雨絲斜斜掠過東宮的琉璃瓦，濺起細碎的水花，仿佛要洗去殿宇深處彌漫的血腥氣。內侍總管佝僂著身子，聲音壓得像風中殘燭：“殿下，東宮已按您的吩咐重新灑掃，隻是……”他的目光不由自主地瞟向殿角那株桃樹，枝頭的花瓣沾著雨水，顫巍巍地低垂，仿佛不堪重負，誰都知道，這樹下的泥土裡，還浸透著前太子石邃的血。“這株桃樹要不要刨去重栽？”
石宣抬手止住他的話，玄色錦袍上繡著的猛虎在陰雨天裡更顯猙獰。他緩步走到桃樹下，冷冷的說道：“留著，讓它好好長著。也好讓往後住在這裡的人，都記著些分寸。”
太極殿的冊立大典上，禮官高唱讚詞時，石宣始終垂著眼簾，雙手捧著太子璽綬，姿態謙卑得無可挑剔，連腰間玉帶的係法都符合最嚴苛的禮製。可當他抬眼看向禦座上的石虎時，眼底閃過一絲灼熱的光，與石邃當年的眼神如出一轍。
儀式結束後，石虎留石宣在偏殿用膳。酒過三巡，老皇帝拍著兒子的肩膀，語氣裡帶著幾分酒後的鬆弛：“你兄長行事乖張，落得那般下場也是咎由自取。往後這東宮，便全靠你了。”石宣立刻起身跪倒，額頭死死抵著地麵，聲音哽咽道：“兒臣定當恪守孝道，輔佐父皇治理天下，絕不敢有半分僭越之心。”
然而石宣被立為太子後，全無儲君應有的擔當，反倒將石虎的驕奢淫逸奉為圭臬。他一門心思要超越石邃，更要壓過朝中所有王侯，於是將國庫視作私產，大興土木以填私欲。
數萬民夫夜以繼日地勞作，使得鄴城周邊的社會生產徹底停滯。大片農田荒蕪，路邊隨處可見逃荒的流民，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，懷裡揣著僅存的穀糠，卻連一口乾淨的水都找不到。有官吏上奏，稱“鄴北千裡，餓殍遍野”，懇請石宣暫停工程，讓民夫返鄉務農。可石宣將奏折扔在地上，冷笑：“百姓餓死，是他們自己沒本事。本太子的宮殿若建不好，才是丟了父皇的臉麵！”
朝中百官對石宣的行徑極為不滿。禦史中丞劉覽曾在朝會上直言：“太子殿下，如今民力枯竭，國庫空虛，若再如此勞民傷財，恐生民變啊！”石宣當即拍案而起，指著劉覽的鼻子罵道：“你算什麼東西，也敢教訓本太子？”若非石虎在場，劉覽怕是當場就要被拖出去杖斃。即便如此，劉覽回府後仍憂心忡忡，對家人歎道：“後趙的氣數，怕是要斷在這對父子手裡了。”可滿朝文武皆知石虎父子的殘暴，即便怒火中燒，也隻能將怨氣咽在肚裡，眼睜睜看著百姓的血汗，被奢靡的宮室建造揮霍一空。
石虎對石宣的奢靡行徑視若無睹，還時常駕臨東宮，看著初具規模的宮殿哈哈大笑：“我兒有氣魄！比當年的石邃強多了！”自己更是變本加厲，將荒淫殘暴推向新的巔峰。他下詔修繕長安未央宮與洛陽宮闕，聲稱“要讓天下人看看，我後趙的宮室，比漢家的還要氣派”。這道詔令一下，各州官府如狼似虎地強征工役，總數竟達二十六萬人。
亂世之中，人口本就稀少，這二十六萬人幾乎是北方數省所有青壯勞力的總和。
抵達工地後，他們的日子更是苦不堪言。僅長安一地，工地上的屍體便堆積如山，腐臭熏天，負責掩埋屍體的人來不及挖坑，隻能將屍體扔進附近的溝壑，任由野狗撕咬。
