蘇護踏入太極殿時，身上還帶著未散儘的風塵。他剛從冀州星夜趕來，盔甲上的銅扣沾著一路的黃泥土，腰間佩劍的鯊魚皮鞘上，能清晰看到長途跋涉留下的磨痕，那是馬蹄顛簸時，劍鞘與馬鞍反複摩擦的印記。
他是個典型的北方漢子，紅臉膛被風沙吹得泛著古銅色，絡腮胡像叢茂密的野草，根根倒豎。魁梧的身材往殿中一站，就像冀州城外那座鎮河的鐵塔，渾身透著股被沙場風霜反複磨礪出的硬朗氣。對著帝辛躬身行禮時，他的動作標準得挑不出錯，膝蓋彎到恰到好處的角度，脊背卻挺得筆直，沒什麼俯首帖耳的恭敬，倒像是在完成一個不得不走的過場，眼底藏著北方諸侯特有的桀驁。
帝辛坐在鋪著白狐裘的寶座上，指尖漫不經心地摩挲著椅背上的龍紋雕刻。那龍紋是用赤金鑲嵌的，鱗片栩栩如生，被他的指尖磨得發亮。他的目光像鷹隼般緊緊鎖著蘇護，慢悠悠開口，聲音不高，卻帶著穿透人心的壓迫感：“聽說你有個女兒，名叫妲己？”
蘇護心裡“咯噔”一下，像被重錘砸中。他早聽說朝歌近來不太平，帝辛四處搜羅美人，卻沒料到禍事會落到自己頭上。強壓著心頭的驚濤駭浪，他沉聲道：“回陛下，臣確有一女，名喚妲己。”
“多大了？”帝辛追問，指尖忽然停在龍紋的眼珠上，像是在把玩一件有趣的器物。
“回陛下，年方十六。”蘇護的聲音穩了穩，卻不自覺攥緊了藏在袖中的手。
帝辛緩緩點頭，嘴角勾起一抹意味深長的笑。那笑容裡沒有半分掩飾，貪婪像毒蛇般從眼底鑽出來，順著眉梢眼角蔓延開：“朕聽聞她貌美無雙，琴棋書畫樣樣精通，歌舞雙絕，能讓百鳥停駐。正好，後宮近來悶得慌，缺一位能解悶的美人。你把她送進宮來，朕便封她為貴妃，金銀珠寶、綾羅綢緞，享不儘的榮華富貴。”
殿內瞬間安靜下來，連香爐裡升起的青煙都仿佛凝固在半空。銅鶴香爐裡的炭火偶爾“劈啪”一聲輕響，火星濺在灰燼裡，在這死寂中顯得格外刺耳。
蘇護的臉“騰”地紅了，不是羞的，是怒的。他想起女兒妲己在冀州城樓上放風箏的模樣，粉裙飄飄，像隻剛破繭的蝴蝶；想起她捧著《女誡》向母親請教時，眼裡閃爍的認真。那是他捧在掌心裡的明珠，不是供人玩樂的器物！
他猛地抬頭，正要開口駁斥，卻見帝辛的目光陡然變冷，像淬了冰的刀鋒：“怎麼？蘇侯不願意？”
蘇護那張本就赤紅的臉，此刻漲得像要滴血。他“咚”一聲跪在地上，膝蓋撞在金磚上，發出沉悶的響聲，震得周圍的大臣都嚇了一跳。
“陛下！萬萬不可！”他的聲音如同驚雷炸響，在大殿裡回蕩，梁上的灰塵都被震得簌簌落下。“夏桀因寵信妹喜，荒淫無道，最終身死國滅！陛下當以國事為重，勵精圖治，豈能學那亡國之君？若陛下執意如此，商朝六百年的基業，恐怕真要毀在您的手裡！”
帝辛猛地一拍寶座扶手，霍然起身，龍袍的下擺掃過案幾，將上麵的酒壺、酒杯掃得粉碎，琥珀色的酒液潑灑在地，浸濕了一大片金磚。厲聲道：“大膽！你敢咒朕亡國？來人！把這逆臣拖出去，斬立決！”
侍衛們如狼似虎地撲上來，就要扭住蘇護的胳膊。
聞仲見狀，連忙上前一步，勸道：“陛下息怒！蘇護雖言語衝撞，卻是一片忠直之心！若陛下此時殺了他，天下人定會說陛下因美色而殺賢臣，阻塞言路，寒了天下諸侯之心啊！不如暫且饒他一命，放他回冀州。他感念陛下不殺之恩，定會將女兒送來宮中，侍奉陛下。”
其他幾位與蘇護交好的大臣也紛紛上前求情，有的說“蘇護乃忠勇之臣，不可輕殺”，有的說“為一女子動怒，恐失天下人心”，七嘴八舌，總算讓帝辛的怒火稍稍平息了些。
帝辛胸口劇烈起伏，死死盯著跪在地上的蘇護，那雙眼睛裡的狠戾幾乎要溢出來。他看了足足有一炷香的時間，才從牙縫裡擠出一個字：“滾！”
蘇護他站起身，拍了拍膝蓋上的塵土，看都沒看帝辛一眼，轉身就往外走。那背影依舊挺直如鬆，卻透著一股決絕的怒火，仿佛身後的皇宮是什麼汙穢之地，多看一眼都嫌臟。
誰也沒想到，這怒火竟燒得如此熾烈，甚至敢燒到天子的眼皮子底下。
當天傍晚，夕陽的餘暉將朝歌城染成一片血色。一個小宦官跌跌撞撞地衝進皇宮，臉色慘白，聲音抖得不成樣子：“陛、陛下！不好了！蘇護、蘇護在宮外牆上題詩罵您！”
帝辛正在偏殿與美人飲酒作樂，聞言大怒，問：“寫的什麼？”
小宦官哆哆嗦嗦的答道：“君壞臣綱，有敗五常。冀州蘇護，永不朝商。”
帝辛氣得渾身發抖：“反了！反了！朕放他一條生路，他竟敢如此羞辱朕！傳旨！朕要禦駕親征，踏平冀州，把這逆賊挫骨揚灰！”
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朝堂之上，聞仲勸阻：“陛下三思！冀州雖小，卻地勢險要，易守難攻。陛下萬金之軀，豈能輕易親征？”
卻有一個尖細的聲音突然響起：“陛下息怒，何必勞動聖駕呢？”
眾人循聲望去，隻見崇侯虎搖著肥胖的身子，笑眯眯地走了出來。這家夥總是眯著一雙小眼睛，臉上堆著油膩的笑容，一看就不是什麼好東西，此刻卻顯得胸有成竹。
“崇侯虎，你也敢阻攔朕？”帝辛不耐煩地喝道。