金鑾殿上，氣氛凝重得如同鉛塊。
龍椅上的皇帝環汔，麵色陰沉，手指無意識地敲擊著龍案。
殿下的文武百官，垂首肅立，連呼吸都刻意放輕，生怕一不小心，就引燃了君王的雷霆之怒。
“西北戰報，八百裡加急。”
皇帝的聲音不高，卻透著一股壓抑的沙啞，在空曠的大殿中回響。
“牛繼宗傳信，西狄主力圍困肅州，糧草將儘，兵士疲敝，請求朝廷即刻發兵增援，撥付糧餉。”
話音落下，殿內愈發死寂。
戶部尚書顫顫巍巍地出列，聲音乾澀得像是被風沙磨礪過。
“啟奏陛下……國庫……國庫已是捉襟見肘。前番查抄賈家、馬家等逆產所得，多半已投入京營整飭與北境防務，如今……如今實在難以再擠出大筆軍資了。”
“廢物！”
環汔猛地將一份奏折擲在地上。
“國庫空虛，朕知道！朕要的不是借口，是法子！是能解肅州之圍，退西狄之敵的法子！”
他霍然起身，目光如刀，掃過殿下眾臣。
“我大吳的將士在邊關浴血，難道要讓他們餓著肚子去跟那些豺狼拚命嗎！”
群臣噤若寒蟬。
皇帝的視線，緩緩落在了武將那一列。
那裡的氣氛，比彆處更顯蕭索。
四王八公的圈子，因為走私案，被撕開了一個巨大的口子，人人自危。
那空出來的位置，像一個個無聲的嘲諷，提醒著所有人，君恩如流水，世襲的榮光，是何等脆弱。
皇帝的目光，在那些熟悉又陌生的臉上逡巡。
最後，他的視線停留在忠靖侯史鼎的身上。
史家，保齡侯史鼐，忠靖侯史鼎。
作為四大家族之一，在賈、王兩家接連傾頹之後，史家雖未被直接波及，卻也早已不複往日風光。
門庭冷落，故舊疏遠，那種被整個神京權貴圈排擠在外的滋味，比直接的懲罰更讓人煎熬。
史鼎能感覺到皇帝的注視，那道目光像針一樣紮在他的背上。
他知道，這是史家最後的機會。
要麼，就此沉淪下去，在旁人的冷眼中，慢慢腐爛。
要麼，就用血與火，去賭一個渺茫的未來。
“陛下！”
一個沉穩卻帶著決絕的聲音響起。
忠靖侯史鼎排眾而出，撩袍跪倒在地，擲地有聲。
“臣，願為君分憂，為國效死！”
所有人的目光，都彙聚到了他的身上。
有驚愕，有同情，有不屑，也有幾分看好戲的幸災樂禍。
史鼎對周圍的視線恍若未聞，他抬起頭，直視著龍椅上的君王，一字一句地說道。
“國庫既緊，便先不議援兵。但糧草乃三軍之命脈，斷不可缺！”
“臣願散儘家財，湊足十萬石糧草，親自押運，馳援肅州！”
“若糧草不能按時抵達，臣願提頭來見！”
這番話，如同一塊巨石投入死水，激起千層浪花。
散儘家財！
親自押運！
提頭來見！
這已經不是請命，這是在用整個忠靖侯府的百年基業和自己的項上人頭，做一場豪賭。
皇帝的眼中，終於有了一絲波動。
他走下禦階，親自扶起史鼎。
“愛卿忠勇可嘉，朕心甚慰。”
他的手按在史鼎的肩膀上，力道很重。
“但邊關路途遙遠，盜匪橫行，西狄的探子更是無孔不入，此去……九死一生。”
史鼎的腰杆挺得筆直。
“臣自幼習武，也曾隨先輩上過沙場。食君之祿，忠君之事。若能解涼州之圍，縱馬革裹屍，亦是臣之榮耀！”
好一個馬革裹屍！
皇帝環顧四周，聲音陡然拔高。
“眾卿都聽見了麼？這，才是我大吳的勳貴！這，才是我朝的棟梁！”
他拍了拍史鼎的肩膀，轉身走回龍椅。
“準奏！”
“朕再賜你禦林軍五百，沿途護衛。另賜尚方寶劍，凡沿途官員有敢推諉、阻撓者，可先斬後奏！”
“臣，謝陛下天恩！”
史鼎重重叩首，額頭觸及冰冷的金磚，心中卻是一片火熱。
他賭贏了第一步。
文官隊列中，馮淵自始至終，如同一尊沒有情緒的雕塑。
他看著殿中那場君臣相得的激昂戲碼，看著史鼎那張因激動而漲紅的臉，眼底深處，卻是一片不起波瀾的冰冷湖泊。
想用一場豪賭來翻身？
隻怕這西北的風沙，比你想象的，要埋葬更多的東西。
……
朝會散去，神京城裡壓抑的氣氛，卻並未消散。
幾日後，一處僻靜的酒樓裡。
薛蟠正百無聊賴地撥弄著酒杯，一張肥臉比往日裡清減了不少，卻更顯頹唐。
自從薛家沒了靠山。
往日裡那些稱兄道弟的狐朋狗友，如今見了他，都像躲瘟神一樣。