新曆116年8月30日，盛夏的蟬鳴在長安京上空戛然而止，仿佛被無形的巨手扼住了喉嚨。
帝國皇宮的飛簷刺破如血的晚霞，帝國第九位皇帝蔣先念停止了呼吸。整個長安京瞬間被投入冰火交織的煉獄——宮牆外是鋪天蓋地的白幡與慟哭，宮牆內的金磚卻暗湧著權欲與無聲的廝殺。
這個曾令大陸上各國聞風喪膽的龐然大物，此刻卻像被蛀空的千年巨樹般搖搖欲墜。
蔣先念在位的十年，是整個帝國曆史上最黑暗的十年。他坐擁其父——文治武功雙全的帝國武皇帝留下的強盛基業，卻隻用十年光陰，便將其揮霍殆儘，令曾經瑟瑟發抖的鄰邦如北明、大金、羅斯等，眼中重新燃起了野心的火光。
後世史家司馬秦在《新曆紀元》中的評語如同刻在恥辱柱上的判詞：“恃私智小慧，用心一偏，疏斥正士，狎近奸諛……大興土木，廣納後宮，困竭民力……怠棄國政……自古人君玩物而喪誌，縱欲而敗度，鮮不亡者，先念甚焉！”因此，這位諡號為“湣”的皇帝，被後世稱為“湣帝”。
他任用奸佞何平為相，為滿足窮奢極欲而掏空國庫，又瘋狂加稅，致使民不聊生，叛亂四起，國力急劇衰弱。然而，昏聵如他，卻做出了兩個至關重要的決定，為帝國保留了最後的中興火種：其一，他力排奸臣讒言，始終信任並重用有著“帝國支柱”之稱的名將方先覺，甚至為他親題匾額，更封其為大元帥總領軍務；其二，他生了一個好兒子——太子蔣毅，其能力與擔當，讓絕望中的帝國臣民依稀看到了未來的微光。
……
蔣先念駕崩的消息，如同投入北明朝堂的一顆驚雷，瞬間引爆了本就因“第四次齊魯戰役”慘敗而洶湧的暗流。
臨淩倉惶撤軍，放棄浴血奪占的齊魯土地，退回吳郡休整。這場慘敗，讓北明國內對於是否繼續對帝國用兵產生了前所未有的激烈分歧。參眾兩院中，質疑的聲浪洶湧澎湃。
近幾十年來，北明違反其“海權立國”的傳統，不斷在陸地上與強大的帝國死磕，耗費了海量的人力物力，卻收效甚微，甚至損兵折將。即便曾經是最堅定的主戰派議員，此刻也開始動搖，懷疑這種以卵擊石的戰略是否真的明智？
萬幸的是，在與帝國陸地爭鋒的同時，北明在海外的擴張並未停滯，國力仍在穩步提升。這些海外戰果，勉強支撐著兩院議長穩住局麵。然而，失敗的陰影已然投下，權力的天平開始微妙傾斜。帝都深宮之中，已有低語在背地裡流轉：或許，那位以文學、沉穩著稱的二皇子劉順，才是更適合的儲君人選？
清海河的慘敗，如同燒紅的烙鐵，深深燙在劉武的心口。這是他一生的奇恥大辱！帝都那些蠅營狗苟的議論，他毫不在意。他的眼中隻有恥辱，隻有複仇！他需要用敵人的鮮血和一場無可辯駁的大勝，來洗刷這汙點，重新鑄就他的威望。他深知，他的路布滿荊棘，不僅要戰勝外敵，更要贏得朝堂和民心。這一次，他絕不容許失敗！
公元116年9月5日。
當帝國的神經已被西北特轄區和東南特轄區的叛亂撕扯得疲憊不堪、焦頭爛額之際，齊魯行省初秋的邊境線上，一場醞釀已久的風暴，毫無征兆地降臨了。
……
初秋的燥熱如同黏膩的油脂，糊在帝國邊境士兵的鐵甲上。
哨塔悶熱的好像蒸籠。
王二狗抹了把糊住眼睛的汗，月光下泛著冷光的鐵絲網在他眼中扭曲變形，恍惚間竟像是宮中美人發髻上搖曳的金步搖。
“這鬼天氣。他娘的蚊子比北明的箭還毒！”他煩躁地扯開領口，露出被叮得紅腫的胸膛。
一旁的張鐵頭嗤笑著吐出嘴裡的草根：“齊魯的秋老虎專咬你們這些北方來的蠻子，等過了霜降……”
話音戛然而止。
一種細微卻令人心悸的震顫，如同地底蘇醒的巨獸，順著腳掌猛地竄上脊柱！了望塔頂沉寂的銅鈴，突然無風自動，發出清脆而詭異的叮當聲！
“不對！”經驗最老的哨長臉色劇變，猛地躍起，將望遠鏡死死貼向眼眶。就在鏡片聚焦的刹那——
“咻——！”
一支箭矢，撕裂空氣的尖嘯聲未絕，已經像毒蛇般精準地穿透了他的眉心！紅白之物在王二狗眼前炸開，溫熱的液體糊了他一臉。他僵在原地，瞳孔因極度驚駭而放大，恍惚間，他看到遙遠的地平線——裂開了！
無數跳躍的鬼火，在濃重的夜色中依次綻放，帶著一種令人窒息的死亡氣息，如同冥府洞開，萬千引魂燈驟然點亮！
“敵——襲——！！！”淒厲到變調的嘶吼終於撕裂了死寂的夜空！
王二狗連滾帶爬地撲向警鐘，用儘全身力氣撞去！
“咚——！咚——！咚——！”
沉悶的鐘聲在寂靜的夜裡傳開，但還是太遲了。
