘般敲響了整個京城——
禮部用於祭天大典的青銅鼎，在今日清晨的例行檢查中，被發現鼎身出現數道詭異的裂紋，更駭人的是，有腥臭粘稠的黑水從中不斷滲出。當時日光初升，光線照射在黑水之上，那黑水竟瞬間蒸騰，化作一片帶著腐肉氣息的灰黑色毒霧，迅速彌漫開來！
當日在場參與祭天籌備的數名禮部官員和宮中內侍，吸入毒霧後，當場便嘔吐不止，昏厥在地。如今雖已被緊急隔離救治，但據宮中傳出的消息，幾位大臣已是氣若遊絲，病危在榻！
消息像瘟疫一樣傳開，整個京城瞬間被恐慌籠罩。祭天鼎乃國之重器，象征社稷安穩，如今出現如此不祥之兆，且釀成大禍，無疑是上天降下的嚴厲警示，或者說，是一場精心策劃的、動搖國本的陰謀！
沈府的書房內，沈星瀾的父親，禮部侍郎沈文正，麵色慘白如紙，額頭上沁出細密的冷汗。祭天事宜正是由他主要負責督辦，如今出了這等塌天大禍，他首當其衝！
“怎麼會這樣……那青銅鼎前日查驗時還好好的……”沈文正喃喃自語，雙手微微顫抖。他猛地看向剛剛回家的女兒，“星瀾，你昨日……可曾聽說或發現什麼異常？”
沈星瀾的心猛地一沉。圖紙……工部……青銅鼎……這幾個詞在她腦中瘋狂碰撞。陳懸追查的圖紙，是否與這祭天鼎有關？那突如其來的黑水和毒霧，是圖紙上所載的某種詭譎機關嗎？
她強自鎮定，搖頭道：“女兒不知。隻是今日回城時，見兵馬調動頻繁，氣氛緊張，原以為是工部追查失竊案，沒想到……”她恰到好處地止住話語，將工部之事看似無意地引出。
“工部？”沈文正眉頭緊鎖，“工部近日確實不太平，聽說丟了要緊的圖紙……難道……”他不敢再想下去，若工部丟失的圖紙與禮部祭天鼎的破壞有關，那這背後的牽扯就太可怕了！這已不是簡單的失職，而是足以誅九族的大罪！
就在這時，管家慌慌張張地跑來稟報：“老爺，小姐，不好了！宮裡的羽林衛把府邸給圍住了！說是……說是要保護沈大人安全，在事情查清之前，任何人不得出入！”
所謂的“保護”，實則是軟禁。沈府，瞬間成了風暴的中心。
沈星瀾走到窗邊，透過縫隙，可以看到外麵影影綽綽的士兵身影，比之前陳懸留下的兩人要多得多，戒備也森嚴了數倍。陳懸的動作好快！他顯然已將祭天鼎事件與工部圖紙失竊、以及她這個“可疑人物”聯係了起來。
此刻，她懷中的圖紙已轉移，但接應是否順利？雲錦閣的馬車能否安全將圖紙送到城西彆院？而父親被卷入這潑天大罪，沈家危在旦夕，她原本的計劃被全盤打亂。
狩獵遊戲已經升級，不再是她個人的生死逃亡，而是整個沈家，乃至更多人性命的豪賭。那青銅鼎中湧出的腥臭黑水，仿佛預示著一場更加黑暗、更加血腥的漩渦。
沈星瀾深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕。她不能坐以待斃，必須主動出擊。或許，那尊破裂的青銅鼎，既是危機，也藏著揭開所有謎團的鑰匙。她需要知道，那圖紙上究竟畫了什麼，而工部、禮部，乃至這皇城之中，到底隱藏著怎樣一個足以傾覆天下的秘密。
夜色漸濃，包圍沈府的士兵們燃起了火把，跳動的火光映在沈星瀾沉靜的眸子裡，仿佛兩簇幽暗的火焰。她知道，真正的較量，現在才正式開始。
沈府被圍得鐵桶一般，空氣中彌漫著無形的壓力。沈文正急火攻心，舊疾複發，已臥床不起。府中仆從人心惶惶，走路都踮著腳尖，生怕發出一點聲響引來禍事。
沈星瀾表麵平靜，吩咐下人照常作息，暗中卻將府內形勢儘收眼底。她知道，羽林衛的看守重點在於阻止人員出入，對府內活動的監視未必能做到滴水不漏，尤其是在這夜幕降臨之後。
