黎明前的寒冷凝固在空氣中，聯合調查小隊像一群幽靈，悄無聲息地滑行在納瓦霍保留地邊緣的荒原上。
兩名原住民警員在前方引路，他們的腳步輕得如同掠過地麵的陰影，不時停下，俯身觸摸土地，或側耳傾聽風中難以察覺的細微聲響。
傑克·霍金斯緊隨其後，他的目光如同掃描儀，掠過每一處不自然的凹陷、每一片被壓彎的草葉，杠杆步槍在他手中如同身體的一部分。
張燁走在中間，呼吸略顯粗重，傷勢仍在牽扯著他的神經。
他手中捏著一枚古銅錢，靈覺如同蛛網般向四周蔓延，感知著環境中那股無處不在的、令人窒息的“煞氣”的細微流動。
盧克和兩名州警斷後，槍口微微下壓，手指緊貼扳機護圈，警惕地掃視著四周。
無人機的嗡鳴在高空若有若無，將熱成像和數據實時傳回後方陳靜博士的臨時指揮點。
氣氛緊繃得如同拉滿的弓弦。
根據亞齊局長的指引和傑克對之前變異熊怪蹤跡的判斷，他們正接近一處能量讀數異常偏高、且有多起牲畜失蹤報告的山穀入口。
空氣中彌漫著一股淡淡的、甜膩中帶著腐臭的氣味，像是腐爛的肉混合了某種陌生的香料。
“停。”前方的一名原住民向導突然舉起拳頭，低聲說道。
他蹲下身，用手指撚起一點地上的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，臉色變得無比凝重。“‘它’的味道，很新鮮，就在附近。”
幾乎在同一時間，張燁猛地抬起頭，看向山穀左側一片扭曲的枯木林，低喝道：“小心！陰煞之氣在快速凝聚！有東西要來了！”
傑克瞬間舉槍，槍口對準那片枯木林，眼神銳利如鷹。
盧克和州警們也立刻尋找掩體，槍口指向前方。
高空中的無人機迅速調整角度，熱成像鏡頭鎖定了枯木林。
“熱源信號！一個，不，兩個！移動速度極快！從樹林裡衝出來了！”陳靜博士的聲音通過微型耳機傳來，帶著一絲不易察覺的緊張。
話音未落，兩個身影猛地從枯木林中竄出！
那根本不是普通的野獸！
它們大體保持著人形的輪廓，但四肢著地，奔跑的姿態如同扭曲的蜘蛛，速度快得帶起一片殘影！
它們的皮膚像是被強行拉伸又縫合的皮革，布滿暗色的斑塊和不斷滲出的粘液，在稀薄的月光下反射著油膩的光。
它們的臉部特征模糊不清，仿佛在不斷融化又重組，隻有一雙眼睛，閃爍著饑渴、惡毒、非人的亮黃色光芒！
“開火！”盧克大吼一聲，手中的步槍率先噴出火舌。
“砰！砰！砰！”州警們的武器也同時開火。
子彈呼嘯著射向目標，但那兩個“皮行者”的動作詭異莫測，它們以違反物理定律的方式急速變向、跳躍，大部分子彈都打在了空處或被它們堅韌得不像話的皮膚彈開，隻在上麵留下幾個淺坑，流出黑色的、瀝青般的濃稠液體，發出嘶嘶的腐蝕聲。
“打不穿！”一名州警驚呼。
“瞄準關節！眼睛！”傑克的聲音冷靜得可怕，他手中的杠杆步槍沉穩地噴出火焰。
“砰！”
一隻正撲向州警的皮行者前肢關節猛地爆開一團黑血，它發出一聲尖銳刺耳、完全不似人聲的嚎叫，動作一滯。
“鹽！硫磺粉！撒出去！”張燁強忍著運轉真氣帶來的經脈刺痛，雙手快速結印，將幾張早已準備好的符籙激發，射向另一隻皮行者！
符籙在空中燃燒，散發出金色的光芒和灼熱的氣息，那皮行者似乎極其厭惡這種能量，發出一聲憤怒的嘶吼，猛地向後躍開，避開了光芒範圍。
一名原住民警員立刻抓起一把混合了銀粉和特殊藥草的粉末，用力撒向受傷的那隻皮行者周圍，口中念誦著古老的納瓦霍語咒文。
那些粉末落在地上，仿佛形成了一道無形的屏障，讓那隻皮行者焦躁不安，不敢輕易跨越。
“無人機！發射非致命聲波驅散！”陳靜博士在後方的命令傳來。
高空中的無人機降低高度，發出一種低沉刺耳的特定頻率聲波。
兩隻皮行者明顯受到了乾擾，它們抱住頭部，發出痛苦的嚎叫，動作變得更加狂亂，但並沒有被驅散，反而像是被激怒了！
現代槍械的火力時斷時續，試圖精準打擊卻收效甚微。
道法符籙的光芒有效，但張燁傷勢未愈，無法持續施展。
民間土法的鹽、銀粉、草藥，起到了乾擾和限製作用，但無法造成致命傷害。
原住民的咒文似乎能安撫土地能量，一定程度上削弱皮行者的力量，但範圍有限。