溫泉山穀的寒風似乎都帶著一絲硫磺的灼熱，潛伏在雪坡後的陸燼與隼七，如同兩塊與冰雪融為一體的岩石，呼吸都壓到了最低。莊院內燈火通明，隱約傳來霍老三有些激動又帶著惶恐的說話聲，以及另一個低沉、刻意壓製的嗓音。他們在密談。
“能聽清嗎？”陸燼以極細微的氣音問道。
隼七搖了搖頭，眉頭緊鎖：“距離太遠，風聲乾擾，聽不真切。但霍老三情緒似乎很不穩。”
陸燼目光沉靜，大腦飛速運轉。灰衣人現身，證實了內部勾結的存在，但僅憑目擊，證據不足。必須拿到更實在的東西——往來密信、賬冊，或者……讓霍老三自己開口。
強攻不可取，對方有防備，且灰衣人實力不明。
他的目光再次投向那座寂靜的莊院，一個更加大膽、也更符合他目前狀態和風隼司行事風格的計劃，逐漸清晰。
“隼七，你立刻返回灰堡鎮，找到影九和鴆十三。”陸燼低聲吩咐，語速快而清晰，“讓他們依計行事……”
他快速地將一個利用內部矛盾、分化瓦解的計劃告知隼七。核心在於，利用霍老三此刻的驚恐與猜疑，以及他損失人手後必然出現的內部權力空隙，製造混亂，引蛇出洞，同時創造潛入莊院搜查證據的機會。
隼七眼中閃過一抹欽佩，重重點頭，身形如同鬼魅般悄然後退，迅速消失在風雪夜色中。
陸燼則繼續潛伏，忍受著傷口的疼痛和嚴寒，死死盯住莊院。他在等，等灰堡鎮那邊的“火”燒起來，等莊院內的“蛇”被驚動。
時間一點點過去，莊院內的密談似乎持續了很長時間。
終於，在黎明前最黑暗的時刻，灰堡鎮方向，隱約傳來了幾聲短促的警哨聲，以及一陣隱約的、不太正常的騷動！
幾乎同時，莊院正堂的門被猛地推開，霍老三一臉驚怒地衝了出來，對著外麵守衛的心腹厲聲喝道：“鎮子裡怎麼回事？！快派人去看看！”
他的心腹剛應聲，還沒來得及動作，那名灰衣人如同幽靈般出現在門口，聲音帶著一絲不容置疑的冷厲：“情況不對，此地不宜久留。霍老三，處理好你的尾巴，彆留下任何把柄！”說完，他根本不理會霍老三的反應，身形一晃，便再次翻過院牆，幾個起落便消失在茫茫雪原中，果斷得令人心驚。
霍老三又急又怒，在原地踱了幾步，猛地一跺腳：“媽的！肯定是那小子還有同黨！想調虎離山？老子偏不上當！加強莊院守衛，沒有我的命令，誰也不準進出！”他選擇了最穩妥，但也最被動的固守。
這也正在陸燼的預料之中。
就在霍老三下令加強戒備，注意力完全被外部可能的“調虎離山”吸引時，一道幾乎與陰影融為一體的身影，借著夜色的掩護和莊院內部因緊張而產生的細微混亂，如同壁虎遊牆，從莊院後方一處視覺死角，悄無聲息地潛入了進去。
是影九！他早已按照陸燼的計劃，在隼七通知後，便提前繞路趕到了山穀附近待命。
影九的目標明確——霍老三的臥室和可能存在的密室。他如同真正的影子，在建築的陰影中穿梭，避開巡邏的守衛，精準地找到了霍老三那間最為奢華、守衛也最森嚴的主臥。
臥室門鎖著，但這難不倒影九。他取出幾件特製的小工具，在鎖孔內細微操作了幾下，門鎖便發出一聲幾不可聞的輕響，開了。
屋內陳設華麗，帶著一股暴發戶的庸俗氣息。影九沒有浪費時間欣賞，目光迅速掃過，最終定格在靠牆的一張巨大的、雕花繁複的拔步床上。這種床，往往內藏乾坤。
他仔細檢查床榻，在靠近床頭內側的雕花隔板上，發現了一處極其隱蔽的、需要特定順序按壓才能開啟的機括。他回憶著陸燼根據《暗流考》中某些記載推測出的、這類邊境豪強喜歡使用的機關類型，嘗試了幾種組合。
“哢噠。”
