決心已下，行動便如離弦之箭。
陸燼深知，空泛的口號無法填飽肚子，更無法抵禦刀劍。他需要的是實實在在的聯盟，是能將無數細流彙聚成江河的具體方案。次日，他以“坊市東區巡防副指揮”商討協防事宜的名義，向城中幾位頗具聲望，且平日裡還算正派的市井頭麵人物發出了邀請。
地點，就設在相對寬敞，卻也透著破敗的驛站前堂。幾張破舊的桌椅被拚湊在一起，上麵擺放著驛站裡能拿出來的、最體麵的粗陶茶碗，裡麵沏著寡淡的茶梗。炭盆裡的火不算旺，勉強驅散著從門縫窗隙鑽進來的寒意。
受邀而來的人陸續到了。
首先到的是“快刀張”，南城肉鋪的東家，也是個屠夫出身。他身材魁梧，圍著油膩的皮裙，身上帶著一股洗不淨的血腥氣，眼神裡透著市儈的精明與不易察覺的彪悍。他掃了一眼簡陋的環境，沒說什麼，自顧自找了個靠炭盆的位置坐下，一雙粗壯的手攏在袖子裡，目光低垂，不知在想什麼。
接著是“算盤李”，經營著城裡數一數二的雜貨行。他乾瘦精明，穿著半舊的綢麵襖子，手指關節粗大，習慣性地微微搓動著，仿佛隨時在計算得失。他一進來，眼睛就先在堂內掃了一圈，看了看在場的人，又掂量了一下那幾碗粗茶，嘴角幾不可查地撇了一下。
然後是“泥人周”，西區窯廠的主事，手下有幾十號燒窯製陶的工人。他麵色黝黑，手指粗糙，帶著泥土的痕跡，話不多，神情有些木訥，但偶爾抬眼時，目光深處卻藏著窯火般的沉穩與韌性。
最後到的是“拐子劉”，掌管著碼頭一部分力夫的行會。他腿腳有些不便，拄著一根磨得油亮的棗木拐，但精神矍鑠，眼神銳利，臉上帶著常年與各色人等打交道磨礪出的圓滑。
加上陸燼這邊的小七、老煙槍，以及作為武力象征、抱劍立於陸燼身後不遠處的趙紅藥——她雖未明確加入，但陸燼請她來壓陣，她略一沉吟便答應了——這小小的驛站前堂，竟也彙聚了霜葉城市井底層幾分不小的力量。
陸燼沒有坐在主位，而是與眾人圍坐在一起。他起身，親自為幾人續上熱水，動作不卑不亢。
“各位叔伯、大哥，”陸燼開口，聲音平穩，打破了略顯沉悶的氣氛，“今日冒昧請大家過來，是因為什麼，想必大家心裡也都有數。北邊的風聲越來越緊，霜鬼不是謠傳。城主府的軍令下來了，要征調一切，守城待援。”
快刀張抬起眼皮，哼了一聲：“守城？拿什麼守？就靠征調我們這點家當，還有那些沒摸過刀的把式？陸指揮，不是張某說喪氣話，這城，怕是不好守。”他這話，說出了在場大部分人的心聲。
算盤李慢悠悠地接口，語氣帶著商人特有的算計：“是啊，陸指揮。守城是官府和軍府的事，我們小門小戶，按時納糧繳稅，聽從征調，也就是了。這‘聚義’二字，擔子太重，我們……怕是擔不起啊。”他刻意回避了陸燼邀請函裡更溫和的“商討協防”說法，直接點出了核心。
泥人周悶聲道：“窯廠的兄弟都是實在人，有力氣，但……打架拚命，不是我們的長處。官府讓我們燒製守城用的滾木、陶罐，我們日夜趕工，不敢怠慢。其他的……”他搖了搖頭，沒再說下去。
拐子劉用拐杖輕輕頓了頓地麵，嗬嗬一笑，打著圓場：“陸指揮年輕有為，有心為大家謀條生路，這是好事。不過嘛，這聚義同盟，說起來容易，做起來難。人心不齊，各有各的難處。彆到時候霜鬼沒來，我們自己先亂了陣腳，那就不好了。”
場麵一時有些冷。陸燼將這些人的反應一一看在眼裡，心中明了。恐懼、自保、懷疑、觀望……這是最正常的反應。空談大義，無法打動這些在底層摸爬滾打、深知世道艱難的實用主義者。
他沒有急著反駁，而是將目光轉向一直沉默的老煙槍。老煙槍會意，清了清嗓子，開口說道：“各位老板、把頭，我老煙槍在霜葉城混了大半輩子，什麼樣的事都經曆過些。眼下這光景，讓我想起二十多年前那場大雪災。”
他吧嗒了口煙，煙霧繚繞中，聲音帶著歲月的滄桑：“那時候，雪封城門，糧道斷絕，城裡也和現在一樣，大戶囤糧，物價飛飛。一開始，大家也都忍著，等著官府救濟。可後來，餓死的人越來越多，易子而食的慘劇……也不是沒有。”
他話語平淡，卻讓在場幾人的臉色都微微變了變。那段曆史，是霜葉城老人不願提及的傷痛。
