陸燼分發物資帶來的些許暖意，如同投入冰湖的石子，漣漪尚未蕩開，便被更徹骨的嚴寒無情吞噬。
就在那個物資分發後的深夜，霜葉城西北方向，那扇平日裡僅供軍隊通行、厚重如山的包鐵城門，在一片死寂中，被緩緩推開一道僅容數人通過的縫隙。
一支約五十人的巡邏隊，沉默而迅速地融入了門外無邊的黑暗與風雪之中。他們是奉命前往三十裡外的“黑風隘”，接替前哨駐軍並偵查霜鬼動向的精銳。帶隊的是城防營一位以勇猛著稱的隊正，隊伍中不乏燃火境的好手。他們鎧甲鮮明，刀弓齊全，眼神銳利，帶著軍人的肅殺與一絲對未知危險的警惕。
然而，這份肅殺與警惕，在絕對的力量與詭異麵前，顯得如此脆弱。
次日午後，天色依舊陰沉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會砸落下來。坊市東區，陸燼正與陳鐵匠、劉木匠等人商議著如何利用有限的材料，批量製造一些簡易卻實用的守城器具，比如包鐵的木盾、帶倒刺的拒馬。小七在一旁認真地記錄著要點，護城隊的幾個骨乾也圍在一旁，氣氛雖然凝重，卻透著一股乾事創業的專注。
突然——
一陣極其微弱，卻尖銳刺耳、仿佛能直接鑽入腦髓的鳴鏑聲，從遙遠的西北方向破空傳來！
那聲音不同於任何已知的箭矢或號角，帶著一種金屬摩擦冰塊般的滯澀感，瞬間攫住了所有人的心神！
陸燼猛地抬頭，手中正在比劃的一根鐵釺“哐當”一聲掉在地上。他體內的裂爐心火不受控製地驟然加速，不是因為力量湧動，而是源於一種近乎本能的、對某種極致陰寒與死寂存在的驚悸！
“是軍府的求援響箭！最高級彆！”老煙槍失聲驚呼，臉色瞬間煞白，“隻有……隻有遭遇無法抵禦的強敵，才會發射這種響箭！”
整個霜葉城，仿佛被這聲詭異的響箭按下了靜止鍵。所有嘈雜聲、勞作聲戛然而止。街道上的行人僵在原地，店鋪裡的夥計探出頭，家家戶戶的門窗後，無數雙眼睛帶著無法言喻的恐懼，望向了西北方。
死一般的寂靜，隻餘下風雪嗚咽。
然後，是更令人心悸的等待。
時間一點點流逝，每一息都如同在滾油中煎熬。城主府方向傳來了急促的鐘聲，一隊隊兵甲鮮明的軍士跑步登上城牆，氣氛緊張到了極點。
終於，在夕陽即將徹底沉入地平線，天地間隻剩下最後一點慘淡灰光時，城牆了望塔上傳來了守軍變了調的嘶吼：
“回來了！巡邏隊……有人回來了！開城門！快開城門！”
沉重的城門再次開啟，這一次，卻帶著一種悲涼與恐慌。
所有能靠近主街的人，都不由自主地湧向了那個方向。陸燼帶著小七、老煙槍也快步趕到街邊。
映入眼簾的景象，讓所有看到的人，從頭皮到腳底，瞬間冰涼，血液幾乎凍結！
回來的，不是一支隊伍。
隻有五個人。
不，那已經很難稱之為“人”了。
他們相互攙扶著，踉蹌而行，每一步都仿佛用儘了全身的力氣。原本鋥亮的鎧甲上布滿了縱橫交錯的爪痕與冰霜凍結的汙跡，破損不堪。最令人毛骨悚然的是，他們裸露在外的皮膚——臉上、手上——呈現出一種極不正常的青灰色，仿佛血液已被凍結，皮膚表麵覆蓋著一層薄薄的、永不融化的白霜。
他們的眼神空洞、渙散，充滿了極致的恐懼與……一種詭異的麻木。嘴唇烏紫，微微開合，卻發不出任何完整的聲音，隻有如同破風箱般的、斷斷續續的喘息。
濃烈到令人作嘔的血腥氣，混合著一種難以形容的、如同萬年冰窟深處散發出的腐朽陰寒氣息，隨著他們的靠近，彌漫了整個街道。
“柱子！是我啊！柱子！”一個軍士的家眷認出了其中一人，哭喊著衝了上去。
那名被稱為“柱子”的士兵，對親人的呼喊毫無反應，依舊眼神空洞地向前挪動著，直到那婦人抓住他的手臂，他才猛地一顫，仿佛被無形的針刺到，發出一聲嘶啞不成調的嗬嗬聲，猛地甩開了婦人的手。
“隊正呢？王隊正呢？其他人呢？”一名城防營的軍官衝上前，抓住為首那名狀態稍好一些的士兵的肩膀，急切地追問。
那士兵僵硬地轉動著眼珠，瞳孔好半天才對焦在軍官臉上。他的牙齒咯咯打顫，用儘全身力氣，從喉嚨深處擠出幾個破碎、扭曲的音節：
“……鬼……白色的鬼……摸到……就凍住了……碎了……”