建寧四年的洛陽宮城，玉蘭正綻得正好。三月廿七的晨霧還未散儘，承明殿外的銅鶴嘴中已飄出龍涎香，混著新抽的柳芽氣息，漫進殿內。漢靈帝劉宏坐在龍椅上，盯著案頭那卷明黃詔書，指尖無意識地摩挲著冕旒上的玉珠，今日要冊立皇後了。
“扶風宋氏，德配坤元。”司徒陳耽的聲音像敲在青銅上，震得梁上的銅鈴輕響。劉宏抬眼，見那女子跪在丹墀下，翟衣上的翟鳥紋雖繡得精致，到底壓不住她眉眼的寡淡。她垂著頭，發間的步搖隻墜著兩顆東珠，比起昨日寵妃李美人頭上那串南海明珠，倒像寒潭裡的石子。
“平身。”靈帝揮了揮手，說道。“臣妾謹遵。”宋氏起身，端方得像塊冷玉，連句謝恩之詞都沒有。
靈帝望著宋氏起身的身影，眉頭幾不可察地蹙了一下。冕旒後的目光掠過她挺直的脊背，像在打量一件擺錯了位置的器物。
這便是他的皇後？立後大典上該有的嬌羞、感恩、甚至哪怕一絲怯意，在她身上都尋不到。方才那句“臣妾謹遵”，聲調平平，像在念誦一篇早已背熟的文章，連眼角的餘光都未曾在他身上多停留片刻。
他指尖在龍椅扶手上輕輕叩著，心底漫上一股說不清的煩躁。後宮的美人哪個見了他不是眼波流轉，軟語嬌聲？偏這位宋氏，端方得像塊捂不熱的冷玉，連謝恩都省了半截，仿佛坐上後位於她而言，不過是完成一件分內之事。
“退下吧。”他忽然開口，聲音裡帶著一絲自己都未察覺的冷淡。目光移向殿外，廊下的石榴花正開得如火如荼，倒比眼前這尊“玉像”順眼多了。
眾嬪妃見靈帝不耐煩宋皇後，心思便活絡起來。麗娟閣的李妃總在靈帝耳邊說：“陛下可瞧見？宋後今日又穿了素色，連鬢邊都無珠翠，倒像給咱們這些活人添晦氣。”最厲害的是王貴人，她捧著靈帝的手撒嬌：“臣妾昨夜夢見土地公，說後宮裡有陰煞之氣……”
劉宏本就對這些婆婆媽媽的事不耐煩，可架不住枕邊風日日吹。一日午後，王甫捧著個錦盒跪進來：“陛下，這是臣從宋後寢殿暗格裡搜出的物件。”錦盒打開，裡麵是半塊龜甲，幾縷頭發，還有張畫著北鬥七星的黃絹，全是巫蠱的把戲。
“陛下明鑒！”王甫額頭抵著金磚，說道：“宋後姑母是渤海王妃，那劉悝謀逆之時，宋後可是哭著求過臣‘替她家留條根’……”
靈帝大怒，說道：“傳朕旨意！宋氏心術不正，咒詛君上，廢為庶人，遷暴室。”
宋皇後被廢之後，靈帝的六宮像開了閘的春水，妃嬪們爭著往他榻前湊。尚衣局的女官換了十二撥，麗娟閣的熏香從沉水香換到龍涎香，連禦花園的牡丹都換了三茬——可靈帝總覺得缺了點什麼。
直到光和三年的春日，靈帝在禦花園裡閒逛，遠遠瞧見個穿茜色襦裙的身影。她正蹲在池邊逗錦鯉，裙角沾了些泥，發間的木簪歪了半寸，卻笑得像枝初綻的海棠。靈帝鬼使神差地走過去，她抬頭時，他看見了一雙亮得驚人的眼睛，像極了當年在民間戲文裡見過的狐仙。
“美人叫什麼？”他喉結動了動，說道。
“回陛下，賤妾何氏。”她慌忙跪下，鬢邊的珠花卻“叮”地掉在地上。“奴婢本是南陽屠戶之女，因……因家中有難，才……”
“起來。”靈帝伸手要扶，被她慌亂躲開。靈帝笑了：怕朕？”
何氏的臉騰地紅了，耳尖紅得像要滴血。靈帝望著她發顫的膝蓋，隻覺這股子生澀勁兒，比後宮那些浸了蜜的奉承更叫人心癢。當晚，他便翻了她的牌子。
何氏的肚子也爭氣。十月懷胎時，靈帝幾乎夜夜守在她榻前，親手給她剝蜜餞，看她摸著肚子念“宜男草”的詩。生產那日，產房外跪了一地求子符的宮人，靈帝攥著玉扳指在廊下轉圈，聽見嬰兒的第一聲啼哭時，差點笑出淚來。
“就叫劉辯吧。”他看著繈褓裡皺巴巴的小臉，笑著說道：“辯者，明辨是非也。”
何氏生下劉辨後，母憑子貴，靈帝當即晉封她為貴人，對她的寵愛更是一日勝過一日。先前六宮無主的空缺，也順理成章地落到了她頭上，沒過多久，靈帝便下旨冊立她為皇後。
一人成了皇後，整個何家也跟著平步青雲。她的兄長何進被任命為侍中，得以出入宮廷，參與朝政；已故的父親何真被追封為車騎將軍、舞陽宣德侯，享儘哀榮；就連她的母親也被賜號“舞陽君”，成了有封號的命婦。
昔日南陽街頭的屠戶之家，隻因女兒得了帝王青睞，轉瞬之間便成了權傾一時的外戚家族。宮牆內外看著何家的境遇，無不感歎：這真是一人得寵，全家俱貴啊。而靈帝看著何皇後那明媚的笑顏，隻覺得這潑天的富貴給得值，比起宋皇後的清冷，他更愛這鮮活熱辣的人間煙火氣，哪怕這煙火裡藏著日後滔天的禍端。
草根出身的何皇後，性情剛猛且多猜忌，雖已坐穩後位，卻仍像隻護崽的母獅，時刻提防著旁人分走靈帝的寵愛。後宮嬪妃稍有異動，便會被她尋機敲打，宮人們私下裡都稱她“雌虎”。
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偏偏在這個時候，前五官中郎將王苞的孫女，也被選中應召入宮。這王氏生得花容月貌，姿色竟與何後不相上下，而才情方麵更是略勝一籌。她不僅能書會算，且口齒伶俐，應對自如，端的是聰慧過人。如此佳人，靈帝又怎肯輕易放過，遂令她入侍身旁，伺候起居。
自王氏入宮後，與靈帝相處，恰似乾柴烈火，幾次親密歡好之後，王氏很快便懷上了龍種。不久，靈帝得知王氏身懷六甲，依照漢製，晉封她為美人。
消息傳到何皇後耳中時，她正對著銅鏡試戴新製的鳳釵，聞言“哐當”一聲將釵子擲在妝盒裡，銅鏡映出她鐵青的臉色。妒火與恨意像野草般瘋長，她立刻派心腹宮女四處探查王氏的動向，隻盼著抓住錯處，將這新晉的美人除之而後快。