天保十年五月，鄴城的夜空被一道詭異的白光劃破。彗星拖著長長的尾跡懸於天際，百姓們抬頭仰望，無不麵露惶恐，紛紛傳言這是亂世之兆。太史令連夜入宮奏報，跪在地上瑟瑟發抖：“陛下，彗星現於天際，此乃除舊布新之象，恐有動蕩，還請陛下修身自省，以順天意、安民心！”
高洋站在露台之上，望著那道刺目的彗星尾跡，心中本就因連日酗酒而煩躁不安，此刻更是添了幾分慌亂。他轉身召來彭城公元韶，這位前魏宗室向來老實怯懦，是他平日裡隨意差遣的對象。
“元韶，你且說說，昔日漢光武帝為何能中興漢室？”高洋語氣沉沉，目光緊盯著元韶。
元韶沒料到皇帝會突然問起前朝舊事，不假思索地躬身答道：“回陛下，隻因當年王莽篡漢後，未能將劉氏宗室斬儘殺絕，留下了後患，才給了劉秀起兵的機會。”
這話輕飄飄出口，卻像一把淬毒的匕首，瞬間刺穿了高洋的猜忌心。他盯著元韶那張老實巴交的臉，腦中突然閃過一個可怕的念頭：元氏乃前魏皇族，如今雖已改朝換代，可朝野內外仍有不少元氏子弟任職，若是他們效仿劉秀，趁機謀反，自己豈不是要重蹈王莽的覆轍？
“斬儘殺絕……”高洋喃喃重複著這四個字，眼中漸漸燃起嗜殺的火焰。他猛地一拍欄杆，厲聲下令：“傳朕旨意！徹查朝野內外所有元氏宗室，上至王公貴族，下至旁支遠親，一律押入大牢！”
元韶嚇得麵無人色，這才意識到自己的無心之言竟引來了滅頂之災，他“噗通”跪倒在地，連連磕頭：“陛下饒命！臣一時失言，求陛下開恩啊！”
可高洋早已被猜忌衝昏了頭腦，哪裡聽得進半句哀求。他轉身離去，留下元韶癱倒在地，絕望地看著那道彗星尾跡，這哪裡是什麼“除舊布新”，分明是元氏宗室的催命符！
旨意下達的第二天，鄴城就成了人間煉獄。始平公元世哲為首的25家元氏宗親，還沒弄明白自己為何獲罪，就被禁軍破門而入，以“通敵謀反”的罪名綁縛刑場。
刑場上，劊子手的刀光此起彼伏，男女老幼的哭喊聲、求饒聲混在一起，卻隻換來了高洋派來的監斬官冰冷的眼神。“陛下有令，元氏餘孽，斬草除根！”隨著一聲令下，25家元氏宗親無一幸免，鮮血順著刑場的石板縫隙流淌，在地上彙成了暗紅色的溪流。
而彭城公元韶等19家元氏宗親，則被直接押進了陰暗潮濕的地牢。高洋特意下令斷絕飲食，連一口水都不準送進去。地牢裡沒有光，隻有此起彼伏的咳嗽聲和哀求聲。餓了不過三日，元氏宗親們就已餓得眼冒金星，有人實在撐不住，竟撕扯下身上的麻布衣袖，放在嘴裡艱難吞咽。
消息傳到宮中，高洋正摟著美人飲酒，聽聞後隻是冷笑一聲：“一群前朝餘孽，餓死也是活該。”他甚至派人去地牢“查看”，聽著手下回報“有人已經沒了氣息，屍體開始發臭”，臉上竟露出了滿意的神情。最終，地牢裡的19家元氏宗親，全部在饑餓與絕望中死去，腐爛的屍體堆滿了牢房，惡臭隔著幾裡地都能聞到。
可這場屠殺還遠未結束。高洋又下一道狠令：凡是祖父在魏朝封王、或是自身曾在魏朝做官的元氏子弟，無論年齡大小，無論官職高低，一律押赴東市斬首！
一時間，東市的街道被禁軍圍得水泄不通。被押來的元氏子弟排成長隊，有白發蒼蒼的老者，有正值壯年的官員，還有剛及弱冠的少年。劊子手的刀砍得卷了刃，鮮血染紅了整條街道，屍體層層堆疊，幾乎堵住了路口。路過的百姓嚇得不敢抬頭，隻能捂著口鼻匆匆跑過，連哭都不敢哭出聲。
