海陵荒淫，最為醜穢，身為帝王，采取美豔，何求不得？乃專於宗族親戚中恣為奸亂，甚至殺其父、殺其夫而納之，此千古所未有也。海陵在位，蓋兼齊文宣、隋煬帝之惡而更過之。自古大兵大役，未有不民怨沸騰、喪國亡身者，海陵既竭天下之力，先築燕京，次營汴京，工役甫畢，又興此大眾，以極無道之主，行此大肆虐之事，豈有不自速其斃者。——趙翼《廿二史劄記》
天會十三年，年僅十六歲的完顏亶，在宗室重臣的簇擁下踏上丹陛，接受百官朝賀。這一日，北風卷著雪花掠過宮簷，卻吹不散殿內的莊重與期許。這位由金太宗完顏吳乞買指定的皇位繼承人，是金國開國皇帝完顏阿骨打的嫡長孫，承載著將這個崛起於白山黑水間的遊牧王朝推向鼎盛的重任。
此時的完顏亶，眉眼間雖還帶著少年人的清澈，卻已顯露出超越年齡的沉穩。他自幼受漢文化熏陶，通讀《論語》《左傳》，對中原王朝的典章製度了如指掌。登基之初，他深知金國雖滅遼破宋，疆域遼闊，卻因長期戰亂導致民生凋敝，吏治混亂。朝堂上，宗室勳貴手握重權，各自為政，隱有尾大不掉之勢；民間裡，百姓飽受賦稅徭役之苦，流民遍地，怨聲載道。
“民為邦本，本固邦寧。”完顏亶登基次月，便在思政殿召集群臣，擲地有聲地定下治國方略。他效仿唐宋製度，大刀闊斧改革吏治：先是廢除“勃極烈”製度，這套由完顏阿骨打創立的原始貴族議事製度，將權力分散在宗室手中，早已不適應集權統治。改設三省六部，明確官員職責，選拔有才能的漢人官員入朝任職，打破了女真貴族對官場的壟斷。
為了減輕百姓負擔，他下令減免河北、山東等地的租稅，這些地方曾是宋金交戰的主戰場，土地荒蕪，人口銳減。他還派人丈量土地，按畝征稅，嚴禁地方官員額外攤派，規定“敢有擅增賦稅者，以貪贓論”。短短數年，金國境內農業生產逐漸恢複，流民紛紛返鄉墾荒，都城會寧府的集市上，來自中原的絲綢、江南的茶葉與女真的皮毛、遼東的人參擺滿攤位，人聲鼎沸，一派欣欣向榮的景象。
史官在《金史》中記載下這段時光：“皇統初，天下無事，百姓滋殖，倉廩有餘。”時人稱之為“皇統盛世”，完顏亶也被百姓譽為“賢明之君”。可誰也沒想到，這份榮光如同曇花一現，隨著一位女子的出現，悄然蒙上了陰影。
這位女子便是裴滿氏，出身於女真貴族裴滿部，父親是金國名將裴滿達。她容貌豔麗，性情卻極為強勢，早在完顏亶為諳班勃極烈儲君）時便嫁給他為妃。完顏亶登基後，念及夫妻情分，又看重裴滿家族的勢力，將她冊封為皇後。起初，裴滿氏還恪守後宮本分，可看著丈夫每日處理朝政，手握生殺大權，她心中的權力欲望也漸漸膨脹起來。
裴滿氏深知，要在後宮立足，甚至影響前朝，必須拉攏朝臣。她利用完顏亶對自己的寵愛，時常在他耳邊吹枕邊風，為娘家親屬求官。裴滿達本就戰功赫赫，在朝中頗有威望，經裴滿氏舉薦後，更是被提拔為太尉，掌管全國軍事，裴滿家族的勢力一時無兩。
朝中官員見狀，紛紛效仿。想要升遷的官員，不再專注於政績，而是想方設法巴結裴滿氏，有的送金銀珠寶，有的獻奇珍異寶，甚至有人不惜出賣同僚，換取裴滿氏在皇帝麵前的一句美言。一時間，皇宮的偏殿裡，每日都有官員借著“探望皇後”的名義送禮，後宮儼然成了第二個朝堂。
完顏亶起初並未在意，他認為皇後隻是偶爾為親屬謀福利，無傷大雅。可漸漸地，他發現事情越來越失控，吏部呈上的官員任免名單中，大多是裴滿氏舉薦的人；朝堂上討論政務時，大臣們的意見竟驚人地一致，都朝著裴滿氏希望的方向傾斜。他試圖提醒裴滿氏，卻被她以“陛下日理萬機，臣妾不過是為陛下分擔些瑣事”為由擋了回去。
更讓完顏亶心煩的是立儲之事。他的長子完顏濟安聰慧，深得他的喜愛，他早已打定主意立其為太子。可裴滿氏卻堅決反對，她認為完顏濟安年紀尚幼，且其母妃並非出身貴族，若立為太子，恐難以服眾。實則，裴滿氏是想等自己生下皇子後，再立自己的兒子為太子，以便將來能垂簾聽政。
為了阻止立儲，裴滿氏暗中打壓支持完顏濟安的大臣，凡是上書請求立太子的官員，要麼被調往偏遠地區任職，要麼被安上“結黨營私”的罪名革職查辦。
這完顏濟安卻是個福薄之人，沒多久就夭折了。喪子之痛與皇後的步步緊逼，讓完顏亶的性格發生了巨變。他覺得身邊的人都不可信，大臣們要麼依附皇後，要麼心懷鬼胎；後宮妃嬪們看似溫順，實則各有算計。巨大的壓力讓他喘不過氣，他開始借酒消愁，起初隻是偶爾飲幾杯，後來竟發展到徹夜狂飲，常常喝得酩酊大醉。
