霍老三對王胖子的香料生意興趣缺缺，粗魯地揮揮手，像趕蒼蠅一樣：“這點小買賣也來煩老子？找下麵管事去！”王胖子不敢多言，訕訕退下。
陸燼知道，不能再等了。他端起那杯幾乎未動的麥酒，起身，步履略顯虛浮，臉上堆起幾分商賈的圓滑與忐忑，朝著霍老三那桌走去。
還未靠近，兩名護衛便如同鐵塔般橫移一步，擋住了去路，眼神凶悍。
“這位爺，小的……想跟霍爺談筆生意。”陸燼微微躬身，語氣帶著恰到好處的恭敬與一絲急切，聲音不大，卻恰好能讓桌後的霍老三聽見。
霍老三正覺得無聊，聞言抬起眼皮，瞥了陸燼一眼，見他衣著寒酸，氣息微弱，嗤笑一聲：“哪兒來的窮酸？老子這兒不談仨瓜倆棗的買賣，滾蛋！”
陸燼並未退縮，反而上前半步，壓低聲音，語速稍快：“霍爺，小的不是為尋常貨物。聽說霍爺門路廣，想求購一批……‘黑脊箭狼’的完整脊骨，要新鮮的，最好是三日內獵殺的。”
“黑脊箭狼”？這是一種生活在極北冰原深處的低階妖獸，其脊骨是煉製某些破甲箭矢的核心材料之一，雖不算頂級禁品，但也屬於軍管物資範疇，民間嚴禁大量流通。更重要的是，陸燼在任務簡報和《暗流考》中都注意到，近期邊境失蹤的物資裡，恰巧就有幾批煉製破甲箭矢的輔料。他此舉，既是投石問路，也是刻意展示自己“懂行”，並非普通的行商。
果然，霍老三準備趕人的動作頓住了，他重新打量了陸燼一番，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光：“黑脊箭狼的脊骨？你要那玩意兒作甚？量多大？”
“小的……小的在東麵做些小本兵器修補生意，近來接了個棘手的單子，客人指定要摻入此物提升箭矢威力，量不大，十副即可。但要求急，價錢……好商量。”陸燼搓著手，一副為難得罪不起客人，又擔心成本過高的模樣。
霍老三盯著他看了幾秒，忽然咧嘴笑了，露出被煙草熏得發黃的牙齒，指了指旁邊的空凳：“坐。”
兩名護衛讓開道路。陸燼道謝後，小心地坐下，半個屁股挨著凳麵，姿態放得極低。
“十副……量是不大。”霍老三摩挲著鐵膽，慢悠悠地說，“但這玩意兒，可不便宜，而且來路嘛……嘿嘿。”他意味深長地笑了笑，沒往下說。
“價錢方麵，霍爺開口，隻要東西好，時間快，小的儘量籌措。”陸燼配合地露出肉痛又無奈的表情。
“嗯。”霍老三不置可否，話鋒一轉，看似隨意地問道，“聽你口音，不像是北邊兒的人？從哪兒來的？”
來了，盤問。陸燼心念電轉，早已備好說辭：“小的原是南邊‘百煉坊’的學徒，後來……唉，得罪了人，混不下去，才跑到這邊境討口飯吃。”他適時地流露出幾分落魄與憤懣，細節模糊，卻符合流亡匠人的身份。
“百煉坊？”霍老三眼中疑色稍減，那確實是南方一個頗有名氣的兵器工坊。“跑到這鳥不拉屎的地方做修補生意？你小子倒是有趣。”
他揮揮手，示意手下給陸燼倒了杯酒，那酒液渾濁，氣味衝鼻。“喝！”
陸燼知道這是試探，不能推拒。他端起酒杯，沒有猶豫，仰頭一飲而儘。辛辣劣質的酒液如同火燒般劃過喉嚨，他強忍著不適，麵上卻擠出笑容：“謝霍爺賞酒！”
“哈哈，夠爽快！”霍老三似乎滿意了些許，身體微微前傾，壓低聲音，帶著一絲炫耀和試探，“不瞞你說，黑脊箭狼的脊骨，老子這兒確實有路子能弄到，而且……比你想要的更新鮮，品質更好。”
陸燼適時地露出驚喜和一絲恰到好處的懷疑：“真的？霍爺果然神通廣大！不知……何時能見到貨？”
“急什麼？”霍老三靠回椅背，老神在在，“貨不在鎮上，得從彆處調。而且，這價錢嘛……”他伸出兩根手指，比了一個遠超市價的價格。
陸燼臉上頓時露出為難之色，斟酌著詞語：“霍爺，這……這價錢是否太高了些？小的本小利薄，實在……”
“嫌貴？”霍老三臉色一沉，“老子告訴你，這也就是看你小子順眼，換彆人，有這個門路都找不到！你要知道，現在這東西，盯著的人可不少，軍府那邊……”他忽然意識到失言，猛地頓住，警惕地看了陸燼一眼，打了個哈哈，“總之，就這個價，要，就備好錢，三日後，老地方交易。不要，滾蛋！”
軍府！他提到了軍府！雖然及時收住，但這無疑是一個重要信號！
陸燼心中劇震，麵上卻不敢顯露分毫，反而像是被霍老三突然變臉嚇到，連忙賠笑：“要！要！霍爺息怒，小的要！三日後，一定備足錢財！不知這‘老地方’是……”
霍老三見他如此“上道”，臉色稍霽，隨手從桌上拿起一個空酒碗，蘸了點酒水，在油膩的桌麵上畫了一個簡單的叉形標記，又快速抹去：“鎮北五裡，廢棄的伐木場。隻準你一個人來，多帶一個人，或者錢不夠，哼，後果自負！”
“是是是，小的明白，一定準時，一個人！”陸燼連連點頭，一副唯唯諾諾的樣子。
又敷衍了幾句，陸燼才借口要去籌措錢財，恭敬地告退。走出蛇窟酒館，冰冷的空氣湧入肺腑，讓他因緊張和劣酒而有些發燙的臉頰稍稍降溫。
他快步轉入一條僻靜的小巷，背靠冰冷的石牆，緩緩吐出一口濁氣。掌心，已是一片濕冷。
第一步，成了。他成功引起了霍老三的注意，並獲得了初步的信任，以及一個至關重要的會麵機會。更重要的是，霍老三無意中透露出的“軍府”二字，幾乎坐實了“灰蛇”與軍府內部某些人的勾結！
然而，危機也隨之而來。三日後廢棄伐木場的交易，無疑是龍潭虎穴。霍老三絕不會老實交易，更大的可能是黑吃黑，套出他的“貨源”或“上線”，甚至直接滅口。
他需要儘快與隼七他們取得聯係，調整計劃。這三日，必須摸清霍老三更多的底細，尤其是他與軍府內部聯係的具體方式和人物。
夜色漸濃，灰堡鎮燈火零星，陰影幢幢，仿佛無數雙眼睛在黑暗中窺視。
陸燼拉緊皮襖，身影融入小巷的黑暗，如同水滴歸海。
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