最令人發指的是，高洋連元氏的嬰兒都不肯放過。他特意讓人將尚在繈褓中的元氏嬰孩抱到東市，命武士們將嬰兒一個個拋向空中，再用長矛在下麵承接，看著嬰兒被長矛穿體而過，他竟拍手狂笑：“這樣才能永絕後患！看他們還怎麼謀反！”
有武士不忍心下手，手都在發抖，高洋見狀，當場奪過長矛，親自抱起一個嬰兒拋向空中。“噗嗤”一聲，長矛精準地刺穿了嬰兒的身體，鮮血濺了他一身。他抹了把臉上的血，對著嚇呆的武士們吼道：“都學著點！對敵人仁慈，就是對自己殘忍！”
這場針對元氏宗室的大屠殺，前後共奪走了3000餘人的性命。高洋嫌屍體處理麻煩，竟下令將所有屍體全部投入漳水。渾濁的河水瞬間被鮮血染紅，魚蝦爭相吞食屍體殘骸。此後數月，百姓們在漳水中捕魚時，常常能從魚腹中剖出人的指甲或碎骨，嚇得再也沒人敢吃漳水裡的魚。
元氏宗室的鮮血染紅了鄴城的街道與漳水，唯有常山王高演的嶽父元蠻一家，僥幸逃過一劫。彼時高演得知元氏滿門遭難，明知觸怒高洋會性命難保，仍硬著頭皮闖入宮中，跪在高洋麵前苦苦哀求：“陛下，元蠻一家素來安分守己，從未與前朝餘孽勾結，求陛下看在臣的薄麵上，饒他們一命！”
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高洋本已被殺戮衝昏頭腦，見高演伏地不起，又想起此前高演絕食險些喪命、婁太後終日以淚洗麵的模樣，終究鬆了口：“罷了，看在你的麵子上，饒他們不死。”但他仍沒給好臉色，當即下令削去元蠻一家所有官職，將他們貶為庶民，趕出鄴城，永世不得回京。
元蠻一家雖保住性命，卻落得流離失所的下場，而這場針對元氏的大屠殺，早已讓北齊朝野陷入了前所未有的恐慌。朝堂之上，再無人敢直言進諫，隻剩下一片沉默的恐懼。
百姓們更是對高洋恨之入骨。私下裡，有人偷偷稱他為“暴君”，還有人在深夜悄悄焚香祈禱，盼著高洋能早日死去，盼著這場無休止的殺戮能早點結束，讓北齊重新恢複太平。可他們的祈禱，終究沒能傳到高洋耳中，這位暴君正躲在皇宮裡，摟著美人飲酒作樂，絲毫沒察覺自己早已眾叛親離，更沒察覺北齊的江山，已在他的殘暴統治下，搖搖欲墜。
或許是上天聽到了百姓的祈禱，或許是高洋的惡行終於遭到了報應。大屠殺結束不過半月，他就突然得了一場暴病，起初隻是畏寒發熱，沒過幾日便臥床不起，連起身的力氣都沒了。
更折磨他的是夜裡的噩夢。每當他閉上眼，那些被他殺死的元氏宗親、枉死的大臣、慘死的嬰孩就會圍在床前，渾身是血地向他索命。有時是被他砍頭的李氏，提著自己的頭顱質問他為何濫殺無辜；有時是鐵籠中被燒死的高浚、高渙，焦黑的手爪抓著他的衣襟嘶吼；還有無數元氏子弟的冤魂，密密麻麻地堵在床前，哭聲震得他耳膜生疼。
“彆過來！都給朕滾開！”高洋常常在深夜驚醒，冷汗浸透了龍袍，心臟狂跳不止，再也不敢閉眼。宮女太監們隻能整夜守在殿外，聽著他在殿內歇斯底裡地喊叫，卻沒人敢進去，誰都怕觸了這暴君的黴頭，落得和那些冤魂一樣的下場。