她需要信息，需要知道那尊鼎到底發生了什麼，更需要知道圖紙是否安全送達。父親作為禮部侍郎，書房裡或許有關於祭天鼎的隻言片語。而府內，或許還有一條不為人知的聯絡通道。
夜深人靜，隻有巡夜士兵規律的腳步聲在府牆外回蕩。沈星瀾換上一身深色便服，如同暗夜中的一隻靈貓，悄無聲息地避開了院內有限的幾點燈火，潛入了父親的書房。
書房裡彌漫著淡淡的藥味和墨香。她不敢點燈，借著透過窗紙的微弱月光，迅速而謹慎地翻查著書案和書架。大多是禮製典籍和往來公文，並無特殊。她的手指劃過書架頂層一個不起眼的紫檀木盒時，微微一頓。這盒子她見過，父親從不讓她碰，說是存放舊友信箋。
此刻，也顧不得許多了。她輕輕打開木盒，裡麵果然是一些泛黃的信件。但翻檢之下，卻在盒底發現了一層暗格。暗格內，並非信件，而是一本薄薄的、沒有書名的手劄。
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沈星瀾的心跳加速，她借著月光仔細翻閱。手劄上的字跡並非父親所寫，內容更是讓她觸目驚心！裡麵零星記載了一些關於前朝秘術、詭異機關的傳聞，其中一頁，赫然提到了以“陰蝕之水”混合特定礦物，遇光可化毒瘴的描述，其症狀與今日祭天鼎旁中毒的官員情況極為相似！
手劄中雖未明指青銅鼎，但卻提到，此類機關往往需要精密的內部構造，非能工巧匠不能為。而最後一頁，有一句潦草的批注，字跡是父親的：“工部水渾，慎涉。”
工部！果然是工部！
父親似乎早已察覺工部有問題，卻諱莫如深。這本手劄是誰所著？父親為何秘藏？它與工部丟失的圖紙，以及祭天鼎的破壞，到底有何關聯？
一個大膽的念頭在沈星瀾腦中形成：破壞祭天鼎，或許並非隻是為了陷害父親，更可能是為了掩蓋某個更大的秘密，而父親，可能無意中觸碰到了這個秘密的邊緣。
必須將這本手劄和我的發現送出去！圖紙或許能解釋機關構造，而這本手劄可能揭示了動機和背景。
她想起府中後花園有一處廢棄的角門，早年因靠近一條臭水溝而被封死，鮮有人至。或許……那是唯一可能的縫隙。
沈星瀾將手劄小心藏入懷中，正準備離開書房，窗外卻突然傳來一陣極輕微的、有節奏的叩擊聲——三長兩短，重複兩次。
是她與雲錦閣掌櫃約定的緊急聯絡信號！
她心中一凜，屏息靠近窗邊，將窗戶推開一條細縫。夜色中，一個模糊的身影貼牆而立，低聲道：“小姐，東西已安全送到彆院。但彆院傳來消息，情況有變，對方要求‘青鸞’務必親自前往‘老地方’，稱有關於‘黑水’的急情相告，事關沈家存亡。”
青鸞，是沈星瀾在暗中行事時的化名。對方不僅知道圖紙送達，還知道她的化名，更提到了“黑水”！這意味著，城西彆院接應圖紙的人，身份絕不簡單，並且對宮中之變了解甚深。
“老地方”是她與一個極其隱秘的線人唯一一次接頭的地點，在城西一座廢棄的磚窯。此去風險極大，可能是陷阱，也可能是唯一的生機。
沈星瀾沒有絲毫猶豫。“告訴對方，子時三刻，‘青鸞’必到。”
窗外身影無聲頷首，融入黑暗。
沈星瀾關上窗，深深吸了一口氣。棋盤上的棋子已經全部動了起來，對手的招數狠辣而精準。祭天鼎、黑水、工部、父親、神秘的線人……所有這些線索，似乎都指向一個深不見底的陰謀核心。
她看了一眼病榻上昏睡的父親，眼中閃過一絲柔韌的光芒。不能退，隻能進。子時三刻，廢棄磚窯，她必須去闖一闖這龍潭虎穴。她要親自看看，這攪動京城風雲的“黑水”，究竟有多深。狩獵者與獵物的角色，正在悄然轉換。
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