宮室修繕尚未完工，石虎的貪欲又伸向了無辜的女子。他看著新落成的宮殿，忽然覺得“後宮空虛，不足以彰顯天威”，於是下令增設女官二十四等，從皇後以下到最低階的采女，等級森嚴，名目繁雜，又要求諸公侯等七十餘封國各置女官七等。緊接著，一道更令人發指的詔令傳遍全國：民間十三至二十歲的女子，無論是否婚嫁，一律需應選入宮。
詔令一下，各州郡縣的官吏如獲至寶。他們將此視作邀功請賞的絕佳機會，為了搜羅“美色”，竟公然闖入百姓家中，強搶民女。
這場浩劫持續了三個月，最終被強征的女子多達三萬餘人。而太子石宣及諸公侯們，更是借著權勢私下搜尋，他們繞過官府，直接派家奴闖入富戶家中，將稍有姿色的女子強行擄走，又額外強取了萬餘人。
這四萬餘名婦女，像牲口一樣被役吏驅趕到都城時，石虎親自臨軒選美。他坐在高台上，看著台下黑壓壓的人群，儘是妙齡女子，個個容貌秀麗、身姿婀娜，有的低頭垂淚，有的咬牙隱忍，有的早已麵無血色。石虎卻心花怒放，指著那些瑟瑟發抖的女子，對身邊的大臣笑道：“各州官吏果然能乾，征選有功啊！”他命人將容貌最出眾的女子挑出來，留在自己後宮，其餘的則按等級分給太子及諸臣，美其名曰“與下臣同樂”。
從此，石虎沉溺新歡，將舊寵拋諸腦後。他憑借權勢，日夜蹂躪這些良家女子。許多女子不堪受辱反抗，卻當場慘遭殺害；無數女子在絕望恐懼中自儘。石虎對這些生命消逝毫不在意，在他眼中，宮中美女如雲，這些女子性命如草芥。他甚至下令將死去女子屍體投入漳水，任由魚鱉啃食。漳水本是百姓生活水源，此刻卻成無辜女子葬身地，其殘暴行徑，令人發指，無不使人對這暴君行徑怒發衝冠、唾棄不已。
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就在百姓的哀嚎聲中，有大臣上了一道奏折：“陛下，近日觀天象，發現紫微宮旁有客星犯主，恐是晉室將複興之兆。臣以為，當使晉人服苦役，以鎮壓其戾氣。”石虎本就對偏安江南的東晉心懷忌憚，聽聞此言頓時深信不疑，當即下詔征集鄴城附近郡縣的男女十六萬人、車十萬乘，前往鄴城北麵運土，建造華林苑，並沿苑築起長達數十裡的高牆。
這道詔令成了壓垮百姓的最後一根稻草。被征的男女中，有許多是之前修宮殿時僥幸存活的民夫，剛回到家中沒幾天，便又被抓走。他們拖著疲憊的身軀，推著沉重的土車，在塵土飛揚的工地上往返。華林苑的選址本是一片低窪的沼澤，需先填上數丈厚的土才能築牆，十六萬人日夜不停地勞作，車水馬龍般將土運到沼澤，卻如同杯水車薪。
這一年的冬天來得格外早，一場大雪驟然而至，氣溫驟降。工地上的民夫大多隻穿著單衣，凍得瑟瑟發抖。他們白天在雪地裡運土，晚上隻能擠在簡陋的窩棚裡，連取暖的柴火都不夠。許多人凍得手指腳趾發黑，最終潰爛脫落；還有的人在運土時滑倒在冰麵上，再也沒能站起來。
有位須發皆白的老臣，看著城外飄雪的天空，忍不住冒死進諫：“陛下，如今天文錯亂，大雪封路，百姓凋敝，餓殍遍野。華林苑工程浩大，不如暫且停工，待來年開春再議？”石虎正在宮中飲宴，聽聞此言頓時勃然大怒，將酒杯摔在地上：“我築苑牆，與天何乾？即便因此遭天譴，隻要苑牆能在早晨建成，我傍晚死去也無遺憾！”他當即下令，讓大臣督促工役連夜趕工，又命人運來數萬支蠟燭，將施工之地照得如同白晝。
