安、靈二帝，同為敗德。夫悅目快心，罕不淪乎情欲，自非遠鑒興亡，孰能移隔下俗。傭才緣心，緬乎嗜欲，塞諫任邪，沒情於淫靡。至如列代亡主，莫不憑威猛以喪家國，肆奢麗以覆宗祀。詢考先墳，往往而載，僉求曆古，所記非一。販爵鬻官，乖分職之本；露宿郊居，違省方之義。——王嘉
東漢桓帝永壽三年，在河間國的一處尋常院落裡，劉宏呱呱墜地。他的身上雖流淌著漢室宗親的血脈，父親劉萇是漢桓帝劉誌的堂弟，卻隻是個徒有虛名的解瀆亭侯。在漢代，亭侯屬於列侯中最低的等級，封地不過十裡左右的一亭之地，俸祿微薄。因此，劉宏一家雖頂著“宗室”的名頭，日子卻過得與普通農戶無異，粗布衣裳、淡飯清茶是生活常態。
更讓這個家庭雪上加霜的是，劉宏尚在幼年時，父親劉萇便撒手人寰，家中唯一的頂梁柱轟然倒塌。年幼的劉宏繼承了那個不值一提的亭侯爵位，卻不得不與母親董氏相依為命，在貧困的泥沼中掙紮。寒夜裡的凍餓、旁人的冷眼、母親為生計發愁的歎息，像烙印一樣刻在劉宏的記憶裡。正是這段刻骨銘心的窮苦日子，讓他對金錢產生了近乎偏執的渴望，時常對著田埂上的夕陽攥緊拳頭，奶聲奶氣卻又無比認真地喊：“等我長大了，一定要賺好多好多錢，成為天下最富的人！”
隻是在那個等級森嚴的時代，一個落魄的旁支宗室，既無權勢依托，又無學識傍身，這樣的豪言不過是鄉野間無人理會的笑談。他日複一日地在田埂間打轉，做著發大財的白日夢，以為這輩子注定要困在河間國的泥土裡。
命運的轉折，往往藏在最意想不到的角落。延熹十年冬，洛陽城內寒風呼嘯，漢桓帝劉誌在德陽殿駕崩，享年三十六歲。這位在位二十一年的皇帝，後宮佳麗無數，卻始終沒有留下一兒半女。國不可一日無君，朝野上下頓時陷入一片慌亂。
此時，年僅二十歲的竇皇後被尊為太後，臨朝聽政。她深知，若要牢牢握住朝政大權，必須選一位易於掌控的繼承人。她與父親、大將軍竇武反複商議：若選年長的宗室子弟，恐怕難以駕馭；唯有立一位年幼無知的幼主，才能讓竇氏家族繼續“挾天子以令諸侯”。
在宗正寺羅列的宗室名單中，十歲的劉宏進入了他們的視線。這個孩子不僅年紀小，且出身偏遠、毫無政治根基，母親董氏也隻是個普通婦人，簡直是“完美”的傀儡人選。於是，竇太後當機立斷，下詔將劉宏從河間國接入洛陽。
當竇家的使者帶著儀仗車馬突然出現在那個破敗的院落前時，劉宏還在和村裡的孩子玩泥巴。他懵懂地被換上錦衣，坐上從未見過的華麗馬車，一路顛簸著駛向那個隻在傳說中存在的帝都。
建寧元年的晨光像融化的金水，漫過洛陽宮闕的重簷飛翹，將太極殿的琉璃瓦照得一片透亮。十二歲的劉宏被乳母趙嬈半扶半牽著，踩過冰涼的金磚地麵。明黃的冕服套在單薄的身上，沉重得像裹著一層鉛，腰間的大帶勒得他有些喘不過氣。
踏上龍椅前的最後一級台階時，他下意識攥緊了趙嬈的衣袖。這是他第一次如此清晰地看清丹墀下黑壓壓的人群，那些峨冠博帶的大人垂首而立，寬大的袖袍垂在身側，可偶爾抬眼時掠過的餘光裡，藏著比宮牆角落的陰影更濃重的欲念，像暗處窺伺的狼。
