劉府後院的戰鬥，或者說，是清剿，結束得很快，也很安靜。
當小七帶著人如同神兵天降般衝入祠堂後的密林區域時，劉擎正指揮著最後幾輛滿載金銀細軟和靈材丹藥的推車，準備進入那個被巧妙偽裝在假山之後的密道入口。劉莽帶著數十名精銳護衛，手持利刃，警惕地環顧四周。
驟遇襲擊，劉府護衛們試圖抵抗，但在小七等人蓄勢已久的迅猛攻擊，以及隨後趕到的、由王隊正帶領的城防軍精銳的合圍下，反抗迅速被瓦解。劉莽被小七親自打斷腿骨，生擒活捉。劉巍試圖趁亂鑽入密道，被一名眼疾手快的護城隊員用鉤鐮拖了出來，摔了個狗吃屎。
劉擎麵如死灰，看著被迅速控製住的場麵，看著小七那雙燃燒著冰冷怒火的年輕眼睛，他張了張嘴，最終什麼也沒說出來，仿佛一瞬間被抽走了所有的精氣神，癱軟在地。他精心策劃的逃亡計劃，在即將成功的最後一刻，徹底覆滅。
“全部拿下！查封劉府所有物資，充公用於守城！”小七的聲音帶著不容置疑的威嚴，在黎明的微光中傳開。他沒有絲毫猶豫，直接下達了命令。這一刻，他不再是那個跟在陸燼身後的小兄弟，而是臨危受命，必須穩住大局的決策者。
處理完劉家叛亂的首尾，將一乾人犯押解看管，並將劉府囤積的大量物資——尤其是那些珍貴的丹藥和糧食——迅速登記造冊，準備分發下去，小七甚至來不及喘口氣，一名傳令兵就跌跌撞撞地衝到了他麵前，臉上帶著悲戚。
“七哥！城主……城主他……快不行了！他醒了一下，說要見……見陸頭領，或者……能做主的人……”
小七心頭一沉。城主重傷的消息他早已知道，但沒想到會這麼快就到了彌留之際。他看了一眼依舊昏迷不醒、氣息微弱的陸燼，咬了咬牙：“帶我過去！”
城主府同樣一片狼藉，昔日還算齊整的庭院此刻也成了臨時安置傷兵的地方，哀嚎聲不絕於耳。城主的臥房外，幾名僅存的、身上帶傷的親衛紅著眼圈守在那裡，看到小七到來，默默讓開了道路。
房間內彌漫著濃重的藥味和血腥味。曾經也算是一方豪強的霜葉城主，此刻如同一盞耗儘了燈油的枯燈，躺在淩亂的床榻上。他胸口包裹的厚厚繃帶已被暗紅色的血液浸透，臉色是一種死氣的灰敗，隻有微微起伏的胸膛證明他還活著。
聽到腳步聲，城主艱難地睜開渾濁的雙眼，看到是小七，他眼中閃過一絲微弱的失望，但隨即又被一種認命般的釋然取代。他認識這個年輕人，是陸燼身邊最得力的兄弟。
“陸……陸燼呢……”城主的聲音微弱得如同遊絲，每說一個字都伴隨著艱難的喘息。
小七鼻子一酸，強忍著悲痛，低聲道：“城主，燼哥他……力戰霜鬼力士，道爐破碎，昏迷不醒……”
城主渾濁的眼中掠過一絲複雜難明的神色，有震驚，有敬佩，也有一絲更深沉的悲哀。他沉默了片刻，仿佛在積蓄最後的力量。
“好……好小子……比我強……”他斷斷續續地說著，顫抖地抬起一隻枯瘦的手，指向床頭矮幾上一個紫檀木盒子，“拿……拿來……”
小七連忙上前，將那個沉甸甸的盒子捧到城主麵前。
城主用眼神示意他打開。盒子裡麵，靜靜地躺著一枚黑沉沉的、雕刻著霜葉城徽記——一片纏繞著荊棘的冰霜楓葉——的玄鐵印信，以及一份略顯陳舊的羊皮卷地圖。
“印信……是規矩……拿著它……名正言順……”城主的目光緊緊盯著小七，又仿佛透過他，看著昏迷的陸燼，或者看著這座他守護了一生的城池，“霜葉城……交……交給你們了……我……我不成了……”
他劇烈地咳嗽起來，咳出帶著內臟碎塊的暗紅血液，臉色瞬間變得如同金紙。小七連忙上前想要扶住他，卻被他用儘最後力氣推開。
城主的眼神開始渙散，他望著窗外那漸漸亮起、卻依舊被陰霾籠罩的天空，喃喃自語，聲音輕得幾乎聽不見：“……赤帝的血……終是……未能……點燃……薪火……燭龍……在……礦……”
話語戛然而止。
他抬起的手無力地垂落，眼睛依舊望著窗外，卻已失去了所有神采。
霜葉城主，薨。
房間內一片死寂。親衛們壓抑的哭聲終於忍不住響了起來。
小七呆呆地站在原地，手中捧著那枚沉甸甸的印信和那份神秘的地圖，隻覺得有千鈞重擔，轟然壓在了自己尚且稚嫩的肩膀上。城主臨終前那未說完的遺言，像是一團迷霧，籠罩在他心頭。“赤帝的血”？“薪火”？“燭龍在礦”？這些詞語他聞所未聞，卻本能地感覺到，它們似乎關聯著某種巨大的秘密，甚至可能與這場突如其來的災難有關。
但他現在沒有時間去深思。城外霜鬼虎視眈眈，城內人心惶惶，燼哥昏迷，城主身亡，劉家剛被鎮壓……無數的問題亟待解決。
他深吸一口氣，將印信和地圖緊緊攥在手中，仿佛要從中汲取力量。他看了一眼床榻上已然失去生命的城主，緩緩地、鄭重地行了一個禮。
然後，他轉身，麵向房間內哭泣的親衛和聞訊趕來的幾名軍官、護城隊頭目，舉起了手中的城主印信。他的臉上還帶著未脫的稚氣，但眼神卻已然變得堅毅、沉穩。
“城主遺命，”小七的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種不容置疑的力量，“由我等，繼守護城之責！即刻起，霜葉城一切防務、人員調配、物資分配，皆聽號令行事！違令者，軍法處置！”
眾人看著那枚象征著霜葉城最高權柄的玄鐵印信，看著小七那雙與年齡不符的、充滿決絕的眼睛，短暫的沉默後，紛紛抱拳躬身。
“謹遵號令！”
聲音在悲戚的房間裡回蕩，帶著一種臨危受命的沉重與決然。
小七知道，從這一刻起，他不再是隻需要聽從燼哥吩咐的小七了。他必須站起來，必須思考，必須決策，必須……在這片絕望的廢墟之上，和所有還願意戰鬥的人一起，為霜葉城，搏取那最後一絲渺茫的生機。
他握緊了印信，目光投向窗外。天，快亮了。但黎明前的黑暗，往往最為冰冷、最為漫長。
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