夜色中的華林苑工地，成了一座人間地獄。蠟燭的火光映照著民夫們凍得發紫的臉，他們踩著厚厚的積雪，深一腳淺一腳地推車，稍有遲緩便會遭到監工的毒打。
次年開春，苑牆終於築成，開辟四門，其中三門通向漳水，皆以五彩琉璃為屏障，遠遠望去流光溢彩，仿佛仙境。可誰也不知道，那高達三丈的牆體內，埋了多少百姓的屍骨。然而，當苑內開始建造亭台樓閣時，一場突如其來的暴風大雨降臨了。狂風卷著巨浪，從漳水倒灌進苑內，洪水暴漲丈餘，工地上的民夫來不及逃跑，大多被卷入水中。這場災難，最終導致數萬名工役被淹死，華林苑的地基被衝毀大半，剛剛建成的亭台也成了廢墟。
洪水退去後，石虎為了“安撫天意”，命太子石宣率領部眾祭祀山川，為後趙祈福。石宣卻將這當成了炫耀權勢的機會，他乘坐高達丈餘的巨輦，車上高擎著隻有天子才能使用的華蓋，打著繪有日月星辰的旌旗，衛士們披甲執銳、前呼後擁，從金明門而出，隨行的大軍多達十八萬。
石虎在後宮登上淩霄觀遠眺，見石宣的儀仗綿延數十裡，甲仗如林，旌旗蔽日，竟拈著胡須得意笑道：“我家父子如此威武，除非天崩地塌，還有什麼可擔憂的？有這樣的虎子，我隻需抱子弄孫，自求樂趣即可。”此時的石虎，早已因常年縱欲而昏聵糊塗，他看不見石宣使用天子旌旗的僭越之舉，也聽不見身邊宦官的竊竊私語，隻覺得兒子的威風，就是自己的威風。
石宣的“禱祀”，實則是一場奢靡的巡遊。他每到一地，便命軍士圈出方圓百裡的獵場，驅趕禽獸至中央。待暮色四合，他便令勁騎馳射，自己則擁著姬妾乘輦觀獵，火炬從獵場一直延伸到行宮，徹夜不熄，照亮了半邊夜空。
這支隊伍途經三州十五郡，所到之處，地方官吏無不絞儘腦汁討好。他們將庫藏的金銀、綢緞、珍奇古玩悉數獻出，甚至拆了祠堂的匾額、寺廟的銅鐘，熔鑄成器皿送給石宣。有些郡縣為了湊齊“獻禮”，竟向百姓加征三年賦稅，無數家庭因此傾家蕩產。
石宣還都複命後，石虎看著他帶回的一車車貢品，非但沒有斥責其奢靡，反而誇讚道：“我兒有氣魄！”隨後，他又命石宣之弟、樂安公石韜沿另一條路線繼續出祀。石韜素來受石虎寵愛，性子比石宣更驕橫，他的隊伍在奢靡程度上，比石宣有過之而無不及。
石宣本就因石韜受寵而心懷妒忌，見他出祀規模與自己匹敵，心中的恨意愈發濃烈。他在東宮設宴時，喝到半醉，對親信宦官趙生抱怨道：“石韜算什麼東西？不過是仗著父皇寵愛，竟敢與我平起平坐！”趙生向來依附石宣，見狀連忙煽風點火：“殿下乃國之儲君，石韜如此僭越，分明是沒把殿下放在眼裡。若不除之，日後恐成大患。”
這話正說到石宣的心坎裡。他想起石虎曾在酒後說過“悔不立石韜為太子”，想起石韜看向自己時那輕蔑的眼神，一股殺意從心底湧起。他猛地將酒杯摔在地上，咬牙道：“石韜不除，寢食難安！”
恰在此時，石韜在府邸中築起一堂，取名“宣光殿”。這“宣”字與石宣的名字相同，本就是僭越之舉，更甚者，殿中的大梁竟長達九丈，遠超禮製規定。石宣聽聞此事，當即帶人闖入石韜府邸，指著那根大梁怒斥：“你竟敢用‘宣’字為名，大梁還敢逾製，是想謀逆嗎？”不等石韜辯解，他便命人將大梁截斷，還將負責施工的工匠全部斬首。
