至正十四年隆冬，朔風如刀，卷著鵝毛大雪肆虐在江淮平原上。高郵城外，百萬大軍聯營數十裡，營帳連綿如黑色浪潮，將這座孤城圍得水泄不通。凍土被鐵甲騎兵的馬蹄反複碾踏，裂開蛛網般的紋路，空氣中彌漫著硝煙、血腥與冰雪的凜冽氣息。
中軍帳前，脫脫身披玄色貂裘，外罩亮銀鎖子甲，腰間懸掛著那柄伴隨他征戰多年的虎頭湛金槍。他麵容剛毅，眉眼間卻帶著幾分揮之不去的疲憊。三個月來，他率領著由蒙古鐵騎、漢軍勁旅、色目人勇卒組成的百萬大軍，從大都誓師出發，一路南下，勢如破竹。先克六合，斬斷張士誠的外援通道與糧草補給線；再以“鎖城之法”環高郵挖掘三道深壕，架設百架投石機，日夜輪番攻城，硬生生將這位鹽販出身的起義軍首領逼入了絕境。
“相爺，東南門已被我軍攻破一角！”先鋒官石抹宜孫策馬疾馳而來，甲胄上的冰碴子隨著馬蹄顛簸簌簌掉落，臉上濺滿了血汙與泥點。“張士誠的主力正在潰退，城頭守軍已有嘩變之象！隻要再添一把力，今日午時便可破城生擒此賊！”
脫脫的手指緊緊攥著馬鞭柄，抬頭望去，高郵城頭那麵歪斜的“張”字大旗在風雪中搖搖欲墜，城牆上的守軍已是強弩之末，不少人趴在城垛後，連舉起兵器的力氣都快沒了。斥候早已回報，城中糧草斷絕多日，甚至傳出了人吃人的慘狀，守軍士氣低落到了極點。勝利，仿佛就在指尖，觸手可及。
“傳令下去，午時三刻，全軍總攻！”脫脫的聲音在寒風中格外清晰，帶著不容置疑的威嚴：“告訴將士們，破城之後，凡放下武器投降者一律免死，隻誅首惡張士誠及其核心黨羽！嚴禁燒殺搶掠，敢有違抗軍令者，軍法處置！”
百姓是無辜的，戰火之下，江淮之地早已生靈塗炭，若再縱容士兵劫掠，隻會讓更多人投身起義軍，得不償失。這也是脫脫一貫的治軍之道，無論是平定徐州紅巾軍，還是鎮壓各地叛亂，始終堅持“撫剿並重”，既以雷霆手段打擊叛軍，也儘力安撫百姓。
“得令！”石抹宜孫轟然應諾，正欲轉身傳令，一陣急促的馬蹄聲突然從後方大營方向傳來，打破了戰前的肅殺。三騎快馬衝破層層警戒線，為首的是一名身著黃衣的宦官，手中高舉著一卷明黃聖旨，在陣前勒住韁繩，尖聲高呼：“聖旨到！右丞相脫脫，速來接旨！”
脫脫心中猛地一沉，如同被一塊寒冰砸中。大軍鏖戰正酣，正是破城的關鍵時刻，深宮之中怎會突然傳旨？他心中隱隱升起一股不祥的預感，翻身下馬，整理好衣冠，快步上前跪地接旨。身後的將士們見狀，也紛紛放下武器跪倒在地，原本蓄勢待發的軍陣瞬間安靜下來，隻有風雪呼嘯的聲音在天地間回蕩。
“奉天承運，皇帝詔曰：丞相脫脫，出師三月，勞師費財，寸功未立，不勝重任！著即削去所有官職爵位，安置淮安府聽候發落！所率兵馬，暫由左丞相太不花、中書平章政事月闊察兒、知樞密院事雪雪共同統領，即刻接手兵權，不得有誤！欽此！”
宦官尖細的聲音像一把冰錐，狠狠刺入脫脫的耳膜。他猛地抬頭，眼中滿是難以置信的震驚與悲憤，胸口劇烈起伏著：“寸功未立？我軍先破六合，斷絕高郵外援，再圍孤城三月，張士誠旦夕可擒，城中守軍已瀕臨崩潰，何來寸功未立之說？此詔必有蹊蹺！”
“丞相莫不是想抗旨不遵？”宦官皮笑肉不笑地晃了晃手中的聖旨，眼神中帶著一絲輕蔑與威脅：“陛下的聖意，老奴隻是代為傳聲。您身為輔政大臣，難道不知君命如山？還是趕緊交出兵印、兵符，收拾行裝前往淮安，免得自討苦吃！”
“荒謬！”石抹宜孫按劍而起，怒目圓睜，大聲道：“相爺親冒矢石，與將士們同甘共苦，我們才打到這一步！如今勝利在望，一道聖旨就要削職奪權，這讓天下將士心寒！”