“臣等參見陛下！”為首的司徒胡廣率先躬身，蒼老的聲音穿過空曠的大殿，像青銅編鐘被重重敲響，震得劉宏耳膜嗡嗡發顫。他慌忙點頭，頭頂冕旒上的十二串玉珠隨之輕晃，叮咚作響，恰好遮住了他眼底的茫然。
就在這時，丹墀下靠左的位置傳來一聲清越的奏報：“臣竇武參見陛下。”劉宏順著聲音望去，看見那位身著紫綬金印朝服的大將軍正緩緩直身，腰間懸掛的虎符在晨光裡泛著冷冽的金屬光澤。那抹冷光莫名讓他心頭大定，在這滿是陌生氣息的大殿裡，唯有這位擁立自己登基的外戚，身上帶著幾分河間國故土的熟稔感。
竇太後自後殿緩步走出時，月白色的翟衣下擺掃過漢白玉欄杆，繡著的長尾錦雞紋樣隨步履輕晃，與冰涼的石欄相觸，發出細碎的窸窣聲。這位剛過二十的太後生得一副端方麵容，眉峰斜挑如刀削，本帶幾分凜然之氣，此刻卻對著階下群臣微微頷首，語調平和：“哀家年輕識淺，幸得大將軍竇武、太傅陳蕃諸位大臣輔佐，方能暫理國政。”
話音尚未落地，太傅陳蕃已從朝班中大步出列，廣袖揚起一陣疾風，蒼老卻洪亮的聲音震得殿角銅鈴輕響：“臣等蒙太後與陛下信任，必當鞠躬儘瘁，死而後已，輔佐陛下重整朝綱，振興漢室！”他花白的胡須隨話音顫動，目光掃過階下眾人時，帶著不容置疑的懇切。
階前的竇武聞言，亦上前一步，與陳蕃並肩而立：“臣願與太傅同心，共護大漢宗廟。”兩位重臣聲氣相通，丹墀下的百官紛紛附議，一時間“臣等遵旨”的回應響徹大殿，連殿外的晨光似乎都添了幾分暖意。那時的洛陽城，誰都以為這君臣相得的景象，會是中興之世的開端。
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當竇太後親手將玉璽塞進劉宏手裡，山呼海嘯般的“萬歲”聲浪席卷而來時，這個年幼的少年才恍惚明白：自己，成了大漢朝的天子。
一步登天的狂喜衝昏了劉宏的頭腦，他攥著冰涼的玉璽，滿腦子都是“終於能隨便花錢”的念頭。可現實很快給了他一記響亮的耳光。當他坐在龍椅上，聽著大臣們奏報國事時，才發現這個帝國早已千瘡百孔：
中原大地先是大旱千裡，河床乾裂如龜甲，莊稼顆粒無收；緊接著又暴雨傾盆，黃河決堤，數百萬災民流離失所；更可怕的是蝗災，遮天蔽日的蝗蟲飛過，田間作物瞬間被啃食殆儘，連樹皮都被饑民剝光。
災害之下，百姓易子而食的慘劇時有發生，各地流民如潮水般湧向城市，餓死街頭者不計其數。
朝廷府庫空空如也，連賑災的糧食都湊不齊；邊境匈奴、鮮卑趁虛而入，邊軍卻因軍餉拖欠而士氣渙散，屢屢戰敗。
站在帝國的廢墟上，劉宏那“天下首富”的夢想，瞬間被冰冷的現實擊得粉碎。他或許不知道，自己接手的，不僅是一個搖搖欲墜的王朝，更是一個即將在他手中加速墜落的深淵。而他早年對金錢的執念，終將在日後的統治中，演變成一場席卷天下的災難。
竇太後臨朝的第三個月，洛陽城的護城河邊已飄起新柳的香氣，細弱的枝條垂在水麵，漾開一圈圈淡綠的漣漪。她坐在長秋宮的紫檀木案前，案上堆疊的奏疏裡，最上方一卷是竇武與陳蕃聯名所呈：“臣等請征召天下名士，共襄朝政”。
