廢棄貓舍的血腥氣與魔物的惡臭尚未完全散儘，但新的秩序已在狼藉之上強行建立。
三日後的靈獸苑議事堂內，氣氛沉凝如鐵。執法堂的修士一身玄黑勁裝，袖口繡著代表刑罰的猙獰獠牙紋路，無聲地立在角落，目光如冷電般掃過堂內每一個人。他們身上的氣息帶著鐵與血的冰冷，與靈獸苑內慣常的草木、生靈氣息格格不入，壓得人喘不過氣。
“……經查，此獠確係禁林邊緣禁製薄弱處意外泄露的低階‘食屍魔’，以腐肉怨念為食，受濃鬱靈獸氣息吸引而至。”執法堂為首的中年修士聲音平板無波，如同宣讀判決，“其殘留魔氣已淨化，源頭薄弱點已由陣堂長老親自加固封印。”
他的目光銳利地轉向角落。顧硯正竭力將自己縮在趙管事身後那片狹窄的陰影裡，恨不得原地消失。那冰冷的目光落在他身上，帶著審視與穿透力，仿佛要將他從裡到外剝開。
“雜役弟子顧硯，”執法修士的聲音頓了頓，“於事發時身處現場，率先發現魔物蹤跡，並通過其特殊方式……”他似乎在斟酌用詞，眼神掃過侍立一旁的趙管事，“……引起靈貓群高度警戒及劇烈反應，間接形成有效‘示警’。其本人亦在群貓悍不畏死的保護下幸存，並在魔物被後續趕到的巡夜弟子及內苑執事合力誅殺過程中，起到一定的……牽製作用。”
“示警”？“牽製”？
顧硯隻覺得臉頰滾燙，仿佛被無形的火炙烤著。那些指向他的目光——執法堂修士的審視，管事們複雜難辨的探究，還有王管事、李二狗等人藏在恭敬麵具下幾乎要噴出火來的嫉恨——如同無數根細密的針，紮得他渾身刺痛。他死死盯著自己沾著泥點的舊布鞋尖，汗水從額角滑落，洇濕了鬢角，恨不得腳下裂開一條縫鑽進去。
“綜上，”執法修士的聲音終於結束了對他的“宣判”，“顧硯於此事件中，功大於過，當予記錄。”
“功大於過”四個字落下，議事堂內響起一片壓抑的、含義不明的低微吸氣聲。
趙管事適時地向前踏出半步，精瘦的身軀恰好將顧硯擋得更嚴實了些，對著執法堂修士拱手，聲音沉穩：“執法堂明察秋毫，還我靈獸苑以清淨。顧硯此子，出身雖微，然天性純善，尤與苑中靈貓投契。此次能僥幸活命並驚退魔物於片刻，或與其這份罕見的天賦有關。”
他刻意加重了“天賦”二字，鷹隼般的目光緩緩掃過堂內眾人，帶著一種不容置疑的威壓。
“天賦？”王管事忍不住低呼出聲，細小的眼睛裡滿是難以置信，“趙管事，您是說……那些畜生……不，靈貓們如此拚命護他，是因為他有什麼‘天賦’？”
“正是。”趙管事聲音不高，卻字字清晰，如同投石入水，激起層層漣漪，“老夫觀其多年，此子對靈獸，尤其對貓屬生靈，有著遠超常人的親和與安撫之力。此乃天生稟賦，非後天可強求。那夜情急之下，其潛能爆發，無意間引動貓群守護之念，形成共鳴，方有那等奇景。至於其他……”他話鋒一轉，目光陡然銳利如刀，逼視著王管事，“皆是生死關頭激發潛能所致，模糊不清，不足為憑！此等天賦，於宗門豢養、馴化靈獸一道，或有莫大價值。宗門正值用人之際，豈可因捕風捉影之疑，而寒了有功之人之心？”
他一番話，半是解釋，半是警告，更巧妙地將那夜顧硯頭頂一閃而逝的貓耳虛影和奇異的“貓吼”，模糊地歸咎於“潛能爆發”、“模糊不清”，重點落在了“靈獸親和”這個相對更容易被接受、也更具“實用價值”的點上。議事堂內一時寂靜，執法堂修士麵無表情，顯然接受了這個解釋。王管事張了張嘴，觸及趙管事冰冷的眼神，終究沒敢再質疑，隻是那眼中的嫉恨幾乎要滴出血來。
風波在趙管事強硬的定性下，表麵算是平息了。執法堂修士收起記錄玉簡，留下一句“好自為之”，便如來時一般沉默地離去，帶走了那令人窒息的鐵血壓力。