周圍的將士們再也按捺不住心中的怒火，紛紛站起身來，萬餘人齊聲怒吼，聲浪幾乎蓋過了呼嘯的風雪。“我們不服！請相爺抗旨！”“殺了這閹賊，繼續攻城！”“跟著相爺，誓死不退！”憤怒的呼喊聲此起彼伏，不少士兵已經握緊了手中的兵器，眼神中充滿了決絕。
脫脫緩緩站起身，望著眼前這些跟隨自己出生入死的弟兄，眼眶微微發紅。他知道，這些將士們的憤怒並非無理取鬨，三個月來，他們付出了巨大的犧牲，多少人埋骨沙場，多少人傷殘斷臂，隻為了平定叛亂，保衛大元江山。而這道聖旨，無疑是對他們所有付出的否定。
可他更清楚，抗旨意味著什麼。君要臣死，臣不得不死，何況隻是貶謫？他若此刻抗旨，哈麻等人正好可以扣上“擁兵自重”“意圖謀反”的罪名，不僅他自身難保，這些跟隨他的將士們也會被冠以“反賊”之名，遭到朝廷的圍剿。到那時，隻會讓局麵更加不可收拾。
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“將士們，稍安勿躁。”脫脫的聲音帶著一絲疲憊，卻依舊沉穩有力，如同定海神針。“食君之祿，忠君之事。陛下既然有旨，我等豈能違抗？傳我將令，即刻將軍印、兵符、調兵文書全部封存，送往太不花營中，不得有任何延誤。”
他解下腰間的虎頭軍印，那枚印信沉甸甸的，上麵鐫刻的虎頭紋路早已被摩挲得光滑發亮。這枚印信，曾見證他平定徐州紅巾軍的輝煌戰績，曾伴隨他整頓朝綱、推行“脫脫更化”的勵精圖治，如今，卻要在勝利前夕，親手交予他人。脫脫的雙手微微顫抖，心中湧起無儘的悲涼與不甘。
“諸位多保重。”他目光掃過一張張熟悉的麵孔，聲音帶著一絲哽咽：“高郵城近在咫尺，叛亂指日可平，切勿因我一人而亂了軍心。守住江淮，保住大元江山，才是頭等大事。”
當脫脫帶著數十名親兵，騎著戰馬離開大營時，無數將士自發地站在道路兩側，沉默地望著他的背影。有人忍不住流下了眼淚，有人低聲啜泣，還有人悄悄摘下頭盔，對著他離去的方向深深鞠躬。“相爺！我們跟您走！”不知是誰喊了一聲，立刻引來無數響應，數千名士兵紛紛牽起戰馬，想要追隨他而去。
脫脫勒住馬韁，回頭望著這些滿臉悲憤的士兵，用力擺了擺手：“不可！你們的職責是保家衛國，不是追隨我個人。好好打仗，早日平定叛亂，讓百姓過上安穩日子，就是對我最好的支持。”
說完，他不再回頭，雙腿一夾馬腹，率領親兵朝著淮安方向疾馳而去。風雪中，他的身影越來越小，最終消失在灰蒙蒙的天際線後。百萬大軍的大營裡，隻剩下一片壓抑的沉默，將士們的心，隨著他們主帥的離去，一點點冷了下去。
前往淮安的路途，漫長而孤寂。風雪依舊沒有停歇，官道兩旁的樹木光禿禿的，隻剩下枯枝在寒風中嗚咽，四野蕭條，連飛鳥都難覓蹤跡。脫脫坐在顛簸的馬車裡，閉目沉思，心中翻江倒海。
他想起了出征前，太子愛猷識理達臘悄悄派心腹送來的一封密信。信中隻有短短八個字：“哈麻構陷，多加提防。”當時他隻當是太子年輕，過於憂慮，畢竟哈麻雖為人奸佞，但表麵上對他還算恭敬，且曾受過他的提拔之恩。如今想來，那竟是太子錐心泣血的預警。
脫脫與哈麻的矛盾，早已不是一日兩日。哈麻憑借著阿諛奉承和推薦“雙修法”深得順帝信任，官至中書右丞。此人貪婪無度，結黨營私，敗壞朝綱，脫脫早已看不慣他的所作所為，多次在朝堂上彈劾他，兩人因此結下了深仇大恨。
更讓脫脫憂心的是，哈麻還勾結了順帝最為寵愛的奇皇後。奇皇後本是高麗人，入宮後憑借美貌與心機深得順帝寵愛，生下皇子愛猷識理達臘後，更是權傾後宮。她一直想讓自己的兒子成為太子，進而繼承皇位，而脫脫作為朝中重臣，始終堅持“立嫡以長”的原則，反對奇皇後的圖謀，這也讓奇皇後對他心懷怨恨。