趙嬈捧著描金茶盞從暖閣進來，茶煙嫋嫋漫過她塗著蔻丹的指尖，她的眼尾微微上挑，輕聲說道：“李膺、杜密這些人，當年可是列在黨人名錄裡的。先帝在位時，他們清流自居，嘴上沒少罵咱們竇家外戚專權呢。”
竇太後捏著茶盞的手指頓了頓，溫熱的茶湯透過薄瓷傳來暖意，卻驅不散她眉尖的沉吟。她想起昨日竇武入宮時說的話：“太後，如今宦官勢大，若想這江山坐穩，必得用清流名士入朝，既能收攏民心，也能製衡曹節那幫人。”
窗外的柳枝被風拂動，新抽的嫩芽在陽光下泛著透亮的綠。竇太後望著那片生機，指尖在奏疏上輕輕點了點，沉思半天，說道：“傳旨，著司徒胡廣牽頭，會同吏部開列天下賢良名錄，不論過往黨籍，隻看才德，三日內務必送入宮中。”
茶煙漸漸散了，案上的奏疏被風掀起一角，露出竇武與陳蕃聯名的落款。那時的長秋宮，還彌漫著幾分整頓朝綱的期許，誰也沒料到，這道征召令背後，早已埋下宦官與外戚角力的引線。
與此同時，北宮偏殿的燭火忽明忽暗，映著曹節緊繃的臉。他捏著朱瑀剛遞來的密報，薄薄的帛書在指間簌簌發抖，上麵八個字像淬了毒的針：“竇陳密議，欲除中官”。
“好個竇武、陳蕃！”曹節猛地將帛書揉成一團，火折子“刺啦”劃過空氣，幽藍的火苗舔上紙團，很快將那行字燒成灰燼。火星落在他錦袍前襟，他竟渾然不覺，隻盯著跳動的燭芯冷笑：“太後剛臨朝就信了這幫老匹夫？真當咱們是砧板上的肉？傳我話，讓王甫、趙忠帶心腹衛卒在宮門候命，今晚，咱們得先下手！”
夜色像墨汁般漫進長秋宮時，貼身丫鬟正替竇太後卸下滿頭珠翠。金簪從發髻間抽出的瞬間，她忽然湊近太後耳邊，聲音壓得像蚊蚋：“太後，方才奴婢去禦花園取披肩，見王甫和趙忠躲在假山後說話，王甫手裡攥著盞青銅燈，燈柱上好像刻著‘虎賁’二字……”
竇太後執簪的手突然一滯，鬢邊那支綴著東珠的步搖“嘩啦”墜地。她望著銅鏡裡自己煞白的臉，忽然想起前日曹節跪呈禮單時的模樣：那宦官躬著背，嘴角堆著笑，呈上來的錦盒裡躺著南海鴿卵明珠、西域安息龍涎香，還有二十車南疆翡翠瑪瑙。那時她隻當是宦官們儘忠的表示，總想著“這些人雖身份低賤，倒也算知恩”，此刻再想起那些流光溢彩的珍寶，隻覺每顆珍珠裡都裹著刺，每縷香氣裡都浸著毒。
窗外的風卷著枯葉掠過窗欞，發出嗚咽般的響。竇太後伸手去扶步搖，指尖卻浸在冰涼的金磚上，忽然想起河間國冬日裡嗬氣成冰的冷，卻到底不及此刻心口寒意的十分之一。她望著鏡中自己發顫的手，第一次在這金碧輝煌的宮殿裡明白：原來最毒的不是刀槍，是那些被你當作臂助的人，笑著遞來的甜羹裡，早下了慢性毒藥。
建寧元年的秋夜來得格外早，才過酉時，濃重的暮色已浸透了洛陽宮城。劉宏在睡夢中被一陣急促的腳步聲驚醒，帳外燭火在穿堂風裡劇烈搖晃，忽明忽暗的光線下，映出曹節那張煞白的臉。
“陛下！不好了！竇武、陳蕃要造反！”曹節的聲音帶著刻意拔高的驚惶，幾乎是撲到龍床邊。
“胡、胡說！”劉宏嚇得渾身一哆嗦，差點從床上摔下去，小手緊緊抓著錦被，哆哆嗦嗦的說道：“竇大將軍昨日還說，要帶朕去虎圈看老虎呢！”
