秋風起，金陵城裡的梧桐葉，落了滿地金黃。
貢院的號舍，狹窄得像一口棺材。
馮淵坐在裡麵，麵前是一支狼毫，一方硯台，一張雪白的卷紙。
空氣中，彌漫著墨香、黴味，還有無數士子壓抑的喘息與緊張。
他提筆，落字。
筆尖在紙上遊走，如龍蛇。
共九天九夜，一場煉獄。
考完最後一場，走出貢院時，天光刺眼。
許多士子麵黃肌瘦，腳步虛浮，像是被抽乾了精氣神。
馮淵眼底也多了幾分血絲。
猴三端著茶壺，迎了過來。
“少爺，大好事。”
“薛家那呆子，前兒在貢院街上，跟人起了衝突。”
“他坐著轎子，嫌一個走路的秀才擋了道，下來就給了人家兩腳。”猴三壓低了聲音，臉上帶著幸災樂禍的笑。
“那秀才生得白淨，跟個女娃娃似的，哪經得住他那一下。”
“當場就吐了血，手裡的書卷散了一地。”
“呆子又見色起意，想邀他去吃酒，人怎麼都不去，就把人打了。”
馮淵端起茶杯，吹了吹浮沫。
“就這些？”
“不止！”猴三的眼睛亮了。
“那被打的秀才，叫柳湘南，家裡窮得很。可他有幾個同窗，家裡都是有些勢力的富紳。”
“那幾個同窗，平日裡跟這柳湘南好得跟一個人似的，聽說……聽說有那斷袖的癖好。”
“他們當時就在場，氣得臉都白了，可薛蟠人多勢眾，他們沒敢當場發作。”
“隻把柳湘天扶走了，臨走時那眼神，像是要活剮了薛蟠。”
馮淵的手指，在溫熱的杯壁上輕輕一敲。
“知道了。他嫌自己死得不夠快。”
“三兒，你到時候.........”
他看著窗外流淌的秦淮河水，河麵上，映著金陵城虛假的繁華。
薛蟠。
你這顆棋子，總算自己走到了該去的位置。
放榜那日，貢院街人山人海。
紅榜之下，是無數雙或期盼，或恐懼，或絕望的眼睛。
“中了！中了！是我的名字！”
“天啊！又落榜了！我沒臉回去見江東父老了！”
哭聲與笑聲交織，人間的悲喜，在這一刻被放大到極致。
猴三像條滑不溜丟的泥鰍，在人群裡鑽來鑽去。
他仰著頭，脖子伸得老長，從榜尾一路往上看。
終於，在那最頂端，最顯赫的位置，他看到了兩個熟悉的字。
馮淵。
解元！
鄉試第一！
“少爺！少爺！”猴三連滾帶爬地衝出人群，撲到街對麵的馬車旁。
車簾掀開，馮淵探出頭。
“如何？”
“解元！少爺！您是解元！”猴三激動得語無倫次。
馮淵的臉上，沒有半分波瀾。
“知道了。”
他的目光，越過猴三，投向那喧鬨的人群。
“柳湘南呢？還有他那幾個朋友。”
猴三愣了一下，連忙又擠了回去。
過了半晌，他垂頭喪氣地回來。
“少爺，都沒中。那柳湘南，還有他那幾個朋友，名字一個都沒在榜上。”
馮淵點了點頭。
“去，找間酒樓，定個雅間。”
他放下車簾，隔絕了外麵的喧囂。
好戲，才剛剛開始。
醉仙居，金陵城裡有名的酒樓。
此刻，二樓一間靠窗的雅間裡，愁雲慘淡。
柳湘南坐在那裡，一張秀氣的臉，比紙還白。
他一口一口地喝著悶酒，眼圈通紅。
他身旁，坐著三四個同樣落榜的士子，一個個唉聲歎氣。
“他娘的！我那篇文章，自認是嘔心瀝血之作，為何榜上無名！”
“誰說不是呢！定是那考官瞎了眼！”
“都怪那薛蟠！若不是他當街行凶，擾了湘南的心神，湘南何至於此！”
“提起那夯貨我就來氣！一個臭商人，竟敢欺辱我等讀書人！”
幾人越說越氣，酒也越喝越急。