“後來怎麼解決的？”老煙槍自問自答，“不是靠官府開倉——那時候倉裡的糧，早就被倒騰得差不多了。是靠當時幾個還有點良心的匠人頭、力夫把頭，帶著餓急了眼的百姓，砸了幾家為富不仁的糧店，把糧食搶出來，按人頭分了，才勉強熬過了那個冬天。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“當然，帶頭的那幾位，事後都沒落得好下場。可他們保住了多少人命？現在想想，如果當時大家能早點聯手，名正言順地逼大戶放糧，是不是就不用死那麼多人？帶頭的人，是不是也能有條活路？”
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前堂內一片寂靜，隻有炭火偶爾的劈啪聲。老煙槍的話，像一根針，刺破了他們刻意維持的平靜，將最血淋淋的可能擺在了麵前——當秩序崩潰時，等待他們的會是什麼。
陸燼這時才接過話頭，聲音不高，卻字字清晰：“煙伯說的，是過去。我們現在，有機會做得更好。”他身體微微前傾，目光誠懇而銳利，“我們不砸，不搶。我們要的，是一個能讓大家活下去，能一起守城的‘規矩’。”
“規矩？”算盤李挑眉。
“對，規矩。”陸燼肯定道，“一個我們市井之人自己立的規矩！首先，是信息互通。各家派出可靠人手，組成聯合巡防隊，不僅防霜鬼，更要防黑蛇幫這樣的內賊，資源共享巡邏區域和預警信息。”
“其次，是資源互助。成立一個臨時的‘互助倉’。大家根據能力，拿出部分糧食、藥品、皮料、鐵料等物資，統一登記造冊，由大家公推的人管理。優先保障參加聯合巡防、參與城防工事建造的人員及其家眷的基本生存。戰後，若有剩餘，按貢獻返還；若有虧空，大家共同承擔。”
“最後，是行動協同。一旦遇到大事，如大戶拒不配合征調、黑蛇幫大規模襲擊，或者某段城牆告急，我們需約定信號，互相支援，共同進退！”
他每說一條，都在觀察著眾人的反應。快刀張的眼神閃爍了一下，互助倉意味著他可能要拿出肉食，但也能獲得彆的資源和安全保障。算盤李則在飛快地盤算著投入與風險。泥人周似乎對“共同守城”有了點興趣。拐子劉則沉吟著“行動協同”可能帶來的力量和麻煩。
“說得好聽。”快刀張終於再次開口，帶著質疑，“互助倉？誰來做這個公推的人？你陸指揮嗎？東西交出去，還能拿得回來？到時候你說用完了，我們找誰說理去？共同進退？真到了要命的時候，誰能保證彆人不退？”
這是最核心的信任問題。
陸燼看著他，忽然笑了笑，那笑容裡帶著一絲與他年齡不符的滄桑和決絕。他緩緩挽起左臂的衣袖，露出了昨日與黑蛇幫廝殺時留下的一道尚未完全愈合的傷口，以及……手臂內側一道更加陳舊、猙獰的疤痕。
“我陸燼，父母皆是為守城而死的軍府修士。我這道爐，”他指了指自己的胸口，聲音沉了下去，“是因強行燃火，為擁有保護身邊人的力量而碎。我比在場的任何人，都更無路可退。霜葉城若破，我必死戰到底，絕無偷生的可能！”
他的目光變得無比銳利，仿佛能直視人心：“這個聯盟，若成，我陸燼願立下心魔大誓，一切所為，皆為護佑聯盟成員，若有私心，道爐崩碎，神魂俱滅！若各位不信我，也可公推德高望重之人主持大局，我陸燼，甘為馬前卒！”
心魔大誓！對於修士而言，這是最重的誓言，關乎道心，一旦違背，後果不堪設想。
陸燼的坦誠與決絕，讓在場所有人都動容了。就連一直抱劍不語的趙紅藥，也微微側目，看向陸燼的眼神中，多了一絲複雜的意味。
算盤李搓動的手指停了下來。快刀張攏在袖子裡的手微微握緊。泥人周抬起了頭。拐子劉拄著拐杖，身體坐直了些。
信任的建立，需要時間，但一個肯押上性命和未來道途的年輕人，至少值得他們，多考慮一下他提出的“規矩”。
前堂內，陷入了更長久的沉默。但這一次的沉默，不再是純粹的拒絕和懷疑，而是權衡、掙紮，以及……一絲微弱卻真實存在的，對“希望”的考量。
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