清海河的水，渾濁得像摻了血泥。殘陽如血，潑灑在堆積如山的屍體上，引來成群的烏鴉，聒噪地撕扯著腐肉。空氣裡彌漫著鐵鏽、內臟和絕望的腥臭。
荀公若拄著斷劍，半跪在泥濘裡，精鋼胸甲裂開一道猙獰的口子，露出底下被染紅的襯布。他身邊，曾經旌旗招展的北明三千精銳，如今隻剩下不到五百殘兵，蜷縮在河灣這最後一塊彈丸之地。每個人臉上都刻著饑餓、疲憊和瀕死前的麻木。
“大人……”副旗官的聲音嘶啞得像砂紙磨過生鐵，他腰間纏著的繃帶早已被黑血浸透——那是替荀公若擋下的一支毒箭，“箭……全用完了，剩下的火藥根本支撐不起下一次防禦。而皇長子的親衛營……二十七人，剛咽氣最後一個。”他指了指不遠處，被幾名死士用身體勉強護著的昏迷身影——北明皇長子劉武，麵色灰敗，氣息微弱。
荀公若的眼神徹底暗了下去。完了。一切都完了。劉武的冒進輕敵，葬送了整個第一軍，也葬送了他自己爭奪太子之位最大的資本。而自己，這位皇長子的首席謀主，將和這最後的殘兵，一起成為帝國軍刀下的亡魂，或者更糟——俘虜。
河對岸，帝國軍營的篝火燒得正旺。烤羊肉的焦香，混雜著劣質麥酒的酸氣，被晚風肆無忌憚地送過河麵，鑽進北明殘兵饑餓的鼻腔裡。嘲弄般的笑聲、粗鄙的劃拳聲隱約可聞。他們甚至懶得進攻，像貓戲老鼠般，等著河灣這群困獸餓死、潰散。
“狗娘養的！”十五歲的傳令兵死死咬著嘴唇，眼睛餓得發綠，肚子發出雷鳴般的抗議。三天前他還會為倒下的同袍痛哭，而現在隻剩下刻骨的恨和求生的本能。
突然！
“轟隆——哢嚓嚓！”
對岸帝國軍營後方，傳來木架轟然倒塌的巨響，緊接著是刺耳的金屬扭曲聲！
“大……大人！快看！”一名士兵的聲音突然因極度的驚愕而變調，指著河對岸，手指都在哆嗦。
荀公若順著手指的方向抬頭望去。
隻見原本齊刷刷指向河灣的五十架帝國重型床弩，此刻竟像見了鬼一樣，一齊調轉方向，對準了軍營內部！原本在休息烤火的帝國士兵像炸了窩的螞蟻，驚恐地亂竄，軍旗被慌亂的人群踩進泥濘。混亂的中心，隱約有激烈的兵器碰撞和淒厲的慘叫傳來。
“怎麼回事？！”荀公若的心突然提起。內訌？援軍？不可能！劉武冒進是絕密，大部隊遠在後方，誰能神兵天降？
“轟——！！！”
震耳欲聾的爆炸聲撕裂了暮色！河麵炸起數丈高的渾濁水柱！衝擊波甚至讓河灣這邊的殘兵都感到腳下震動！一匹受驚的戰馬撞翻了僅存的糧車，麥粒混著泥漿和血水，濺了荀公若一臉。
“雷火彈？！”荀公若瞳孔驟縮，心臟狂跳。北明軍部去年才秘密研製出三枚樣品，威力絕倫但也極不穩定，視為珍寶，絕無可能出現在這裡！更不可能在敵人後方爆炸！
就在所有北明殘兵驚駭欲絕，帝國軍營裡卻陷入了更大混亂。
“嗚——嗚——嗚——！”
蒼涼而暴烈的號角聲，從帝國軍營混亂的中心悍然響起！穿透了慘叫聲和爆炸聲的餘音！
一麵殘破不堪卻依舊倔強飛揚的旗幟，從煙塵與火光中高高擎起！旗幟上，猙獰的飛龍在浴血咆哮！
緊接著，一道銀色的閃電撕裂了混亂的煙幕！
那是一騎！人如虎，馬如龍！通體覆蓋著銀色的鎧甲，麵甲低垂，隻露出一雙燃燒著冰冷火焰的眸子！他手中一柄狹長的馬刀，在血色殘陽下劃出一道淒豔奪目的弧光！刀光所過，擋路的帝國兵如麥稈般倒下，頭顱翻滾！
在他身後，沉默的騎兵洪流轟然湧現！沒有呐喊，隻有馬蹄踏碎骨頭的悶響和刀鋒割裂空氣的尖嘯！這支人數不多卻煞氣衝天的騎兵，像一柄燒紅的尖刀，狠狠捅進了帝國軍混亂的心臟，以無可阻擋的狂暴姿態，朝著河灣方向鑿穿而來！
“遊…遊騎兵？！”荀公若身邊的副旗官失聲驚呼，聲音因激動而扭曲。
“是炎旗本！是炎思衡大人！！”那十五歲的傳令兵用儘力氣從地上蹦起來，臟汙的臉上爆發出絕境逢生的狂喜，指著那當先的銀色身影，聲嘶力竭地吼叫！
荀公若身體劇震，指甲深深摳進斷劍的木柄！他當然認得那副鎧甲！兩年前帝都皇家武鬥場，就是這個還隻是個軍校生的少年，憑一柄未開鋒的訓練刀，在眾目睽睽之下，連挑十八名羽林衛頂尖高手！那份狠辣、精準與近乎野獸般的戰鬥本能，震驚朝野！
炎思衡怎麼來了？！劉武殿下不是以“擾亂軍心”為由，嚴令他即刻返回吳郡駐防嗎？！違抗軍令，私自帶兵擅離防區，這是死罪！
……
半小時前，二十裡外的一處矮坡陰影裡。