世宗登基時，大明朝早已不複洪永盛世的榮光。西北邊境，蒙古部落屢犯邊關；東南沿海，倭寇襲擾漸頻。甘肅境內，流民聚眾為寇；山東鄆城一帶，白蓮教餘孽死灰複燃；河南南陽，饑民因官府賑災不力，揭竿而起。
世宗調集兵馬平叛，耗時半年有餘，官軍雖終獲全勝，卻也付出了慘重代價。軍士傷亡逾萬，糧餉耗費數百萬兩白銀，原本就空虛的國庫更添虧空。叛亂平息的捷報傳入紫禁城時，世宗獨坐文華殿，望著案頭堆積如山的軍報和奏疏，年輕的臉上滿是疲憊。他原以為登臨帝位後，便是四海升平、萬民歸心，卻未料世事如此艱難。
然而，命運似乎有意考驗這位年輕的帝王。嘉靖二年初夏，西北諸省滴雨未下。自三月至七月，烈日灼灼，赤地千裡。西安府境內，涇河、渭河水位驟降，河床見底，莊稼儘數枯死，百姓們背井離鄉，沿途乞討，餓殍遍野。
世宗急命戶部撥款賑災，可國庫早已因平叛耗空，隻得從內庫調撥白銀十萬兩，並令江南各省漕運糧食二十萬石馳援西北。可遠水難解近渴，西北災情日益嚴重，流民潮愈發洶湧，甚至有流民聚集邊境，意圖勾結蒙古部落，再起事端。
屋漏偏逢連夜雨。同年秋季，南方各省又遭百年不遇的大水。湖廣、江西、浙江一帶，無數良田被淹，房屋倒塌，百姓流離失所。
朝堂之上，大臣們每日的奏疏不是報災就是請賑，世宗日夜操勞，寢食難安，短短數月，便瘦了一圈，原本清亮的眼眸也添了幾分鬱色。他常常獨自徘徊在乾清宮的回廊上，望著萬裡晴空，心中滿是迷茫：難道自己真的沒有帝王之命，無法帶領大明走出困境？
世宗被天災人禍攪得憂心忡忡，司禮監太監崔文趁機獻媚，稱修醮可禳災，並舉薦貴溪奇人邵元節，說他得異人傳授、能呼風喚雨的“活神仙”。
年僅十七歲、缺乏主見的世宗，心中生出希冀，便傳旨征召邵元節入京。
這邵元節本是農戶出身，不喜讀書卻善裝神弄鬼，隻學了些道家皮毛便謊稱通仙，此次得天子征召，深知是飛黃騰達的良機，當即攜弟子日夜兼程赴京。
不日，邵元節抵達京師，世宗在文華殿召見了他。隻見邵元節身著一襲青色道袍，頭戴紫金冠，麵容清臒，三縷長髯飄灑胸前，眼神故作深邃，一副仙風道骨的模樣。
世宗見他氣度不凡，心中先有了幾分信重，連忙問道：“道長，朕近日被天災人禍所擾，百姓流離，國運維艱，不知道長有何仙術，能為朕排憂解難？”
邵元節聞言，並未立刻作答，而是閉目凝神片刻，隨後緩緩睜開眼睛，一字一頓地說道：“陛下，欲消災禍，必先修心。修心之要，在於一個‘靜’字。”
世宗不解：“何為‘靜’？”
“靜者，心無雜念，不為外物所擾。”邵元節侃侃而談：“陛下身為天子，乃天下之主，心之所向，便是天意之所歸。如今陛下憂心過度，心神不寧，陽氣受損，故而天災人禍頻生。唯有靜心安神，方能感召上天，消弭災禍。”
世宗又問：“除了‘靜’，還需何為？”
邵元節微微一笑，道：“靜之外，便是‘無為’。陛下隻需順應天道，不妄為，不躁進，讓萬物自然生長，讓百姓安居樂業，災禍自會不驅而散。”
這番話，說得玄之又玄，卻正合世宗此時的心境。邵元節的話，恰好給了他一個心理寄托。世宗隻覺得邵元節道法高深，玄機莫測，心中大為折服，當即說道：“道長所言極是，朕茅塞頓開！”
當下，世宗便敕封邵元節為“真人”，賜居宮中，又命人在乾清宮旁開辟一處宮殿，設立醮壇，由邵元節主壇修醮，廣召天下有道之士入宮，念咒誦經，祈求神仙庇佑。
邵元節得了聖旨，立刻著手布置。他命人在醮壇四周懸掛五彩幡帳，擺放香花燈燭，供奉三清塑像。又從京城各大道觀挑選了百名道士，入宮誦經念咒，日夜不停。為了顯示虔誠，世宗還特意挑選了二十名年輕太監，讓他們改穿道裝，跟隨邵元節學習誦經懺悔之術，隨時聽候差遣。
