阿竹端著那盤早已冰涼的參湯，如同一個失去魂魄的木偶，在昏暗曲折的回廊裡深一腳淺一腳地挪動著。劉擎那冰冷刺骨的“殺無赦”三個字，如同三把淬毒的匕首，反複剮蹭著他的心臟。告密，他可能會死；不告密，滿城的人，包括他自己，恐怕都難逃一死，甚至死得更慘。
恐懼像冰冷的藤蔓纏繞著他的四肢，讓他幾乎喘不過氣。他隻是一個最底層的小廝，命如草芥，誰會相信他的話？他仿佛已經看到自己被劉府護衛如同捏死一隻螞蟻般處置掉的場景。
就在他渾渾噩噩，幾乎要癱軟在地時，一陣壓抑的、帶著哭腔的低聲啜泣，從不遠處一間堆放雜物的廂房裡隱約傳來。
“……娘……我怕……外麵都是怪物……我們會死嗎？”
一個稍顯年長的女聲，同樣帶著恐懼，努力安撫著：“彆怕，小丫，會有人來救我們的……像，像那個陸頭領一樣的人……”
是廚房幫工的孫大娘和她的小女兒！她們是劉府簽了死契的下人，平日裡沒少受管事欺壓，但也和阿竹一樣，隻是在這亂世中掙紮求存的可憐人。
阿竹的腳步猛地頓住。孫大娘的話像一根針，猝不及防地刺破了他被恐懼填滿的腦海。陸頭領……那個為了守城，幾乎把自己打碎的人……他現在還躺在醫棚裡生死不知。而劉家主他們，卻要帶著所有的生機逃跑，還要放火燒掉彆人活命的希望！
一股從未有過的、混雜著憤怒、不甘和一種微弱勇氣的熱流，猛地衝上了阿竹的頭頂。他不能！他不能讓劉家主他們得逞！他不能讓陸頭領和那麼多人的血白流！他不能讓孫大娘、小丫，還有城裡那麼多像他們一樣的人，被無情地拋棄，甚至被用來當做吸引怪物的誘餌！
他猛地轉身，不再猶豫，將手中的托盤隨手塞進一個角落的花盆後麵，然後像一隻受驚的兔子，憑借著對劉府地形的熟悉，專挑最陰暗、最少人經過的小徑，發瘋般地向府外跑去。他不敢走大門，那裡有護衛看守。他記得靠近西側院牆有一個狗洞，以前他偶爾會偷偷從那裡溜出去，給生病的老娘買點便宜的草藥。
冰冷刺骨的夜風刮在臉上，如同刀割，卻讓他昏沉的頭腦清醒了幾分。他隻有一個念頭：找到護城隊的人！找到小七哥！他是陸頭領最信任的兄弟，他一定會有辦法！
劉府所在的區域是富戶聚集地，往日裡還算整潔的街道，此刻也遍布瓦礫和凍結的汙血。阿竹瘦小的身影在斷壁殘垣間拚命穿梭，躲避著偶爾巡邏經過、神色疲憊的守軍。他不敢呼喊，隻能憑借記憶，朝著記憶中護城隊經常聚集的幾個據點方向跑去。
終於，在一處原本是茶館、現在被改成臨時指揮所和傷員安置點的地方，他看到了那個熟悉的身影——小七。他正和幾個護城隊員以及一名城防軍軍官圍著一張簡陋的城防圖，激烈地爭論著什麼，每個人臉上都寫滿了疲憊和焦慮。
阿竹如同看到了救星，用儘最後力氣衝了過去，因為跑得太急，直接摔倒在門檻邊。
“小七哥！小七哥！”他嘶啞地喊道，聲音因為恐懼和奔跑而變形。
小七猛地回頭，看到地上狼狽不堪、臉色慘白如鬼的阿竹，愣了一下，隨即認出了這是劉府的下人。他眉頭緊皺，現在城內事務千頭萬緒，他沒空理會一個下人的失態。
“什麼事？慌慌張張的！”旁邊一個護城隊員不耐煩地喝道。
阿竹爬起來，也顧不得拍打身上的塵土，衝到小七麵前，抓住他的胳膊，因為極度緊張，話語顛三倒四：“小七哥！不好了！劉……劉家主……他們要跑！他們要棄城！還……還要放火燒糧倉！”
這話如同平地驚雷，瞬間讓嘈雜的臨時指揮所安靜了下來。所有人都難以置信地看向這個瘦弱的小廝。
