晨光剛透進窗欞，我已站在行會登記處前，將名字填入巡查編隊的名單。指尖劃過紙麵時，體內那道封鎖節點傳來輕微抽動，像是被什麼牽了一下。我頓了頓，掌心悄然浮起一縷淨靈火，在經脈邊緣輕輕煨著。昨夜布置的隔熱層還在，雖然行走間仍有壓迫感，但未觸發劇痛——七成控製權，差不多了。
紫袍老者站在我斜後方，接過任務令牌時掃了我一眼。他眉間那道舊疤在晨光下顯得更沉，沒說話，隻點了點頭。我能感覺到他在觀察我，或許是在判斷一個王妃為何執意參與這種危險巡查。我沒解釋，隻是把羅盤扣進腰帶，轉身跟上隊伍。
五人小隊沿著皇城東街前行，一路平靜。黑袍除鬼師走在最後，邊走邊嘟囔：“這趟怕是白跑，皇城內有禁製陣法壓著，邪祟根本不敢露頭。”他說得輕鬆，可眼神一直往巷子深處瞟。
話音未落，我腰間的羅盤突然劇烈震顫起來。
指針瘋狂打轉，發出低沉嗡鳴，最終死死指向東南角一片荒宅區。我立刻抬手按住它，識海中的鎮魂令微微一震，一縷淨靈火滲入羅盤核心。指針瞬間穩定，仍牢牢鎖住那個方向。
“怎麼回事？”紫袍老者皺眉靠近。
我盯著羅盤，聲音壓低：“不是誤判。有東西在那裡聚集陰氣，強度遠超普通厲鬼。”
黑袍除鬼師湊過來一看，臉色變了：“不可能……那種地方早該清過三遍了！”
沒人質疑我的判斷。我們加快腳步，穿過兩條窄巷，來到一處廢棄宅院前。院門半開，門環斷裂垂地，門檻上的積灰有明顯拖拽痕跡，像是重物被拖進去。更奇怪的是，院中那棵老槐樹，枝條正緩緩擺動，仿佛有手在底下牽引。
“風呢？”我低聲問。
沒人回答。空氣靜得連呼吸都清晰可聞。
紫袍老者拔劍在手，朝我和黑袍除鬼師使了個眼色，三人呈品字形緩緩推進。我走在左側，手指貼著袖口，淨靈火已在掌心蓄勢待發。每一步落下，胸口那道封鎖都傳來細微刺痛，但我能控製住。
快到井邊時，黑袍除鬼師突然往前探身，想看清井口狀況。可就在他靠近的瞬間，一股黑氣從井中噴出，直撲他麵門。他整個人被掀飛出去，摔在牆根下咳個不停。
“彆動！”我喝住剩下兩人，蹲下抓起一把泥土撚開。土裡混著灰燼，還有一絲極淡的檀香味，夾雜著腐腥。這不是尋常怨氣，是有人用引魂香煉化殘魂留下的痕跡。
我閉上眼，催動鎮魂令。
識海泛起波紋，淨靈火順著氣息追溯而去。一瞬間，畫麵閃現：一隻蒼白的手從井底伸出，指甲漆黑如墨，緩慢攀爬；井壁上有暗紅色符痕，排列成圈，像是某種封印被強行撕開了一角。
我猛地睜眼。
“裡麵有東西正在破封。”我說，“不是自然形成的厲鬼，是被人放出來的。”
紫袍老者臉色凝重，揮劍斬向井口上方凝聚的黑霧。劍氣劈入霧中，卻像泥牛入海，非但沒有消散，反而被吞噬般反卷成絲，纏上劍身。寒氣順著手柄蔓延，他悶哼一聲，迅速撒手後撤，右手已泛起青灰。
“這力量……”他喘息著，“不止三品。”
我走上前，左手結印，右手掌心淨靈火躍出，化作一圈光輪懸於胸前。火焰微旋，將井口籠罩其中。黑氣遇火收縮，發出嘶鳴，像是被灼傷。
“不是‘即將’進階鬼王。”我盯著那口枯井，聲音冷了下來，“是已經有分身創造，並且潛入了皇城。無憂村的任務，不過是幌子。”
紫袍老者靠在牆邊，盯著我：“你知道這是什麼？”
“鬼王分身。”我緩緩道，“真正的殺招不在邊境，而在皇城內部。有人借監政台放出任務，就是為了引我們離開中樞，好讓這東西有時間破封。”
黑袍除鬼師靠著牆坐倒，聲音發抖：“可誰敢在皇城動這種事？這裡可是天子腳下，陣法密布，龍氣鎮壓……”
“所以才選在這種地方。”我打斷他，“正因為沒人相信會有鬼物出現，防禦才最鬆。而且……”我低頭看向羅盤，指針仍在微微顫動，“它不是自己來的。是被人送進來的，帶著信物。”
紫袍老者猛然抬頭：“你是說，有內應？”
我沒回答。腦海中閃過那半塊玉佩上的蛇形紋路。影巡暗衛的信物，雙環交尾蛇，代表“影巡”序列。而眼前這井底的氣息，與玉佩殘留的壓迫感極為相似。
難道說……