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曹節卻從懷裡掏出一卷帛書，猛地抖開在燭火下：“陛下自己看！這是從竇武府中搜出的反書！”帛書上赫然寫著“清君側，誅奸宦”六個大字，墨跡暗紅，仿佛還帶著未乾的腥氣。劉宏的手開始不受控製地發抖，那些字像活過來的毒蟲，在他眼前扭曲蠕動。
就在這時，殿外突然傳來震天的喧嘩，竇武的聲音如洪鐘般撞進來：“陛下莫信讒言！臣等是來清剿宦官逆賊，保護陛下的！”
“護駕！快護駕！”趙嬈尖叫著撲上來，尖利的指甲狠狠掐進劉宏胳膊，疼得他眼淚直掉。混亂中，他恍惚看見殿門被撞開，竇武身披鎧甲的身影一閃而過，隨即被一群手持利刃的宦官圍住；不遠處，太傅陳蕃的廣袖在地上拖出長長的血痕，花白的胡須沾滿汙泥。曹節趁機在他耳邊低語，聲音像毒蛇吐信：“陛下莫怕，奴才這就送您去南宮避避，那裡安全。”
等劉宏再次昏昏沉沉醒來時，已身在南宮偏殿。晨光透過窗欞照進來，正落在跪在青磚上的竇太後身上。她往日梳理得一絲不苟的發髻散亂如草，月白翟衣沾滿塵土。
劉宏想上前扶她，手腕卻被曹節一把拽住，厲聲道：“太後私通外臣，意圖謀反，罪該如此！”曹節的聲音冷硬如冰，眼神裡再無往日的恭順。
數日後，曹節捧著一疊厚厚的名冊，跪在德陽殿的丹墀下，聲音裡帶著壓抑不住的亢奮：“陛下，這些鉤黨要謀反！李膺、杜密、範滂……個個都與竇武、陳蕃勾結！”
劉宏望著名冊上那些熟悉的名字，指尖冰涼，這些人，都是前日裡在朝上直言進諫的大臣。
“鉤黨是何意？”他攥緊名冊，指甲幾乎要掐進掌心，不解的問道。
曹節跪得更低，額頭抵著金磚：“就是私下勾連，結黨營私，要奪陛下的江山啊！”見劉宏仍是茫然，他突然抬頭，眼裡閃著狠厲的光：“陛下想想，竇武、陳蕃為何被殺？還不是因為他們要架空您，讓您做個傀儡！這些鉤黨，和他們是一路貨色！”
劉宏想起那夜的血光，想起竇太後散亂的頭發，喉嚨突然發緊。他鬼使神差地點了點頭，曹節立刻高呼：“陛下聖明！臣這就去拿人！”
詔獄裡，血腥味混著黴味彌漫在潮濕的空氣裡。鞭子抽在青石板上的脆響此起彼伏，濺起的血花染紅了牆角的蛛網。李膺被按在刑架上，脊背早已被鞭抽得皮開肉綻，卻依舊仰頭大笑：“我李膺生為漢臣，死為漢鬼，豈容爾等閹賊汙蔑！”杜密被獄卒拖著往外走時，路過範滂的牢房，回頭對他說：“仲博，你我死於奸佞之手，也算死得其所。”範滂望著窗外那縷慘淡的月光，輕聲道：“我死之後，唯願天下清明，再無‘鉤黨’之名。”
曹節站在詔獄外，聽著裡麵此起彼伏的慘叫聲，嘴角勾起一抹陰冷的笑。他摸出袖中一疊銀票，塞進身旁獄卒手裡，聲音壓得極低：“把這三百個犯人的家眷都發配到北疆，男的充軍，女的為奴。記得多派幾個兵看著，彆讓他們跑了。”
獄卒諂媚地應著，曹節轉身離去，靴底踩過地上的血漬，留下一串暗紅的腳印。暮色再次降臨，洛陽城的風裡，除了秋桂的殘香，似乎還飄著一絲若有若無的血腥味，彌漫在這即將沉淪的王朝上空。
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