雲芷跟隨一名麵無表情的刑殿弟子，穿過重重森嚴的禁製與冰冷廊道，最終抵達一座偏殿。
殿內光線晦暗，僅四壁鑲嵌的幾枚幽藍冰晶散發著冷光，映照得殿內景物影影綽綽。空氣凝滯，彌漫著一種無形的壓力，比外界的寒氣更令人心悸，那是常年審判、拘押高階修士所積累的肅殺與威嚴之氣。
玄寂長老並未坐在主位，而是負手立於殿心，背對著入口，仿佛與殿中的陰影融為一體。他身形枯瘦，卻像一座萬古不化的冰峰，僅僅是站在那裡，就使得周遭空間都似乎變得沉重、凍結。
“弟子雲芷，拜見長老。”雲芷依禮躬身，聲音平靜無波。
玄寂緩緩轉過身，那雙深陷的眼窩中，目光如同兩道實質的冰錐，落在雲芷身上，細致而緩慢地掃過，仿佛要穿透她的皮肉骨骼，直窺其神魂本源。
雲芷感到一股難以言喻的寒意自脊背升起，遠超物理層麵的冰冷，更像是一種對靈魂的審視。她體內漩晶核心自發加速運轉，太陰之力悄然流動，將那股不適感悄然化解，表麵卻不動聲色，依舊維持著恭謹的姿態。
“九幽寒髓，已徹底煉化了？”玄寂的聲音乾澀冰冷，聽不出絲毫情緒。
“回長老，幸不辱命，已然煉化。”雲芷如實回答。
“嗯。”玄寂微微頷首，目光並未移開，“修為穩固，寒息內斂，精進不少。看來此物於你，確實契合。”
他話鋒微頓，語氣依舊平淡，卻陡然多了一絲難以察覺的銳利：“煉化過程中，可曾察覺到任何……異狀？”
雲芷心神微緊，知道真正的考驗或許就在此刻。那深坑古老意識的波動，玄寂長老極有可能感知到了什麼。是直言相告，還是隱瞞部分？
電光石火間，她已做出決斷。完全隱瞞絕非上策，對方修為深不可測，必有察覺。但全盤托出自身感知細節乃至那殘缺棱晶的存在，則更不明智，那可能觸及宗門核心秘密，引來不可測之後果。
她抬起頭，臉上適當地露出一絲微不可查的餘悸與困惑，恭敬回道：“異狀……確有一事。弟子在煉化將成未成之際，心神沉入極靜，恍惚間似感知到一股難以形容的古老蒼茫之意，自冰獄極深處一閃而逝，令人神魂戰栗，難以自持。但因其太過縹緲迅疾，弟子修為低微，亦不能確定是真實感知，還是煉化寒髓時心神激蕩所產生的幻象。正欲尋機向長老請教。”
她這番話，七分真，三分模糊。承認了感知到異常，點出了其古老蒼茫的特性和源自深處的方向，卻將程度模糊為“一閃而逝”、“縹緲迅疾”，並將原因部分歸結於“煉化寒髓心神激蕩”，最後將問題拋回給玄寂，姿態放得極低。
殿內陷入短暫的沉默。
玄寂長老的目光依舊冰冷地鎖定著她，似乎在衡量她話語中的真偽。那股無形的壓力愈發沉重。
良久，他才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“冰獄存在歲月悠遠，其下鎮壓著一些東西，自有其運行法則。偶爾泄出一絲氣機，並非奇事。你能感知到，與你身負太陰之力有關，不必過於掛懷，亦無需向外人提及。”
他輕描淡寫地將那“古老意識”歸為“鎮壓之物”和“運行法則”，並暗示雲芷的感知是因其特殊體質，同時警告她不得外傳。
“是，弟子明白。謝長老解惑。”雲芷低頭應道，心中卻是一動。玄寂果然知曉其存在，且態度諱莫如深。
“此次召你前來，另有一事。”玄寂轉移了話題，袖袍一拂，一枚巴掌大小、通體漆黑、刻有刑殿印記的令牌懸浮於雲芷麵前。
“此乃刑殿‘巡獄令’。持此令，可在冰獄外層指定區域行走巡查，感知寒脈流轉，記錄異常波動。此乃刑殿弟子日常職責之一，如今便交由你負責。”
雲芷微微一怔，接過令牌。令牌觸手冰冷沉重，蘊含著特殊的禁製力量。
罰她麵壁思過，又賜她九幽寒髓；警告她不得探查，卻又給予她巡獄之責？這看似矛盾的舉動，背後究竟有何深意？
是覺得她吸收了寒髓，對寒氣感知更為敏銳，適合做這巡查之事？是一種變相的利用？還是另一種形式的考驗？亦或是……玄寂長老乃至其背後的宗門勢力，對於那冰獄深處的存在，也有著某種無法宣之於口的意圖，而她這顆意外的棋子，恰好落入局中？
無數念頭瞬間閃過，雲芷麵上卻露出恰到好處的鄭重與一絲感激：“謝長老信任，弟子定當儘心竭力，不負所托。”
玄寂深深看了她一眼，最後道：“冰獄非善地，巡獄時謹守心神，不得逾越指定區域，亦不得深入探查。若有真切的異常發現，憑此令可直接向本座稟報。去吧。”
“弟子遵命。”雲芷躬身行禮，握著那枚沉甸甸的巡獄令，退出了偏殿。
直到走出刑殿範圍，那股無處不在的壓抑感才漸漸消散。
她低頭看著手中的黑色令牌，指尖輕輕摩挲著上麵冰冷的紋路。
巡獄之責……這究竟是枷鎖，還是鑰匙？
或許兼而有之。
這無疑給了她一個光明正大接觸、感知冰獄寒脈的機會，遠比困在囚室中更能了解這座龐大冰獄的運轉。但同樣，這也意味著她將處於玄寂長老更直接的監視之下，一舉一動都需更加小心謹慎。
她回頭望了一眼那森嚴冰冷的刑殿，眸光深邃。
玄寂長老的最後一句叮囑——“若有真切的異常發現，憑此令可直接向本座稟報”——似乎，也並非全然是限製。
這潭水，果然很深。
但無論如何，這總算是邁出了第一步。接下來，她需要好好利用這“巡獄”的身份了。
雲芷收起令牌，向著指定的外層區域走去，身影逐漸融入冰獄永恒的寒霧之中。
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