他的身體一日比一日差，往日裡叱吒囂張的氣焰蕩然無存。禦膳房送來的山珍海味，他看都不看一眼，勉強喝兩口粥也會儘數吐出來。精神更是恍惚，有時對著空無一人的殿宇喃喃自語，有時又突然暴怒，摔碎身邊所有能碰到的東西，嘴裡還喊著“殺了你們這些逆賊”。
太醫們輪流入宮診治，把脈時手都在發抖。他們看著高洋形容枯槁、眼窩深陷的模樣，隻覺得他是被冤魂纏上，脈象紊亂得根本無從下手。開了幾副調理的湯藥，喝下去也毫無起色。有膽子大的太醫偷偷進言，說這病是“天怒積怨所致”，勸高洋大赦天下、懺悔贖罪，卻被高洋指著鼻子罵“妖言惑眾”，差點拖出去斬了。
從此，再沒人敢提“懺悔”二字。太醫們隻能束手無策地守在宮外，看著宮內的燈燭一夜亮到天明，聽著高洋的嘶吼聲越來越弱，他們都清楚，這位雙手沾滿鮮血的暴君，恐怕是撐不了多久了。
婁太後得知高洋病重的消息，心裡又氣又疼。她雖對兒子的暴虐行徑早已失望透頂，可終究血濃於水，還是親自帶著湯藥，趕往高洋的寢宮探望。
踏入殿內，一股濃重的藥味與腐朽氣息撲麵而來。婁太後看著躺在床上、形容枯槁的高洋，剛要開口詢問病情，卻見高洋猛地瞪大雙眼，像是見了索命厲鬼般，連滾帶爬地縮到床角，指著她尖聲嘶吼：“你彆過來！你是元氏的鬼魂！是來索朕命的！朕殺了你！”
話音未落，他抓起身邊的錦緞枕頭，狠狠朝婁太後砸去。枕頭擦著婁太後的衣角落在地上，棉絮四散飛濺。
婁太後僵在原地，看著兒子眼中那陌生的恐懼與暴戾，心像被針紮一樣疼。她積攢了半生的憤怒與失望，在這一刻化作滾燙的淚水，順著臉頰滾落。“你這個孽障……”她顫抖著說出這句話，再也沒看高洋一眼，轉身踉蹌地離開了寢宮。走到殿外，冷風一吹，婁太後終於忍不住長歎一聲，這個兒子早已被心魔吞噬，無藥可救，高家辛辛苦苦打下的基業，怕是真要毀在他手裡了。
高洋的病情愈發嚴重，到後來連下床都需要人攙扶，可他骨子裡的暴虐卻絲毫未減。他讓人把殿廷裡用來處決犯人的大鐵鍋、長鋸、鐵銼、石碓等刑具，統統搬到寢宮門口，日夜擺在那裡。隻要聽到殿外有人說話聲音稍大，或是宮女太監走路腳步重了些，他就會以為是有人要謀反，當即扯著嗓子下令：“拖進來！用刑！”
侍衛們不敢違抗，隻能將被指認的人拖到寢宮門口。有時是剛送完茶水的宮女，有時是路過的小太監，他們連辯解的機會都沒有，就被鐵鋸鋸斷肢體，或是扔進滾燙的鐵鍋裡。慘叫聲從寢宮門口不斷傳出，宮裡的人嚇得連呼吸都不敢大聲，生怕下一個遭殃的就是自己。
高洋躺在病床上，聽著外麵的慘叫聲，臉上竟還會露出扭曲的笑容。在他眼裡，這些人的性命，不過是他排解恐懼、彰顯權威的玩物。
宰相楊愔看著高洋日漸瘋癲，寢宮門口日日傳來慘叫，心中急得如同火燒。他深知楊愔是國家的棟梁，若是高洋再這樣肆意殘殺、荒廢朝政，北齊的江山不出半年就要崩塌。思來想去，他還是決定賭上性命，再進一次諫。
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楊愔整理好朝服，一步步走向高洋的寢宮，殿外刑具上的血跡還未乾涸，血腥味刺鼻。見到高洋時，他正癱在床榻上，眼神渙散地盯著屋頂。楊愔跪地叩首，聲音懇切：“陛下，如今朝野動蕩，民心離散，唯有善待百姓、寬宥大臣，才能安定天下，穩固社稷啊！”
