世宗禦極之初，力除一切弊政，天下翕然稱治。顧迭議大禮，輿論沸騰，幸臣假托，尋興大獄。夫天性至情，君親大義，追尊立廟，禮亦宜之；然升祔太廟，而躋於武宗之上，不已過乎！若其時紛紜多故，將疲於邊，賊訌於內，而崇尚道教，享祀弗經，營建繁興，府藏告匱，百餘年富庶治平之業，因以漸替。雖剪剔權奸，威柄在禦，要亦中材之主也矣。——張廷玉《明史》
明正德二年九月十六，湖廣承天府安陸州，興王府。
午後的陽光透過雕花窗欞，在青石板上投下斑駁的光影。朱紅色的府門巍峨矗立，門前兩尊石獅怒目圓睜，仿佛要將這方天地的靜謐吞噬。忽然，一聲響亮的嬰兒啼哭劃破長空，像一道驚雷劈開了府邸的沉寂。
正廳內，檀香嫋嫋。蔣王妃斜倚在錦榻上，臉色尚帶著生產後的蒼白，眼中卻漾著溫柔的漣漪。她伸出纖纖玉指，輕輕拂過繈褓中嬰兒粉嫩的臉頰，聲音輕得像羽毛：“給王爺看看，咱們的二公子。”
興獻王朱佑杬快步上前，小心翼翼地抱起嬰兒。小家夥似乎感受到了父親的氣息，不哭了，烏溜溜的眼睛眨了眨，竟像是在打量眼前這位身著蟒袍的男人。朱佑杬心頭一暖，低頭在嬰兒額上親了一下：“就叫朱厚熜吧。”
誰也不知道，這個誕生在藩王府的嬰孩，未來將執掌大明江山四十五年，在史書上刻下一段充滿爭議卻又波瀾壯闊的傳奇。
興王府的來曆，要從成化年間說起。朱佑杬是明憲宗第四子，十六歲那年被冊封為興王。弘治七年，他帶著新婚的蔣王妃離開京城，就藩安陸。蔣氏出身名門，父親是北京中兵馬指揮使蔣斅，她知書達理，將王府內務打理得井井有條，與朱佑杬琴瑟和鳴，羨煞旁人。
承天府地處江漢平原，物產豐饒，民風淳樸。遠離京城的爾虞我詐，朱佑杬反倒樂得自在。他自幼飽讀詩書，不好聲色犬馬，反倒常常微服出行，看田間農夫勞作，聽市井百姓閒談。有一次，他看到佃戶因天旱顆粒無收，便減免了全年租稅，安陸百姓都說：“興王爺是活菩薩。”
朱厚熜的降生，讓這座王府更添了幾分生氣。朱佑杬對這個次子疼愛有加，親自教他讀書。令人稱奇的是，這孩子仿佛天生就帶著慧根：教他讀《靜夜思》，三遍便能一字不差地背誦；五歲時讀《論語》，讀到“為政以德”，竟歪著頭問：“父親，以德治國，是不是就像您減免租稅那樣？”
朱佑杬又驚又喜，摸著他的頭笑道：“熜兒說得對，治國如治家，要懂百姓的苦。”
六歲那年，朱厚熜開始跟著父親參加王府祭祀。齋戒三日，他不沾葷腥，不嬉笑打鬨；祭祀時，每一個彎腰、每一句祝文，都學得有模有樣。有次祭祀中途，狂風驟起，吹得祭旗獵獵作響，旁邊的小太監嚇得發抖，他卻依舊挺直腰板，眼神肅穆。那是他第一次體會到，儀式背後是沉甸甸的責任。
朱佑杬有意培養他的能力，常讓他坐在身邊看自己處理王府事務。“這是佃戶交來的租子清單，你看看有什麼不妥？”朱厚熜便拿著算盤，一筆一筆核對，發現有個管事多收了老佃戶三鬥米，當即指著清單說：“父親，這裡不對，李老漢家的田去年被水衝了，您說過要減半的。”
朱佑杬點點頭，立刻讓人把多收的米送回去。事後，他對蔣王妃說：“熜兒有主見，又體恤下人，將來必成大器。”
在安陸的十二年，是朱厚熜最安穩的時光。春日裡，他跟著父親在王府的菜園種瓜種豆；秋日裡，他幫著母親晾曬書簡；寒夜裡，一家三口圍爐而坐，聽父親講京城的故事。他不知道，命運的齒輪，已在悄然轉動。
正德十四年六月十七，變故突生。
