禮部尚書趙鑒忙得腳不沾地，鬢角的白發又添了幾縷。光是皇後的嫁妝，就足足備了八十抬轎子，從鳳冠霞帔、金冊金寶到綾羅綢緞、奇珍異寶，一路浩浩蕩蕩從夏府抬入皇宮，引得沿途百姓爭相圍觀，嘖嘖稱歎。可沒人知道，趙尚書背地裡愁得直歎氣——這場婚禮的耗費，竟高達四十萬兩白銀，相當於大明朝半年的國庫收入，足夠賑濟數省災民，如今卻全花在了帝王的婚典上。
吉時一到，朱厚照被內侍們按在龍椅上，一層層穿上綴滿珍珠寶石的袞冕。金絲繡成的龍紋在陽光下閃著刺眼的光，沉重的冠冕壓得他脖頸發僵，袖口寬大得像拖著兩片雲彩，走一步都費勁。“這破衣服，比我練摔跤時穿的盔甲還沉！”他低聲嘟囔著，被讚禮官引著往奉先殿走去。
殿內香煙繚繞，禮樂聲莊重悠揚，文武百官分列兩側，目光齊刷刷地落在新帝身上。朱厚照卻沒心思管這些，眼角的餘光一直瞟著殿外，心裡盤算著等禮成了，得趕緊去看看劉瑾新弄來的那隻鬥雞，聽說鬥性極強，連老鷹都敢撲。
皇後夏氏早已在殿中等候，她出身應天府名門夏家，自幼飽讀詩書，端莊嫻靜，眉眼秀麗卻帶著幾分溫婉克製。紅蓋頭下，她能清晰地聽到自己的心跳聲，既期待又忐忑，盼著這位少年天子能是個值得托付的良人。
可朱厚照對這位端莊的皇後，實在提不起興趣。拜天地時，他敷衍地跟著讚禮官的口令彎腰，心思早飛到了九霄雲外；入了洞房，看著宮女們為夏氏揭蓋頭、敬合巹酒，他隻覺得渾身不自在，滿腦子都是宮市上那些能說會道、打情罵俏的“老板娘”。
“陛下，新婚之夜，可不能失了禮數。”劉瑾眼觀六路耳聽八方，見朱厚照蠢蠢欲動想溜，趕緊湊到他耳邊低聲提醒，語氣裡帶著幾分諂媚的勸阻。朱厚照撇了撇嘴，不情不願地坐了下來，眼神卻一個勁地往門外瞟，直到夜深人靜，才在劉瑾的再三催促下，應付了事。
這場耗費巨資的大婚，在朱厚照眼裡不過是場不得不走的過場，可對大臣們來說，卻是肉疼到心口滴血。更讓他們想不到的是，這筆四十萬兩的巨款裡，有近半都被劉瑾等人中飽私囊。就說皇後那頂鳳冠，實際造價不過五萬兩，劉瑾卻虛報十萬兩，剩下的全揣進了自己腰包，連采買綢緞的小太監都跟著分了杯羹。
新婚燕爾的新鮮勁，沒撐過三天就煙消雲散。朱厚照越發覺得夏皇後沉悶無趣，她說話溫聲細語，做事循規蹈矩，既不會陪他玩摔跤跑馬，也不會像宮市上的“老板娘”那樣跟他插科打諢。相比之下，西暖閣裡那些模擬市井的店鋪、能歌善舞的宮女，可比冰冷的坤寧宮有趣多了。
他開始找各種借口不回後宮，今天說要在西暖閣批閱奏章，明天說要和劉瑾等人研究新的玩樂法子，常常徹夜不歸。夏皇後獨守空房，看著滿室的紅燭燃成灰燼，淚水無聲地浸濕了錦被。她是皇後，是天下女子的表率，不能抱怨，不能哭鬨，隻能將所有委屈咽進肚子裡，日複一日地在坤寧宮中等著那個永遠不會主動歸來的丈夫。
劉瑾把這一切看在眼裡，心裡暗暗盤算。他知道，皇帝越是厭煩後宮和朝堂，就越容易被自己掌控。這天，他趁著朱厚照在宮市上玩得儘興，湊上前獻媚道：“陛下，奴才瞧著宮裡實在太悶了，到處都是規矩束縛，玩得不儘興。不如在西華門外建個彆院，專門供陛下消遣？”
朱厚照眼睛一亮，停下手裡的算盤：“哦？什麼彆院？有什麼新鮮玩意兒？”
劉瑾故意賣著關子，臉上堆著神秘的笑：“陛下放心，奴才保證，那裡有您從沒見過的好玩意兒，比宮市有趣百倍，到時候您想怎麼玩就怎麼玩，沒人敢來煩您！”
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他心裡打的主意精明得很：建一座專屬皇帝的玩樂場所，既能徹底把朱厚照和那些嘮嘮叨叨的大臣、沉悶的後宮隔開，又能借著建院的機會大肆斂財，更能讓皇帝對自己愈發依賴，到時候朝中大權，還不是自己說了算？
