辰時，永凍城南門外，廢棄馬廄。
寒風卷著雪沫，從破損的窗欞灌入，吹動著蛛網塵埃。三名身著粗布麻衣、做尋常行商打扮的人影早已等候在此，見到獨自前來的陸燼，目光齊齊投來，帶著審視與一絲不易察覺的倨傲。這三人，正是陸燼從名單中挑選的隊員——隼七、鴆十三、影九。
隼七是個皮膚黝黑、身形精乾的漢子，眼神銳利如鷹，腰間挎著一柄帶鞘短刀，氣息沉凝。鴆十三則顯得瘦削一些，麵色帶著不健康的青白，手指纖細，總是下意識地摩挲著腰間幾個顏色各異的小皮囊。影九最為普通，丟入人海便難以辨認，唯有一雙眼珠轉動極快，透著機警與靈活。
“陸隊。”三人抱拳，禮節到位，語氣卻並無多少熱情。顯然，陸燼這個“空降”且狀態不佳的隊長，並未完全贏得他們的信服，尤其是經曆過演武坑事件後，他們對陸燼的“取巧”手段，恐怕也心存疑慮。
陸燼目光掃過三人，將他們的神態儘收眼底，並不在意。風隼司內，信任需用行動和結果換取。他言簡意賅：“任務簡報已閱。我先行潛入灰堡鎮，你們三人，分批進入，依計行事。”
他攤開一張簡陋的手繪地圖，正是他根據任務簡報和《暗流考》記載，連夜趕製出的灰堡鎮草圖。
“隼七，你負責鎮外接應，監控‘灰蛇’主要據點的人員往來，特彆是夜間。發現異常，以響箭為號。”
“鴆十三，你潛入鎮內後，設法接近鎮中唯一的醫館‘回春堂’，‘灰蛇’的人受傷或需要某些特殊藥物，多半會去那裡。留意近期是否有異常傷患或藥物需求。”
“影九，你負責摸清‘灰蛇’位於鎮西倉庫的守衛換班規律，以及其首領‘霍老三’常去的幾個地點，特彆是‘蛇窟’酒館。”
三人仔細聽著，對陸燼清晰的分工和明確的目標略感意外，但並未多言，隻是默默記下。
“記住，我們此行首要目標是證據，非剿滅。若無我的信號，不得擅自行動，暴露行蹤。”陸燼最後強調，語氣凝重。
“明白。”三人齊聲應道。
沒有更多交流，四人如同水滴彙入江河，迅速分散，消失在通往灰堡鎮方向的茫茫雪原之中。
陸燼獨自一人，換上了一套半舊的、沾著油汙的皮襖，臉上也刻意抹了些灰土，收斂起所有靈元波動，看上去就像一個在邊境討生活、飽經風霜的落魄行商。他混入一隊前往灰堡鎮的小型商隊，支付了幾個銀錢，便跟著他們，在午後時分，抵達了這座位於兩山夾縫中的邊境小鎮。
灰堡鎮，名副其實。鎮子不大，建築多用附近山區的灰岩石壘砌，低矮粗獷，飽受風霜侵蝕，顯得破敗而頑固。街道狹窄而泥濘，積雪與汙物混合，散發著一股難言的氣味。鎮上來往之人，大多麵帶風霜，眼神警惕，攜帶兵刃者比比皆是，人族、妖族、甚至一些奇特種族的特征都能看到，魚龍混雜，秩序混沌。
一踏入鎮子，那種混亂、野蠻、弱肉強食的氣息便撲麵而來。吆喝聲、爭吵聲、骰子撞擊聲從兩側的酒館、賭坊中傳出，偶爾還夾雜著兵刃碰撞的脆響和短促的慘叫，旋即又被更大的喧囂淹沒。
陸燼低著頭，拉低了皮帽，如同一個真正的、小心翼翼的行商，沿著街道緩緩行走，目光卻如同最精細的篩子，過濾著周圍的一切信息。
他看到了隼七提到的那個位於鎮子入口附近的了望土樓，上麵有身影晃動。也看到了影九目標所在的鎮西那片用木柵欄圍起來的、守衛明顯森嚴不少的倉庫區。最後，他的腳步停在了一間門臉最大、也最為喧囂的酒館前。
粗糙的木招牌在寒風中搖晃，上麵用紅色的、仿佛血跡乾涸後的顏色，畫著一條盤繞的毒蛇，蛇信吐出，指向門口。
——蛇窟酒館。
這裡，是“灰蛇”團夥公開的據點之一，也是其頭目霍老三最常流連的地方。
陸燼深吸一口氣，推開了那扇厚重的、滿是刀劈斧鑿痕跡的木門。
一股混雜著劣質麥酒、汗臭、煙草和某種血腥氣的熱浪撲麵而來，幾乎令人窒息。酒館內光線昏暗，人聲鼎沸。粗野的漢子們圍坐在粗糙的木桌旁，大聲劃拳、吹牛，穿著暴露的女侍端著巨大的木杯在人群中穿梭，不時被毛手毛腳地揩油，引發一陣哄笑。
陸燼找了個靠近角落、陰影最重的空位坐下，點了一杯最便宜的麥酒，默默觀察。
他的“心燈”在道爐深處微微跳動，賦予他超越常人的敏銳感知。他能感覺到幾道不懷好意的目光在他身上掃過，似乎在掂量這隻“肥羊”的成色，但見他衣著寒酸，氣息微弱，便又興趣缺地移開。
他的注意力，主要集中在酒館內側，那個被幾個明顯是護衛的彪形大漢守住的位置。那裡坐著一個人，身材不高，卻極為敦實，穿著一件不合時宜的錦袍，領口敞開著，露出濃密的胸毛和一道猙獰的刀疤。他一隻腳踩在凳子上，正唾沫橫飛地跟旁邊人說著什麼，手中把玩著兩枚油光鋥亮的鐵膽。
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霍老三。“灰蛇”在灰堡鎮的話事人。
陸燼的目光掠過霍老三，又掃過整個酒館，將那些明顯是“灰蛇”成員、舉止囂張的漢子，以及一些看似普通、但氣息沉凝、眼神閃爍的可疑人物，都默默記在心裡。
他需要找到一個切入點，一個能接近霍老三，又不引起懷疑的契機。
就在這時，酒館大門再次被推開，寒風卷入，一個穿著厚實皮襖、商人打扮的胖子走了進來，他搓著手，臉上帶著生意人特有的圓滑笑容，目光在酒館內掃視一圈，最終落在了霍老三身上，快步走了過去。
“霍爺！霍爺！可找到您了！”胖子點頭哈腰，從懷裡掏出一個鼓鼓囊囊的錢袋，悄悄塞了過去，“上次那批貨，多虧您關照，這是剩下的一半……”
霍老三漫不經心地掂量了一下錢袋，隨手丟給旁邊的手下，斜眼看著胖子：“王胖子，算你識相。怎麼，又有好買賣？”
王胖子賠著笑，壓低聲音：“是有樁急事，想請霍爺幫幫忙。小人有一批從南邊弄來的香料，急著出手，但路上不太平，想請霍爺派幾位兄弟護送一程，價錢好商量……”
陸燼心中一動。香料？《北流暗考》中曾提及，某些特殊的南方香料，是煉製某些軍用丹藥的輔料，也屬於管製物資。
他端起那杯劣質的麥酒，抿了一口，苦澀的滋味在口中蔓延，目光卻依舊平靜地注視著那個方向，如同潛伏在陰影中的獵手，等待著最佳的出擊時機。
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