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石韜何曾受過這等屈辱？隨即下令將宣光殿重加修築，還將大梁增至十丈，擺明了要與石宣對著乾。
這一舉動，徹底點燃了石宣的殺心。他召來東宮衛士長楊杯、幸臣趙生等人，在密室中密謀：“石韜仗著寵愛驕橫跋扈，竟敢違抗我的命令。你們若能殺掉他，我將把他府中的姬妾美女全部賞給你們，還會保你們日後富貴無憂。”他眼中閃過一絲狠厲。“石韜一死，父皇必然親臨喪事，我便可趁機行事，何愁大事不成！”
楊杯等人聞言紛紛應承：“殿下所托，我等必效死力！”石宣大喜，當即命他們暗中準備，隻待時機成熟便動手。
秋社之日，石韜率領僚屬到東明觀祭祀土神。祭畢後，他在觀內設宴，令樂工歌伎彈唱助興。酒過三巡，石韜忽然放下酒杯，望著窗外的月色長歎：“人生無常，離彆容易相聚難。諸君儘管開懷暢飲、一醉方休，不知日後何時再會，應當趁此時儘興才是。”說罷，他竟潸然淚下。眾人見他言辭傷感、涕淚橫流，無不驚異，素來驕橫的樂安公，竟也有如此悲戚之時。他們麵麵相覷，不知該如何勸慰，隻能默默飲酒，席間的氣氛愈發沉悶。
夜半時分，眾人散去，大醉的石韜被侍從扶到觀內的寢殿休息。次日天明，侍役見石韜遲遲不起，心中生疑，撬開房門後，頓時嚇得魂飛魄散。昨晚還活生生的石韜，此刻已腹破腸流、手斷足折，倒斃在寢榻前，屍體旁散落著幾柄染血的刀劍，場麵慘不忍睹。
侍從們慌亂無措，連忙回宮飛報石虎。
石虎正在與新納的姬妾嬉鬨，聽聞消息，整個人如遭雷擊，愣了半晌，突然噴出一口鮮血，暈厥在榻上。宮人手忙腳亂地搶救，掐人中、灌湯藥，折騰了半個時辰，他才悠悠轉醒，醒來後便如瘋似狂地哭嚎：“韜兒！韜兒死得好慘啊！”那哭聲撕心裂肺，震得宮殿的梁柱都仿佛在顫抖。
百官聞訊入宮請安，見石虎形容枯槁，雙眼紅腫，紛紛請求前往東明觀視喪。唯有司空李農上前一步，低聲勸諫：“陛下，害死樂安公的凶手尚未查明，但臣觀此事蹊蹺，恐是釁起蕭牆，危生肘腋。陛下為防意外，不可輕出。現當速緝拿凶手，勿使逃脫。”
石虎這才稍稍冷靜，他想起石宣昨日的反常，想起兄弟二人的積怨，心中掠過一絲不祥的預感。便聽從李農之言，留在宮內，一麵命衛士戒嚴，緊閉宮門，一麵派官吏將石韜的屍體運回太武殿治喪。
太子石宣乘坐素車，引東宮衛士千餘人，來到太武殿吊喪。他穿著白色喪服，麵無表情地走到靈柩前，命左右揭開棺蓋。當石韜那殘缺不全的屍體暴露在眾人麵前時，石宣盯著屍體看了片刻，突然“嗬嗬”大笑起來，那笑聲在肅穆的靈堂裡回蕩，令人毛骨悚然。笑罷，他竟掉頭就走，連一句悼詞都沒有留下。
殿外的雨又開始下了，淅淅瀝瀝，像是在為這場手足相殘的慘劇哭泣。太武殿內，石虎得知石宣的舉動，氣得渾身發抖，他指著殿門嘶吼：“逆子！吾必殺之！”而此時的石宣，已回到東宮，正站在那株桃樹下，看著花瓣上的雨水，嘴角噙著一抹勝利者的微笑。他以為除掉了石韜，便能高枕無憂，卻不知，一場更為血腥的風暴，正在向他席卷而來。後趙的宮廷，終究逃不過“循環往複”的讖語，在權力與欲望的漩渦中，將走向更深的黑暗。
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