自此，紫禁城不再是單純的皇家禁地，反而成了一座規模宏大的修真道院。乾清宮、坤寧宮、西天廠、西番廠、漢經廠、五花宮、西暖閣、東次閣等處，先後都設起了道場。白日裡，香煙嫋嫋，誦經之聲不絕於耳；夜晚時，燈火通明，道士們手持法器，踏罡步鬥，鑼鈸之聲響徹宮闈。莊嚴的大內，處處彌漫著道家符籙的氣息，處處宣呼著神仙的法號，一派烏煙瘴氣。
世宗對此卻樂此不疲，每日退朝後，便換上道袍，前往醮壇焚香祭拜，有時甚至親自誦經念咒，徹夜不眠。他對邵元節言聽計從，邵元節說什麼，他便信什麼，宮中的道士們也因此雞犬升天，備受尊崇。
宮中大興齋醮的亂象引發大臣強烈反對。大學士楊廷和聯同內閣大臣上疏，以秦皇漢武求仙無果的先例勸諫世宗，稱此時內憂外患、國庫空虛，應停罷齋醮、專心理政；吏部尚書喬宇也率各部大臣彈劾邵元節妖言惑眾，請求驅逐道士、重振朝綱。
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世宗早已被邵元節迷惑，對眾臣忠言置若罔聞。兵科給事中劉最更直接彈劾崔文引進左道、蠱惑聖聰、耗費庫銀，懇請治罪二人。此舉徹底激怒世宗，劉最被革職流放廣西以儆效尤。
朝野震動之下，楊廷和等人深知再勸諫無益，隻能眼睜睜看著崔文橫行、邵元節惑主、世宗沉迷修道，卻束手無策。
說來也巧，醮壇設立數日之後，天氣漸寒，世宗見遲遲未下雪，便命邵元節禱雪。邵元節心中暗喜，他知道北方入冬後本就容易降雪，此番不過是順水推舟。當即在醮壇上擺設法器，伏劍作法，口中念念有詞，裝模作樣地折騰了一番。
過了一兩天，天空果然彤雲密布，紛紛揚揚下起了大雪。那雪下得又大又密，一連下了三日，覆蓋了京城內外，也緩解了北方的旱情。
經此一事，世宗對邵元節更是深信不疑，敬若神明。他當即下旨，加封邵元節為“致一真人”，命他專主宮中醮事，賜金銀象印各一枚，官秩等同於二品大員。又追封邵元節的師父範文泰為“體元悟法真人”，以示尊崇。
為了讓邵元節在京城安心居住，世宗還下令在城西修建一座真人府，征調工匠數萬，耗費白銀百萬兩，曆時兩年才建造完成。這座真人府，規模宏大，雕梁畫棟，富麗堂皇，堪比王府。府中不僅有亭台樓閣、花園池塘，還設有專門的醮壇和煉丹房。世宗又賜給邵元節官田三十頃，每年供給祿米一百石，以供府中食用，還派遣兵士四十人，負責府中的清掃、護衛等雜役。
除此之外，世宗還命人為邵元節撰寫傳記，刻碑立傳，宣揚他的“仙跡”。邵元節一時之間，權傾朝野，尊榮備至，朝中官員紛紛巴結討好，連內閣大臣見了他，都要禮讓三分。
邵元節得勢後，更是變本加厲。他不斷勸說世宗擴大修醮規模，不僅要在宮中設壇，還要在京城四郊建造祭壇，分祭天地日月。世宗一一應允，當即下詔，在京城南郊修建圜丘壇，祭祀昊天上帝；北郊修建方澤壇，祭祀皇地隻；東郊修建朝日壇，祭祀大明之神；西郊修建夕月壇，祭祀夜明之神。
這些祭壇的修建，耗費了大量的人力物力。僅圜丘壇一項，便征調工匠五萬餘人，耗時三年，耗費白銀三百萬兩。祭壇建成後，世宗每年都要親自前往祭祀，儀式繁瑣，耗資巨大。
與此同時，邵元節又建議世宗整頓孔廟祀典，尊崇儒學，以顯示帝王的文治武功。世宗自然應允，下詔將孔子的諡號定為“至聖先師”，並對孔廟進行大規模修繕。修繕孔廟，又耗費了白銀數百萬兩，原本就空虛的國庫，變得更加捉襟見肘。
大臣們對此頗有微詞，卻因懼怕世宗的威嚴，不敢再輕易勸諫。朝堂之上，彌漫著一股壓抑的氣氛，而世宗對此卻渾然不覺，依舊沉迷於修道和祭祀之中。