正德十五年的深秋，南巡的鑾駕在淮揚的官道上緩緩蠕動。
“陛下，前麵就是清江浦了。”太監吳經弓著腰回話，身後跟著兩個捧著花名冊的小太監。這一路從揚州過來，他們按皇帝的吩咐，又搜羅了百餘名佳麗，此刻正擠在後麵的馬車裡，哭聲都被厚厚的棉簾捂住了。
朱厚照笑道：“聽說那地方魚蝦多？”他對吳經找來的美人已有些倦怠，反倒是沿途聽來的水鄉趣聞更讓他上心。
車隊剛進清江浦，太監張陽早已帶著家丁跪在道旁等候。這張陽原是豹房裡伺候筆墨的小太監，因手腳麻利被派來此地采辦，聽說皇帝駕臨，竟把自家宅院翻修得比縣衙還氣派。“奴才張陽，恭迎陛下聖駕！”他額頭磕在冰冷的青石板上，聲音抖得像篩糠，心裡卻燒著攀龍附鳳的火。
朱厚照踩著張陽的背下了馬車，掃了眼朱漆大門上懸掛的鎏金燈籠，嘴角勾起一抹玩味：“你這宅子，倒是熱鬨。”張陽連忙磕頭：“奴才這就為陛下擺宴，叫些本地最俏的姑娘來伺候！”
當晚的張府，簡直成了縮小版的豹房。正廳裡擺開了流水宴，紅燒鰣魚、白煮河蟹堆得像小山，酒壇子裡泡著的人參枸杞露泛著琥珀色。歌女們穿著藕荷色的紗裙，踩著鼓點旋身起舞，裙擺掃過地麵時，帶起一陣脂粉香混著湖鮮的腥甜。
朱厚照摟著兩個剛從揚州選來的美人，笑得眼睛都眯成了縫。張陽跪在一旁斟酒，趁機湊趣：“陛下，咱們清江浦的積水池裡，有尺把長的金鯉魚，明兒奴才備了漁船，陪您去網幾條來下酒？”
朱厚照眼前一亮，將杯中酒一口飲儘：“好！明兒就去！”
接下來的三天，張府成了朱厚照的新遊樂場。他白天讓歌女陪著打馬球，夜裡摟著美人劃拳猜令，連吳經新獻的幾個會彈琵琶的江南女子，都沒能讓他挪步。直到第四天清晨，他看著窗外飄飛的蘆花，突然拍著桌子喊：“捉魚去！”
積水池邊早已擺好了排場。張陽雇來的漁民們穿著蓑衣，扛著漁網候在岸邊，十幾個太監捧著坐墊、茶爐、點心盒子忙前忙後。朱厚照披著件貂皮披風，站在柳樹下看湖裡的魚群，隻見銀鱗閃閃的魚兒時不時躍出水麵，濺起的水珠在陽光下像碎銀子。
“陛下，這兒水深，您就在岸邊看著？”江彬騎著馬守在不遠處，眉頭皺得老高，他總覺得這水鄉澤國藏著危險。
朱厚照卻不耐煩地揮手：“囉嗦！給朕找條船！”
很快，一條烏篷小船被推下水。朱厚照挑了四個最機靈的貼身太監，一個撐篙，兩個撒網，還有一個捧著他的專用魚叉。小船晃悠悠地離岸時，他還回頭衝岸上的張陽喊：“今兒捉著大魚，賞你個金元寶！”
船到湖心，朱厚照才算真正樂了。他脫了披風扔在船板上，親自接過漁網往水裡撒，濺起的水花打濕了明黃色的龍袍也不在意。“快！那邊有魚群！”他指著水麵泛起的漣漪，嗓子都喊啞了。
太監們手忙腳亂地收網，網底果然掙紮著十幾條銀光閃閃的鯽魚。朱厚照笑得直拍船幫，突然眼尖地瞥見一條紅尾大鯉從船旁遊過，足有二尺長。“拿魚叉來！”他眼睛發亮，抄起那柄鑲銀的魚叉就站了起來。
小船本就不穩，他這一站，船身頓時劇烈搖晃。朱厚照卻沒在意，眯著眼瞄準水裡的魚影，猛地將魚叉擲了出去。
“噗通！”一聲巨響，不是魚叉入水，而是人掉下去了。他用力過猛，加上船身一晃，整個人像個秤砣似的栽進了湖裡。冰冷的湖水瞬間浸透了龍袍，刺骨的寒意從四肢百骸鑽進來，朱厚照嗆了好幾口水，掙紮間竟忘了怎麼呼救。
“陛下！”四個太監嚇得魂飛魄散，撲過去想拉，卻被他胡亂蹬踹著一起拖進了水裡。一時間，湖麵上傳來此起彼伏的撲騰聲和呼救聲。
岸邊的江彬看得真切，嚇得心臟都快跳出來了，翻身下馬就往水裡衝。虧得撐篙的兩個太監在太液池學過泅水，憋著氣遊到朱厚照身邊，一個托著腰，一個拽著胳膊，好不容易才把他往岸邊拖。