話音剛落，高洋突然猛地轉頭，眼中閃過一絲瘋狂的狠厲，獰笑道：“你敢教訓朕？是不是和那些逆賊串通好，想謀反奪權？”他猛地拍向床榻叫道：“來人！把這個逆臣綁了，扔到鍋裡煮了！”
侍衛們立刻上前，架起楊愔就要拖向門口的鐵鍋。楊愔雖被架著，仍高聲疾呼：“陛下三思！殺臣易，安天下難啊！”侍衛們都知道楊愔是忠臣，也明白他一死北齊必亂，便故意放慢腳步，暗中使眼色讓小太監去稟報婁太後。
婁太後接到消息，連鞋都來不及穿好，就匆匆趕來。她一見楊愔被綁在刑架上，鐵鍋已燒得冒熱氣，當即撲到高洋床前，老淚縱橫地跪倒在地：“陛下！楊宰相是輔佐高家的忠臣，是國家的棟梁！他若死了，誰來幫您打理朝政？誰來守護北齊的江山？求您看在老身的麵子上，放了他吧！”
高洋看著婁太後花白的頭發和滿臉的淚水，渾濁的眼神裡閃過一絲鬆動。他沉默了片刻，才不耐煩地揮手：“罷了罷了，看在太後的麵子上，放了他。”
楊愔被鬆綁後，踉蹌著起身，對著婁太後深深一揖，再看向高洋時，眼中隻剩絕望。經此一事，他再也不敢進諫，這暴君早已神誌儘失，多說一句都可能招來殺身之禍。此後，楊愔隻能終日守在朝堂，眼睜睜看著高洋在瘋狂的邊緣越走越遠，看著北齊的希望一點點被黑暗吞噬。
天保十年十月，高洋的生命終於走到了儘頭。他躺在病榻上，意識模糊，嘴裡還斷斷續續地喊著“殺”“不要過來”。臨終前，他突然清醒了片刻，召來弟弟高演和高湛，還有宰相楊愔，囑咐一番便撒手西去，年僅三十四歲。
回望高洋的一生，堪稱一場從潛龍到惡鬼的徹底墮落。早年未登基時，他藏起鋒芒，在兄長高澄遇刺的危局中，以過人膽識穩住朝局，率軍平定叛亂，一步步將北齊基業牢牢握在手中；開國之初，他也曾宵衣旰食，改革官製、整頓吏治，連周邊的突厥、柔然都對北齊忌憚三分，彼時的他，分明有著成為一代明君的潛質。
可權力終究是一把雙刃劍，當至高無上的皇權徹底失去約束，潛藏在他骨子裡的暴虐與荒淫便如洪水般泛濫。他沉溺酒色，將後宮變為縱欲的樂園；他蔑視倫理，對親族、大臣家眷伸出魔爪；他猜忌嗜殺，用鐵籠焚殺兄弟，用長矛刺穿嬰兒，讓元氏宗室的鮮血染紅漳水。從勵精圖治的開國君主，到天怒人怨的暴君，他親手撕碎了自己的名聲，也將北齊的國運拖入了深淵。
高洋死時，宮中空無一人真心哀悼，朝野上下隻餘“暴君終亡”的暗歎。而他的故事，也成了後世流傳千古的一麵鏡子：權力能成就一個人的偉業，亦能徹底毀滅一個人的心智。若在權力麵前守不住本心，抵不住欲望的誘惑，即便坐擁萬裡江山，最終也隻會落得眾叛親離、遺臭萬年的下場。
北齊的興衰更是印證了一個道理：王朝的穩固，從不是靠君主的暴虐威懾，而是靠賢明的治理、忠臣的輔佐，更靠對百姓的善待。高洋用無數人的鮮血換來了短暫的“威懾”，卻失去了最根本的民心。當民心散儘，再強大的王朝也會如大廈傾頹，無可挽回。這血淋淋的教訓，跨越千年時光，依舊在警示著世人：民心才是王朝真正的根基，失民心者，終將失天下。
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