朱佑杬突發惡疾，高燒不退，太醫來了一波又一波，藥湯喝了一碗又一碗，卻始終不見好轉。彌留之際，他拉著朱厚熜的手，氣若遊絲：“熜兒，爹要走了……記住，做人要有骨氣，做事要有擔當……守住王府，守住安陸的百姓……”
十二歲的朱厚熜，緊緊攥著父親冰冷的手，淚水在眼眶裡打轉，卻硬是沒掉下來。他重重的點了點頭，哽咽道：“爹，我記住了。”
朱佑杬溘然長逝，享年四十四歲。
葬禮上，朱厚熜身著麻衣，腰係草繩，按照禮製主持儀式。跪拜、祭酒、讀悼文，每一步都一絲不苟。王府長史袁宗皋看他小小年紀，卻有這般定力，暗暗歎了口氣，這孩子，一夜之間長大了。
按照祖製，朱厚熜承襲興王爵位。袁宗皋輔佐著他，處理王府田產、佃戶、財政。有次，一個老管事想趁機克扣工匠工錢，朱厚熜得知後，當著所有仆人的麵，把賬本摔在地上：“我爹在世時，從不虧待下人！誰要是敢中飽私囊，立刻滾出王府！”
他眼神淩厲，語氣堅定，竟讓那些看著他長大的老仆都心頭一震。
日子就這樣不緊不慢地過著，直到正德十六年，一個消息如驚雷般炸響——明武宗朱厚照，在豹房駕崩了。
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朱厚熜正在書房臨摹《蘭亭集序》，袁宗皋匆匆闖了進來，手裡拿著一封明黃卷軸，臉色又是激動又是凝重：“王爺，京城來的……是太後的懿旨！”
朱厚熜放下筆，看著那明黃卷軸上繡著的五爪金龍，心跳驟然加速。他接過卷軸，展開一看，字字句句都像在夢裡：
“武宗無嗣，特遵《皇明祖訓》‘兄終弟及’之製，召興王朱厚熜入繼大統，繼承皇位。”
“繼承皇位？”朱厚熜喃喃自語，仿佛不敢相信自己的耳朵。他隻是個藩王，從未想過要離開安陸，更沒想過要坐上那把龍椅。
袁宗皋眼眶泛紅，跪倒在地：“恭喜王爺！不，恭喜陛下！此乃天意，也是興王爺在天之靈庇佑啊！”
朱厚熜卻沉默了。他想起父親臨終前的話，想起這兩年治理王府的艱辛，更想起書裡那些關於朝堂爭鬥的記載。京城，那是個比安陸複雜百倍的地方。
“長史。”他忽然開口，聲音平靜的問道：“武宗皇帝……是個怎樣的人？”
袁宗皋歎了口氣說道：“武宗爺……荒唐得很，寵信宦官，荒廢朝政，百姓苦不堪言啊。”
朱厚熜握緊了拳頭。若是去了京城，他要麵對的，是一個千瘡百孔的王朝。
他站起身，目光堅定的看著北方，一字一頓的說：“我去，我不能讓祖宗的基業，毀在我手裡。”
四月二十二日，北京使團抵達安陸。為首的是司禮監太監穀大用，身後跟著禮部尚書毛澄，還有幾位皇室宗親。興王府裡，朱厚熜以興王的身份接見了他們。
穀大用尖著嗓子宣讀懿旨，朱厚熜靜靜聽著，臉上看不出絲毫情緒。宣讀完畢，毛澄上前一步，躬身道：“陛下，臣等奉太後之命，特來迎您回京登基。”
朱厚熜微微頷首：“有勞各位。隻是我母親年邁，長途跋涉不便，還請容我多留幾日，安排妥當。”
穀大用本想催促，卻被他沉靜的眼神看得一滯，隻好笑道：“陛下仁孝，理應如此。”
安置了使團，朱厚熜來到母親蔣王妃的房裡。蔣氏早已哭成淚人，拉著他的手不肯放：“熜兒，京城太遠了，娘舍不得你……”
朱厚熜抱著母親，眼眶泛紅：“娘，兒子也舍不得您。但這是天意，是祖宗的托付，兒子不能不去。等兒子在京城站穩腳跟，就接您過去。”
母子倆相擁而泣，直到暮色沉沉。