一聲輕微的機括響動，床板內側悄然滑開一個暗格。暗格不大，裡麵放著幾封火漆密封的信件，一本厚厚的、封麵沒有任何標記的賬冊，以及一個小巧的、材質特殊的金屬盒子。
影九心中一喜，迅速將信件和賬冊塞入懷中，又嘗試打開那個金屬盒子，卻發現盒子結構奇特，強行開啟可能會觸發自毀。他當機立斷，放棄盒子，將暗格恢複原狀，清理掉自己來過的痕跡，如同進來時一樣，悄無聲息地退出了臥室，融入外麵的陰影中。
整個過程，快、準、靜，外麵的守衛毫無所覺。
與此同時，灰堡鎮內，“蛇窟”酒館後院，一場由鴆十三導演的“好戲”正在上演。
幾名平日裡就對霍老三分配不公、或是有私怨的“灰蛇”中層頭目，被鴆十三以霍老三心腹的名義，“秘密”召集到一起。鴆十三模仿著那名心腹的語氣和神態得益於影九之前的情報），憂心忡忡地透露：霍爺在鎮外吃了大虧，懷疑內部有奸細，正在暗中排查，可能要清洗一批人立威。同時，鎮子裡出現的“收購賬目”的傳言，更是讓霍爺疑心重重。
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這幾名頭目本就心懷鬼胎，一聽此言，頓時人人自危。再加上鴆十三恰到好處地“點撥”和“許諾”，暗示若能主動“揭發”他人，或提供有價值的信息，或許能在接下來的清洗中保全自身，甚至更進一步……
猜疑與恐懼的種子一旦播下，便迅速生根發芽。這幾名頭目回到各自地盤後，心態已然不同，看誰都像是霍老三派來監視自己的，又都想著如何先下手為強，將自己摘出去，甚至踩著他人的屍骨往上爬。
“灰蛇”內部，暗流洶湧，原本的鐵板一塊，出現了細微卻致命的裂痕。
溫泉山穀莊院內，霍老三左等右等，沒等到鎮子裡確切的消息，反而接到了心腹通過特殊渠道傳來的、關於內部可能生變的密報，頓時氣得暴跳如雷，卻又不敢輕易離開莊院，陷入了內外交困的焦灼之中。
天色將明未明之時，影九帶著繳獲的密信和賬冊，安全返回與陸燼彙合。
陸燼迅速翻閱了一下賬冊和幾封密信的開頭，心中大定。賬冊清晰記錄了“灰蛇”與某個代號為“巽風”的軍府人員之間的違禁物資交易，時間、種類、數量、交接地點，一應俱全！而那幾封密信，雖然用了暗語，但結合賬冊，足以指向某個具體的人物！
證據，到手了！
“撤！”陸燼當機立斷。
此時，灰堡鎮內，因為內部的猜忌和混亂，以及隼七、鴆十三暗中製造的幾起小範圍衝突和物資失竊事件嫁禍給不同派係），已然亂象初顯。霍老三固守莊院，群龍無首，根本無法有效控製局麵。
陸燼三人趁著黎明前的最後黑暗，悄然離開了溫泉山穀，與在鎮外接應的隼七、鴆十三彙合。
他們沒有再進入已經陷入內部混亂的灰堡鎮，而是帶著確鑿的證據，直接踏上了返回永凍城的歸途。
當霍老三終於下定決心，帶著剩餘的心腹精銳，灰頭土臉地返回灰堡鎮，試圖整頓秩序時，等待他的，是一個內部離心離德、外部風聲鶴唳的爛攤子。而他最大的倚仗和秘密，早已被人連根拔起。
智取灰堡鎮，分化“灰蛇”，擒賊先擒王雖未物理擒拿，但已掌握其命脈），陸燼以其精準的算計和對人性的把握，完成了他在風隼司的第一次獨立帶隊任務。
陽光刺破雲層，灑在茫茫雪原上。陸燼回頭望了一眼那座依舊籠罩在混亂與不安中的灰色小鎮，目光平靜。
他知道，真正的風暴，隨著他懷中的這些證據被帶回，才剛剛開始醞釀。
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