等朱厚照被拉上岸時，嘴唇已經凍得發紫，渾身濕淋淋地癱在草地上，牙齒打著顫說不出話。江彬連忙脫下自己的披風裹住他，厲聲吼道：“還愣著乾什麼？傳禦醫！”
禦醫趕來時，朱厚照已經開始發抖。他被裹在三層棉被裡，喝著滾燙的薑湯，卻還是止不住地哆嗦。“陛下這是風寒入體，加上驚悸傷神，得立刻靜養。”老禦醫把著脈，臉色凝重的說道。
可朱厚照哪受得住這份“靜養”？當晚就發起高燒，躺在床上胡話連篇，一會兒喊“魚叉”，一會兒叫“美人”。到了後半夜，竟開始劇烈咳嗽，咳出的痰裡還帶著血絲。
“不行，得趕緊回京！”江彬看著皇帝燒得通紅的臉，終於慌了神。他讓人連夜趕製了一輛帶暖爐的特製馬車，鋪上厚厚的氈墊，連禦醫帶藥材一股腦兒塞進去，第二天一早就催促車隊啟程。
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北返的路成了煎熬。朱厚照躺在馬車裡，清醒的時候越來越少，連喝口粥都費勁，咳嗽聲像破風箱似的，整夜不停。那些從揚州、清江浦搜羅來的佳麗們，被遠遠地安排在後麵的馬車裡，連靠近禦駕的資格都沒有。
吳經偷偷跟江彬說：“要不……把那些女子送回去？陛下這樣，怕是用不上了。”江彬瞪了他一眼：“糊塗！現在送回去，不是告訴天下人陛下病危嗎？先帶著！”
可紙終究包不住火。車隊過了徐州，朱厚照已經咳得直不起腰，有時還會咳出暗紅色的血塊。禦醫們開的方子換了一張又一張，人參鹿茸像不要錢似的往他嘴裡塞，卻隻能眼睜睜看著他的氣色一天比一天差。
“水……水……”朱厚照嘶啞地開口，劉娘娘連忙端過銀碗，小心翼翼地喂他喝下。這位曾被他視若珍寶的美人，如今眼底隻剩掩不住的疲憊。自清江浦落水後，皇帝的身子就垮得像攤爛泥，往日裡那股子折騰勁，全被咳不完的痰和止不住的血耗光了。
車隊行至通州時，朱厚照已經連說話的力氣都快沒了。他躺在榻上，望著車頂上繡著的金龍，突然扯了扯劉娘娘的衣袖：“豹……豹房……”
劉娘娘眼圈一紅，低聲道：“快到了，陛下再忍忍。”她知道，皇帝心裡念著的，或許不是那座宮殿，而是那些再也回不去的荒唐日子。
此時的通州城外，早已暗流湧動。江彬穿著一身鎧甲，站在臨時搭建的軍帳裡，手指不停地摩挲著腰間的佩刀。帳外，他的心腹，那些被朱厚照收為“義兒”的邊將，正領著數千邊軍悄無聲息地布防。“大人，楊廷和的人又來了。”親兵低聲稟報，遞上一封密信。
江彬拆開信紙，看了沒幾行就狠狠摔在地上。楊廷和那老狐狸，竟以“商議國喪”為由，催著他進京！“一群老東西，想算計老子？”他冷笑一聲，對親兵道：“告訴他們，陛下龍體違和，本將軍要護駕，沒空！”
可他心裡清楚，這不過是拖延之計。皇帝的日子不多了，一旦龍馭上賓，那些被他欺壓過的文臣，還有早就看他不順眼的勳貴，絕不會放過自己。他必須在皇帝咽氣前，牢牢抓住京營的兵權。
與此同時，京城的內閣值房裡，楊廷和正對著一幅輿圖發愁。燭火下，他鬢角的白發格外顯眼。“江彬擁兵自重，通州已成險地。”他敲著地圖上的位置，對兵部尚書王瓊道：“必須想辦法把他調回京城，否則恐生大變。”
王瓊眉頭緊鎖：“可那廝狡猾得很，怕是不會上鉤。”
“他會來的。”楊廷和眼神銳利的說道：“他手裡的邊軍是借來的，糧草全靠朝廷供應。隻要斷了他的糧道，還怕他不乖乖回來？”
兩人正商議著，太監張永突然闖了進來，臉色蒼白：“楊大人，通州來報，陛下...陛下又咯血了！”