那本空白冊子被林芸熹放在桌案中央，宣紙麵細膩光滑，觸手微涼，卻像塊燒紅的烙鐵，沉甸甸壓在她心上。短匕貼身藏在衣襟裡，冰冷的金屬刃貼著腰腹，每一次呼吸都能感受到那絲寒意——那是傅初霽給的“底氣”，也是懸在頭頂的“利劍”。王監軍府邸的血腥味還沒散儘，寒淵城的風裡總裹著一絲若有若無的肅殺，提醒她這場博弈從來沒有退路。
她沒有急著在冊子上落筆。前世做審計的經驗告訴她，沒有調查就沒有發言權。賬麵的數字永遠是死的，唯有摸清城池的肌理，才能找到真正的病灶。若貿然寫些空泛的“理財之策”，隻會讓傅初霽覺得她徒有其表，浪費了這來之不易的信任。
接下來的三日，林芸熹成了寒淵城最沉默的“遊民”。天剛蒙蒙亮，她就裹著毛氈出門，踩著融雪的泥濘，穿梭在城池的各個角落。
她去了城東的民坊。這裡的炊煙比彆處更稠密，卻透著一股難掩的貧瘠。婦人們蹲在自家門口的石墩上，手裡攥著缺角的陶碗，將黃澄澄的粟米和灰綠色的乾野菜反複攪拌，嘴裡低聲抱怨著：“今年的麥種還沒發呢，再等下去，春播都趕不上了……”一個紮著羊角辮的小女孩扒著門框，盯著碗裡的野菜咽口水，被母親拍了下手背：“不許饞！留著給你爹當口糧，他還要去修城牆呢。”
她去了城北的匠作坊。鐵匠鋪裡火星四濺，一個赤著上身的鐵匠對著爐膛裡的鐵礦搖頭歎氣，鐵鉗夾著燒紅的鐵塊，卻遲遲下不了錘：“這破鐵，煉十回有八回是廢的，打出來的刀砍兩下就卷刃，怎麼跟北狄人拚？”隔壁的皮匠鋪更冷清，幾張沒鞣好的獸皮堆在牆角，皮匠用布擦著手上的硝石粉末，嘟囔著：“硝石又不夠了，這批皮甲要是趕不上給新兵換裝，開春的巡防就麻煩了。”
她甚至繞到了城牆根下，遠遠望著那片被風雪覆蓋的荒原。城牆下的壕溝裡積著凍硬的血痂，幾個士兵正費力地清理著碎石，城頭上的“傅”字旗被風吹得獵獵作響。極遠處的荒原儘頭，隱約有幾縷塵煙升起——那是北狄遊騎的蹤跡，像狼群一樣，時刻窺伺著這座孤城。
這些見聞像碎片一樣，在她腦海裡與賬麵上的數字拚接起來：糧秣虧空對應著民坊的饑饉，鐵礦劣質、硝石短缺對應著匠作坊的抱怨，邊境遊騎的窺探對應著城防的緊張。傅初霽能憑著一己之力，在這樣的絕境裡守住寒淵城，這份手腕與韌性，遠比賬麵上看到的更驚人。
第四日午後，林芸熹循著一陣隱約的腐臭，走到了城西的輔兵營區。這裡是輔兵和匠戶雜居的地方，房屋更簡陋，多是黃泥糊的牆，屋頂蓋著茅草，風一吹就簌簌掉渣。剛走進巷口，一股濃烈的氣味就撲麵而來——是爛菜葉、動物屍體和人糞混合的腐臭，夾雜著揮之不去的腥臊，熏得她下意識捂住了口鼻。
循著氣味找去，她看到巷尾有一片低窪地。積雪融化後，這裡積了一汪黑水，水麵上漂著垃圾和死老鼠，蚊蠅嗡嗡地成團飛舞，隔著幾步遠都能聽到那令人牙酸的聲響。窪地旁邊搭著幾間簡陋的茅廁，木板早被漚爛了，穢物順著縫隙流出來，和窪地裡的黑水連成一片，在凍土上凍成了黑褐色的冰殼。
幾個麵黃肌瘦的孩童光著腳，在窪地邊緣追逐嬉鬨，腳上沾滿了黑泥，手裡還攥著撿來的爛菜葉。他們對這可怖的環境渾然不覺，笑聲清脆，卻讓林芸熹的胃裡一陣翻湧。
職業本能讓她瞬間冷靜下來。這不是簡單的臟亂——在醫療條件落後的古代，汙染的水源和堆積的穢物，就是最危險的疫病溫床。她的目光掃過窪地旁，心臟猛地一沉：不遠處的土坡上，竟有一口水井，井口用幾塊石板圍著，幾個老弱婦孺正提著木桶排隊打水，而那井口距離窪地，不足三十步。
“老嫗，這井水……還能喝？”林芸熹快步上前，聲音儘量放得柔和，怕嚇著這些飽經風霜的人。她的目光落在一個提著半桶水的老嫗身上，那桶水渾濁不堪，水麵上飄著細小的雜質。