然而，對顧硯而言，真正的煎熬才剛剛開始。
“看！就是他！那個被貓救了的雜役！”
“嘖嘖，命真大啊，聽說差點被魔物撕了……”
“什麼天賦？我看是邪門吧？那麼多貓護著他？還有人說看到他頭上冒綠光……”
“噓！小聲點，趙管事護著他呢……”
無論顧硯走到哪裡，竊竊私語和探究的目光如影隨形。雜役區的水井旁、通往靈獸苑庫房的碎石小徑上、甚至在他低頭清理貓舍時，那些目光都像跗骨之蛆，黏在他背上。每一次不經意的抬頭，都可能撞上幾道來不及移開的、充滿好奇、驚異或是不加掩飾嫉妒的眼神。
社恐的本能在尖叫。顧硯隻覺得每一寸皮膚都在被那些目光灼燒，每一次呼吸都吸入帶著審視的空氣，讓他肺腑發緊。手心永遠濕漉漉地冒著虛汗，腳步虛浮，隻想立刻逃回那間彌漫著貓毛和稻草氣息、隻有阿花和煤球的小小雜物間，把自己埋起來。
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王管事和李二狗等人的態度變得極其詭異。表麵上，王管事見到他，甚至會擠出一個乾癟的笑容，聲音拿捏得異常“和藹”：“顧硯啊，去歇著吧，這些粗活讓其他人乾。”但顧硯分明能感受到那笑容底下淬了毒的冰寒，以及李二狗等人跟在他身後時，那幾乎要將他後背戳穿的怨毒視線。那無聲的敵意，比明麵上的刁難更讓他毛骨悚然。
唯有回到貓群之中，顧硯才能汲取到一絲可憐的氧氣。阿花和煤球成了他形影不離的小護衛，亦步亦趨。廢棄貓舍角落成了他的避風港。他蜷縮在冰冷的石壁下，將臉深深埋進阿花溫暖柔軟的橘白毛發裡，貪婪地呼吸著那帶著陽光和淡淡奶腥味的氣息，聽著它胸腔裡傳來安穩的呼嚕聲。煤球則趴在他的腳邊，墨玉般的眼睛警惕地掃視著入口，尾巴有節奏地輕輕拍打地麵。
“喵……”阿花抬起頭，粉嫩的小舌頭舔了舔顧硯冰涼的下巴，琥珀色的豎瞳裡滿是擔憂，似乎在問：還難受嗎？
顧硯喉嚨發堵，隻是更緊地抱住了它小小的、溫熱的身軀。這份毫無保留的依賴與守護，是這冰冷宗門裡唯一真實的暖意。
“藏拙。”趙管事那夜如同寒冰摩擦的低語，再次在顧硯混亂的心頭響起。他抬起頭，望向靈獸苑深處那座被古樹環繞的獨立小院——那是趙管事的居所。那天之後，趙管事並未過多與他交談，但一種無聲的默契已然形成。顧硯獲得了更多自由接觸靈貓的權限，尤其是那些野性難馴、平時連資深飼養弟子都頭疼的豹貓。
這既是“保護”，也是“引導”。趙管事在用行動告訴他：你的價值在於此，你的安全也維係於此。展現你的“天賦”，但隻能展現在“該看”的人眼前。
顧硯深吸一口氣，努力壓下心頭翻湧的社恐焦慮。他必須嘗試去理解、去掌控體內那股曾救了他命、也險些將他推入深淵的力量。
他閉上眼，將心神沉入體內。丹田處，那團原本被徹底榨乾、虛弱得近乎熄滅的氣旋，經過幾日休養，稍微凝實了一點點，但依舊黯淡渺小。而在身體更深處，那源自手背傷痕、如同沉睡火山般的暖流血脈之力），靜靜蟄伏著。
他小心翼翼地用意念去觸碰那暖流，如同用指尖試探滾燙的爐壁。一股熟悉的、帶著古老威嚴和生命活力的暖意回應了他，緩緩流淌開來，並不洶湧，卻如同溫熱的泉水，浸潤著他疲憊的四肢百骸和緊繃的精神。
顧硯睜開眼，目光投向不遠處獸欄裡一隻新送來的疾風豹貓。那豹貓體型矯健，灰褐色的皮毛上點綴著黑色斑紋，眼神凶戾，焦躁地在籠中來回踱步，喉嚨裡發出威脅的低吼，對試圖靠近喂食的弟子齜著鋒利的獠牙。
顧硯定了定神，集中精神，將那股被引導出的、微弱卻精純的暖流，小心翼翼地朝著豹貓的方向“延伸”過去。沒有具體的形態，更像是一種無形的、帶著安撫意念的波動。