朱厚照被說得心癢難耐，當即拍板：“好！就按你說的辦，趕緊動工，越快越好！”
聖旨一下，劉瑾立刻雷厲風行。他征調了上萬名工匠，從全國各地搜羅名貴木材、奇花異石，日夜趕工，恨不得把所有奢華的元素都堆進這座彆院裡。為了趕工期，工匠們累得倒地就睡，稍有懈怠就會被監工的太監打罵，不少人活活累死在工地上，屍體被隨意拖走掩埋，沒人敢多問一句。
不到半年時間，一座宏偉奢華的彆院就拔地而起，矗立在西華門外。朱厚照第一次跟著劉瑾去視察時，當場就被眼前的景象驚呆了：正殿高達數層，巍峨入雲，雕梁畫棟上都鑲著金箔，陽光一照，晃得人睜不開眼；兩側是無數間錯落勾連的密室，有的鋪著柔軟的波斯地毯，踩上去悄無聲息；有的掛著西域舞姬的畫像，姿態妖嬈；還有的擺著各種新奇的玩物，從猛獸籠子到精巧的機關玩具，應有儘有，處處透著新奇與奢靡。
“陛下，這地方氣勢恢宏，得取個響亮的名字才配得上。”劉瑾湊在一旁，適時地拍著馬屁。
朱厚照的目光落在牆角，那裡關著一隻斑斕的金錢豹，正對著他齜牙咧嘴，野性十足。他頓時來了興致，一拍大腿：“就叫豹房！朕的豹房，以後這裡就是朕的新宅！”
自此，豹房成了朱厚照的極樂世界，裡麵的日子，比宮市荒唐百倍。劉瑾早已摸透了他的心思，從全國各地搜羅了無數美女、歌姬、樂工，塞滿了各個密室。有能歌善舞的江南女子，有風情萬種的西域舞姬，還有精通琴棋書畫的大家閨秀，隻要稍有姿色，都被強行送入豹房，供朱厚照肆意取樂。
朱厚照每天不是摟著美女飲酒作樂，就是看歌姬跳舞、樂工演奏，日子過得醉生夢死。他還突發奇想，穿上胡人的衣服，披著獸皮，跟著樂工們敲鑼打鼓，學著胡人的模樣唱歌跳舞，瘋瘋癲癲，全然忘了自己是大明的天子。
有時興起，他會讓人把豹房裡的老虎、豹子等猛獸牽出來，看著它們互相撕咬爭鬥，聽著野獸的嘶吼和慘叫，他卻笑得開懷，覺得比看鬥雞過癮多了。更荒唐的是，他還讓宮女們扮成各國使者，穿著奇裝異服，拿著假的貢品，用怪腔怪調的方言向他“進貢”。宮女們憋笑憋得滿臉通紅，故意說著亂七八糟的話，朱厚照卻聽得津津有味，當場“賞賜”了不少珠寶金銀，這些錢自然都記在國庫的賬上，由百姓買單。
坤寧宮裡的夏皇後，很快就聽說了豹房裡的種種荒唐事。她又急又氣，卻無計可施，隻能派貼身宮女去勸說皇帝回宮。可宮女剛到豹房門口，就被劉瑾的人攔了下來，通報進去後，朱厚照不耐煩地揮揮手：“告訴皇後，朕在豹房住得好得很，不用她瞎操心！”
宮女回來複命，夏皇後聽完，眼淚又忍不住掉了下來。她知道，自己這一輩子，恐怕都要在這座冰冷的皇宮裡，伴著孤燈度過了。
而此時的朱厚照，早已把朝政拋到了九霄雲外。大臣們的奏章堆在禦書房裡，都快發黴了，他卻連看都懶得看一眼。劉瑾趁機徹底攬權，下令所有奏折都必須先送到他的府中，由他過目後，再交給妹婿孫聰和心腹張文冕代批。這兩個沒什麼學問的人，一個是市井無賴出身，一個是落第秀才，竟憑著劉瑾的權勢，成了大明實際上的“皇帝”，隨意批改奏章，任免官員，把朝堂攪得烏煙瘴氣。
豹房裡的靡靡之音，日夜不絕，傳到皇宮之外，傳到百姓耳中，隻引得怨聲載道。可沒人能阻止這位荒唐的少年天子，他在劉瑾的誘導下，一步步沉淪在聲色犬馬之中，而大明朝的國運，也跟著他的荒淫無道，一步步走向了危機的邊緣。
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