小七瞳孔驟縮，反手抓住阿竹的手臂，力道大得讓阿竹痛呼出聲：“你說什麼？！慢慢說！說清楚！”
在小七銳利如刀的目光逼視下，阿竹強迫自己冷靜下來，哆哆嗦嗦地、儘可能清晰地將他在密室外偷聽到的——劉家主要棄城、有通往城外的密道、要帶走所有財物糧食、還要燒東市糧倉製造混亂——全都說了出來。
每多說一句，小七和他身邊眾人的臉色就陰沉一分，到最後，幾乎能滴出水來。
“王八蛋！”一個脾氣火爆的護城隊員猛地一拍桌子，眼睛瞪得如同銅鈴，“我們在前麵拚死拚活，他們在後麵想著逃跑還要斷我們的生路？！”
那名城防軍軍官臉色鐵青，看向小七：“小七兄弟，這事……寧可信其有，不可信其無！若真讓他們得逞，城內必生大亂，不用霜鬼來攻，我們自己就完了！”
小七胸口劇烈起伏，眼中燃燒著憤怒的火焰，但他強迫自己冷靜。燼哥昏迷前將城防托付給他，他絕不能亂！
“劉府護衛不少，硬闖可能會打草驚蛇，讓他們提前發動，或者狗急跳牆。”小七快速分析著，眼神銳利，“他們要走密道，搬運財物糧食需要時間，而且肯定會在行動前才去燒糧倉，製造最大混亂……我們還有時間！”
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他立刻看向那名軍官：“王隊正，麻煩你立刻調一隊絕對信得過的兄弟，悄悄包圍東市糧倉，一旦發現有人縱火，立刻拿下，但要隱秘，不要驚動太多人！”
“好！”王隊正重重點頭，轉身快步離去。
小七又看向身邊幾名核心的護城隊員，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的決斷：“阿強，你帶幾個身手好的兄弟，跟我去劉府附近埋伏。阿竹，你帶路，指出密道可能的大致方位和書房的位置！”
他眼中寒光一閃，補充道：“記住，我們要人贓並獲！等他們大部分人手和財物都進入密道區域，準備點火製造混亂的時候，再動手！打蛇打七寸！”
“是！”
眾人低聲應諾，立刻分頭行動。沒有人質疑小七的決定，長期的市井生活讓他們懂得如何用最小的代價獲取最大的戰果。陰謀與背叛，在這座城市的陰影麵，他們見得太多。
阿竹帶著小七和幾名精銳，借著夜色的掩護，如同鬼魅般再次潛回劉府附近。他們藏身在一處被震塌了一半的鄰居家閣樓上，從這裡可以清晰地看到劉府後院的動靜。
果然，雖然劉府表麵平靜，但後院側門處，隱約有人影晃動，一輛輛覆蓋著厚布、顯得異常沉重的推車，在精壯家丁的操控下，悄無聲息地運進運出，方向正是阿竹所指的、靠近後院祠堂的那片區域。那裡林木掩映，確實是個隱藏密道入口的好地方。
時間一分一秒地過去，夜色愈發深沉。小七等人如同最有耐心的獵手，屏息凝神，等待著最佳時機。
終於，在天邊即將泛起一絲魚肚白，夜色最濃、人最為困頓的時刻，劉府後院突然響起一陣急促卻壓低的呼喝聲，更多的人影開始向祠堂方向聚集，顯然是在做最後的集結。同時，小七派去監視東市糧倉的人也發回了信號——發現有可疑人影攜帶火油等物，試圖靠近糧倉！
“動手！”
小七眼中精光爆射，低喝一聲，如同獵豹般從藏身處竄出，直撲劉府後院！幾名護城隊員緊隨其後，如同數把尖刀，瞬間撕開了劉府看似平靜的偽裝！
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