老嫗抬起頭，渾濁的眼睛打量了她一番。見她衣著雖舊卻整潔，不像歹人，便重重歎了口氣，用粗糙的手捶了捶腰：“姑娘是將軍府來的吧？沒辦法啊，城裡的井要麼乾了，要麼水鹹得沒法喝，就這口井的水還旺些，不喝這個，喝什麼呢？”她指了指不遠處的幾戶人家，“前幾日張家小子就說水有怪味，可誰當回事啊，能有水喝就不錯了。”
林芸熹的心徹底沉了下去。水源汙染，在這個連“細菌”都不知道的時代，意味著一場隨時可能爆發的災難。她不再多問，轉身快步離開，腦海裡那本空白冊子上，仿佛自動浮現出幾個字——公共衛生與水源安全。這比賬麵上的虧空更致命，是能瞬間擊垮整座城池的毒瘤。
她沒有直接回小院，而是折去了匠作坊。幾個老匠人正蹲在牆根曬太陽，手裡捏著旱煙袋，有一搭沒一搭地閒聊。林芸熹從懷裡摸出兩個前日主事送來的白麵饅頭，遞了過去：“幾位老伯，晚輩有些事想請教，這點吃食，不成敬意。”
老匠人們眼睛一亮，連忙接了過去。在這缺糧的寒淵城，白麵饅頭可是稀罕物。一個滿臉皺紋的老石匠咬了口饅頭，含糊道：“姑娘想問啥？隻要我們知道的，都跟你說！”
“我想問問，寒淵城的地下水脈是怎麼走的？”林芸熹蹲下身，和他們平視，“還有，城裡的石灰、木炭儲備夠不夠？往年有沒有鬨過疫病？”
老匠人們你一言我一語地說了起來。老石匠年輕時參與過挖井，指著城西的方向說：“城西的水脈淺，離地麵近，所以井水旺，但也不禁臟，要是附近有穢物，很容易滲進去。”燒炭的老匠人則拍著胸脯保證：“石灰夠！去年冬天燒了不少，都存在窯裡，消毒夠用！就是往年鬨疫，都是開春暖和了才發，今年怎麼還沒到時候就……”
林芸熹聽得仔細，時不時插問一句，將水脈走向、石灰儲備量、往年疫病的症狀都記在心裡。夕陽西斜時，她才帶著一身風塵和滿腦子的信息，回到了小院。
院門口，一名身穿玄色勁裝的親兵正站著，見她回來，立刻拱手行禮，語氣比往日更肅穆：“林姑娘，將軍請您即刻去書房，有急事。”
林芸熹眸光一閃。這麼快？是她今日在城西的舉動被發現了，還是……疫病真的爆發了？她壓下心頭的波瀾，點了點頭：“勞煩帶路。”
將軍府的書房裡，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。傅初霽依舊站在沙盤前，玄色的衣擺在燭火下投出長長的影子，他的手緊緊攥著一根木杆，指節因為用力而泛白。沙盤旁站著一個身穿灰色軍醫服的中年男子，麵色焦急，手裡攥著一個藥箱，額頭上滿是冷汗。空氣中彌漫著一股苦澀的草藥味，混合著壓抑的不安。
“你來了。”傅初霽轉過身，目光依舊銳利，卻比往日多了一絲疲憊，甚至還有一絲不易察覺的戾氣，“營中突發時疫，上吐下瀉，半天時間就倒下了三十多人。軍醫官查不出源頭，湯藥也沒用。”
軍醫官連忙上前一步，躬身道：“將軍，屬下查了病患的飲食和飲水，都是營裡的常例，沒發現問題。可這病來勢太凶，有幾個兵已經開始發燒了，再控製不住，恐怕會蔓延到整個軍營！”他的聲音帶著哭腔，顯然是急壞了——在邊關，一場大規模疫病，比一場小規模戰爭更可怕。
傅初霽的目光落在林芸熹身上，那目光裡有審視，有懷疑，還有一絲孤注一擲的期待：“你今日去了城西窪地，還問了老匠人水脈和石灰的事。”他不是在問，是在陳述，她的一舉一動，都在他的掌控之中。
林芸熹沒有絲毫慌亂，她迎上傅初霽的目光，聲音清晰而冷靜：“是。若我所料不差，疫病的源頭，就在城西那口井裡。”
“荒謬！”軍醫官猛地抬頭，滿臉難以置信，“那口井的水營裡也有人喝，怎麼會是源頭？”
“城西窪地穢物堆積，井壁年久失修，汙穢已經滲進了淺層水脈，汙染了井水。”林芸熹無視軍醫官的質疑，繼續說道，“營裡的人喝了沒事，是因為他們身體強壯，抵抗力強，但輔兵和匠戶多是老弱，最先發病的，應該是城西營區的人吧？”
軍醫官愣了一下，下意識地點頭：“是！最先倒下的就是城西輔兵營的三個民夫！”