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醉酒後的完顏亶，完全沒了往日的賢明，變得暴戾無常。一次，他與大臣們在宮中宴飲，翰林學士張鈞因起草的詔書裡有“龍潛於淵”之句，被他曲解為“諷刺自己被困後宮，不得自由”，當場下令將張鈞拖出去杖斃。還有一次，他見自己的弟弟完顏元在宴會上神色淡然，沒有迎合自己，便懷疑完顏元有謀反之心，不問青紅皂白，賜死了完顏元及其家人。
朝中大臣人人自危，生怕一句話說錯就掉了腦袋。曾經的“皇統盛世”漸漸褪去光彩，金國的朝堂籠罩在一片恐怖的陰霾中。而在這片陰霾裡，一個野心勃勃的身影正悄然崛起，他便是完顏亶的堂弟完顏亮。
完顏亮，原名完顏迪古乃，是金國太祖完顏阿骨打的庶孫，父親是完顏阿骨打的庶長子完顏宗乾。他自幼才華橫溢，不僅精通女真騎射，還熟讀漢家典籍，能詩善文，與完顏亶一樣，深受漢文化影響。但與完顏亶不同的是，完顏亮的心中，始終燃燒著對權力的渴望。
早在完顏亶登基之初，完顏亮便覬覦皇位。他認為自己的父親完顏宗乾是太祖長子，功勳卓著，自己作為宗乾之子，比完顏亶更有資格繼承皇位。可礙於完顏亶是太宗指定的繼承人，且起初深得民心，他隻能將野心深埋心底，表麵上對完顏亶恭順有加。
完顏亮利用自己與完顏亶的堂兄弟關係，時常入宮陪伴完顏亶飲酒聊天，對完顏亶的想法百般迎合。完顏亶因皇後乾政、喪子之痛而鬱鬱寡歡，完顏亮便時常說些寬慰的話，還為他出謀劃策，看似處處為他著想。
一次，完顏亶抱怨裴滿氏乾涉朝政，完顏亮便順著他的話說：“皇後娘娘雖為陛下著想，但若過於乾預前朝，恐會引起朝臣不滿，不利於陛下集權。陛下不如稍稍限製皇後的權力，讓朝臣們知道，大權仍在陛下手中。”這番話既迎合了完顏亶的心思，又沒有直接指責裴滿氏，讓完顏亶對他更加信任，認為他是難得的“知心人”。
憑借著這份“信任”，完顏亮的官職一路飆升，從奉國上將軍、中京留守，逐漸升至平章政事，進入金國的權力核心。後來，完顏亶又提拔他為右丞相，讓他掌管朝政。此時的完顏亮，手握重權，卻並未滿足，他開始暗中培植自己的勢力，拉攏那些對完顏亶不滿的官員。
當時朝中許多大臣都因完顏亶的暴戾而心懷怨恨，也對裴滿氏乾政不滿。於是，完顏亮常常在私下裡與這些大臣接觸，對他們表示同情，承諾若將來自己掌權，定會重用他們，為他們平反冤屈。漸漸地，一批大臣成了完顏亮的親信，他們遍布朝堂各個部門，為完顏亮傳遞消息，出謀劃策。
完顏亮的野心，並非無人察覺。金國宗室完顏宗本曾提醒完顏亶：“完顏亮野心勃勃，且手握重權，陛下不可不防。”可此時的完顏亶，要麼沉浸在酒精中無法自拔，要麼被完顏亮的恭順所蒙蔽，根本聽不進勸告，反而斥責宗本“挑撥離間，心懷不軌”。
就這樣，完顏亮在完顏亶的眼皮底下，一步步壯大自己的勢力，等待著一個合適的時機，將這位曾經的“賢明之君”拉下皇位，取而代之。而這個時機，很快便來了。
皇統七年的一個深夜，上京會寧府的皇宮裡，月光透過窗欞，灑在鋪滿錦緞的地麵上。裴滿皇後的寢宮裡，燭火搖曳，映照著兩個相對而坐的身影，正是裴滿氏與完顏亮。
“丞相深夜前來，可有要事？”裴滿氏語氣平淡，眼神中卻帶著一絲探究。她知道完顏亮野心不小，也知道他對完顏亶的不滿，之所以願意與他私下接觸，是因為她需要一個盟友。如今完顏亶對她的態度越來越冷淡，甚至有時會頂撞她，她必須找一個有實力的大臣，來鞏固自己的地位。
完顏亮恭恭敬敬的說道：“皇後娘娘，如今陛下沉迷酒色，暴戾無常，朝中大臣人心惶惶。若長此以往，恐會動搖金國的根基。臣心中憂慮，卻不知該如何是好，隻好來向娘娘請教。”
裴滿氏明白完顏亮的言外之意，便順著他的話說：“陛下近來確實有些反常，可他畢竟是一國之君，我一個後宮婦人，也無能為力。丞相身為右丞相，理應多為陛下分憂才是。”
“臣自然願意為陛下分憂，可陛下如今聽不進忠言，反而對那些阿諛奉承之人深信不疑。”完顏亮歎了口氣，話鋒一轉，“不過，有娘娘在陛下身邊，時常提醒陛下，情況或許會好一些。隻是，臣擔心……”
“擔心什麼？”裴滿氏追問。