比利被注射了鎮靜劑，在醫療人員的看護下陷入沉睡。但他那撕心裂肺的崩潰，像一盆冰水，澆醒了所有陷入爭執的人。
個人的理念、方法、驕傲，在冰冷而蔓延的現實威脅麵前，顯得如此奢侈。
皮行者的威脅不會因為他們的爭吵而停止。
管理局的數據被竊取，雖然核心研究數據因多重備份和物理隔離未受重大損失，但部分外圍監測數據和人員信息可能已泄露，證明掘密教殘黨仍在活躍，並且對他們了如指掌。
被動防禦和內部消耗等於坐以待斃。
一種壓抑的、不得已的共識，在沉重的氣氛中艱難達成。
一小時後，指揮中心的氣氛依舊冰冷，但多了幾分務實的凝重。
一張巨大的地形圖鋪在中央桌上，上麵標記著保留地牲畜死亡地點、異常能量讀數以及疑似皮行者活動的區域。
圍在桌邊的人，組成了一支極其古怪的“聯合調查組”：
張燁，臉色蒼白，道袍下藏著繃帶，眼神疲憊卻堅定，代表著對超自然本質的理解和乾預能力。
盧克警長，眼含血絲，手按在配槍上，代表著官方的權威、武力和對本地社區的守護責任。
傑克·霍金斯，靠在一旁，帽簷低垂，抱著他的杠杆步槍，像一頭隨時準備出擊的孤狼，代表著野外的生存智慧、追蹤技巧和致命的效率。
本·亞齊局長通過視頻連線，表情嚴肅沉穩，目光銳利，代表著原住民的立場、土地的知識以及對保留地民眾的責任。
陳靜博士，站在稍遠一點的地方，雙臂抱胸，麵前放著她的平板電腦，臉上依舊帶著科學家的審慎和懷疑，但之前的數據挫敗和比利的崩潰讓她沉默了許多。她代表著資源、技術監測和理論上的理性分析。
雷耶斯探員，站在中間位置，充當著事實上的協調人和緩衝劑。
“情況大家都清楚了。”雷耶斯探員率先開口，打破了令人窒息的沉默，“我們必須對保留地的襲擊事件進行深入調查，評估皮行者的威脅等級、行為模式和巢穴可能性。單方麵行動已被證明風險極高。因此，本次調查將由多方聯合進行。”
她的話音剛落，不同理念的碰撞就以最直接的方式爆發了。
“怎麼聯合？”傑克第一個冷冷開口，目光掃過盧克和他的警員，以及陳靜博士，“一群扛著鐵疙瘩、走路像打雷的警察，加上一個離不開儀器的博士？你們是去調查，還是去給那東西敲鑼打鼓開晚餐派對？”
盧克立刻反唇相譏“總比某個獨來獨往、可能把我們都引入陷阱的‘法外之徒’要強！我們需要的是紀律和團隊協作，霍金斯先生，不是個人英雄主義！”
“紀律？協作？”傑克嗤笑，“在它的地盤上，你們的紀律就是最好的靶子。”
“兩位！”雷耶斯提高了聲音，“如果無法合作，我們可以取消行動，然後等著下一批牲畜或者人員傷亡的報告送過來！”
張燁歎了口氣，揉了揉額角“行動是必須的。但方式需要商量。傑克說的有道理，人多動靜大，確實容易打草驚蛇。但盧克擔心的也有依據，我們不能毫無準備地深入危險區域。”
本·亞齊局長在屏幕裡開口了，他的聲音沉穩，帶著一種不容置疑的分量：“我的土地，我的規矩。你們要進來調查，可以。但必須聽我的安排。我知道哪些地方不能去，哪些痕跡代表危險，哪些古老的標記需要避開。你們的那套地圖和儀器，”他看了一眼陳靜博士，“在有些地方會失靈，甚至會觸怒不該觸怒的東西。”
陳靜博士忍不住反駁：“局長先生，科學儀器提供的是客觀數據。”
“客觀？”亞齊局長打斷她，語氣依舊平靜，卻帶著力量，“博士，你的儀器能測出‘聖地’的能量讀數嗎？能分辨出是風的低語還是亡者的警示嗎？有些‘客觀’，隻對相信它的人存在。在我的土地上，請尊重我們的‘客觀’。”
陳靜博士張了張嘴，最終把話咽了回去，臉色難看地推了推眼鏡。
張燁看向亞齊局長：“局長，我們需要您的智慧和指引。也請相信，我們擁有應對這種‘黑暗’的不同手段。”他又看向傑克，“傑克，我們需要你的追蹤技巧和對那些變異生物的了解。”最後看向盧克和陳靜，“我們需要官方的後援、通訊保障和必要的火力支援，以及數據記錄。”
他這是在艱難地搭建合作的框架。
經過一番激烈、甚至充滿火藥的討價還價，一個極其脆弱且充滿不信任的聯合行動方案勉強出爐：
隊伍構成：精簡人員。
由傑克·霍金斯擔任首席追蹤者和前鋒。
本·亞齊局長派遣兩名最熟悉當地地形且沉默寡言的原住民警員作為向導和協調員。
張燁作為超自然顧問同行。
盧克警長帶領兩名最精銳、心理素質最強的警員提供武裝護衛。
陳靜博士不直接進入核心風險區，但提供一架搭載高靈敏度傳感器和熱成像儀的無人機進行遠程支援和監測，並建立臨時前進指揮點。
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指揮權，現場指揮由本·亞齊局長遠程主導，傑克負責追蹤決策，張燁負責超自然現象判斷，盧克負責安全防衛。
出現分歧時，由亞齊局長做出最終決定，這一條經過了激烈爭論，最終出於對土地的尊重和傑克的勉強默認而通過。
裝備，除了標準武器裝備，攜帶由張燁和灰鷹建議的“特殊物資”，大量鹽、硫磺粉、銀粉，由管理局後勤緊急調配、以及一些特定的草藥包裹。同時攜帶管理局的環境監測設備。
規則，絕對安靜：非必要不交流，使用手勢和簡易無線電信號，必須是低功率。
遵循指引，嚴格遵循亞齊局長和向導的路線警告，不得觸碰任何可疑的古老標記或物品。
信息共享，無人機監測數據、環境讀數實時共享給所有小隊成員，傑克對此哼了一聲，但沒反對。
開火權限，遭遇直接生命威脅時可開火，但需儘量確認目標，避免誤傷或激怒非目標存在，傑克對此條款極度不屑。
撤退信號，一旦無人機發現大規模能量聚集或無法解釋的現象，或亞齊局長發出警告，或張燁感知到極度危險，隊伍必須立即無條件撤退。
“這簡直是一份捆著手腳去打獵的協議。”傑克檢查著他的步槍，低聲嘟囔。
“這是為了保證大多數人能活著回來，霍金斯先生。”盧克冷冷回應。
“希望你們的儀器關鍵時刻彆掉鏈子，博士。”張燁看向陳靜。
陳靜博士麵無表情：“我的設備可靠性高達99.97。但願你們的‘感知’同樣準確。”
聯合調查組，就在這種充滿猜忌、質疑和巨大文化理念差異的詭異氛圍中，勉強成型。
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