幾乎在鐘聲響起的同時，黑暗深處傳來了悶雷般的轟鳴！那不是天際的雷霆，而是數千匹戰馬裹著厚厚棉布的馬蹄踏碎大地發出的死亡低吟！是無數鐵甲摩擦時彙聚成了令人牙酸的金屬聲響！
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就在帝國士兵驚恐的目光中，初升的秋月仿佛被無形的力量陡然擦亮！
最前排的北明騎兵猛地扯開覆蓋全身的黑色披風！
“唰——！”
雪亮的彎刀瞬間出鞘，映照出漫天冰冷的星河！他們如同掙脫了地獄枷鎖的凶獸群，馬蹄狂暴地踏碎象征邊境的鐵絲網，發出刺耳的斷裂聲！王二狗在絕望中終於看清了衝在最前方那猙獰麵甲上刻印的圖騰——一隻在烈焰中振翅欲飛的金色鳳凰！
這是為此次戰役特製的遊騎兵標誌！
“北明的軍隊！他們又回來了！！”張鐵頭發出瀕死的慘叫，但聲音瞬間被淹沒在鋼鐵洪流的咆哮中。
王二狗絕望地揮刀，砍向第一個躍入壕溝的騎兵馬腿。戰馬哀鳴著倒下，卻將他重重壓在身下。胸腔碎裂的劇痛讓他眼前發黑。他最後看到的畫麵，是無數雙鑲嵌著鐵釘的馬靴，冷酷無情地踏過同袍支離破碎的殘軀，發出令人作嘔的噗嗤聲……
大地儘頭，那悶雷般的轟鳴終於化作撕裂夜空的咆哮！地平線的另一端，點點幽藍的鬼火驟然膨脹、連成一片，化作一道致命的鋼鐵洪流，以摧枯拉朽之勢，狠狠撞向帝國搖搖欲墜的防線！目標直指——齊魯腹地！
此時此刻，帝國士兵們才從驚愕中反應過來，沒想到北明在經曆清海河慘敗後，竟然還能以如此狂暴的姿態，卷土重來！
夜色，是這支複仇之師最好的掩護。龐大的騎兵集群如同暗夜中奔湧的鋼鐵潮水。人披玄甲，馬覆黑布，連鋒利的武器都用黑布緊緊包裹，杜絕了一切可能暴露行蹤的反光。他們沉默地穿越黑暗，如同死神無聲的鐮刀。
直到他們如同幽靈般出現在帝國陣地前沿，直到那象征死亡的鳳凰標誌在月光下清晰可辨——
“撕——啦！”
炎思衡一馬當先，手中長刀劃破夜空，率先扯下了包裹武器的黑布！如同一個無聲的信號，身後數千騎兵同時動作！
刹那間，月光下寒芒爆閃！無數冰冷的刀鋒反射著清冷的月光，彙聚成一片令人膽寒的死亡光海！他們不再隱藏，他們就是撕裂黑暗的利刃！
“遊騎兵——！殺！！！”炎思衡的怒吼如同驚雷炸響，瞬間點燃了所有騎兵壓抑已久的狂暴殺意！
“殺——！！！”
震天的怒吼壓過了風聲！遊騎兵猩紅戰旗在夜風中獵獵狂舞，宣告著這支從地獄歸來的鐵血之師，帶著複仇的烈焰，重新踏上了齊魯的土地！
騎兵的衝擊迅疾如電，狂暴如颶風！陣地上的帝國步兵甚至來不及集結成有效的防禦陣型，便被這鋼鐵洪流狠狠撞碎、撕裂、踐踏！僅僅一個衝鋒，看似堅固的帝國邊境防線便如同朽木般崩塌！黑色的洪流毫不停歇，帶著一往無前的氣勢，向著燈火稀疏的後方城鎮，狂飆突進！
……
舒州城。
城頭哨塔的狼煙剛剛掙紮著升起一縷青煙，但烽火台值守的士兵正圍在賭桌前，為最後幾枚銅板殺紅了眼。
當渾身浴血的傳令兵跌跌撞撞撞開中軍營門時，守備隊的總指揮大人正醉眼朦朧地摟著舞姬柔軟的腰肢，手指不規矩地探入薄紗之內，引來陣陣嬌嗔。
“將……將軍！北明……北明人殺回來了！”
“哐當！”酒杯在地上摔得粉碎。總指揮猛地推開懷中女子，力道之大，讓她慘叫著撞在桌角，肋骨發出清脆的斷裂聲。
“放屁！”他醉醺醺地咆哮，金絲軟甲下的肥肉因憤怒而顫抖，“那幫喪家犬前不久剛在清海河喂了王八！哪來的膽子……呃！”
突然，一聲仿佛來自地獄的轟鳴，打斷了他的怒吼。整個廳堂都在震動！屋頂的灰塵簌簌落下，沾滿了他華貴的金絲軟甲。
他踉蹌著衝到窗邊，推開沉重的木窗——
視野儘頭，大地在燃燒！
不，是黑色的潮水！這是無數玄甲騎兵組成的黑色潮水，正以排山倒海之勢，漫過原野，向著舒州城洶湧撲來！月光下，那猙獰的刀光，刺得他雙眼生疼！
炎思衡一馬當先衝在鋒矢的最尖端，麵甲下那雙鷹隼般的眼睛，死死鎖定著舒州城頭那麵獵獵作響的帝國軍旗。他能清晰地感受到身後數千輕騎那如同岩漿般沸騰的殺意！這些從清海河屍山血海中爬出來的漢子，每一個毛孔都浸透著袍澤的鮮血，每一個細胞都在嘶吼著複仇！這一刻，他們等了太久！
“換槊——！”炎思衡一聲暴喝，聲震四野！
“唰！”騎兵陣中齊刷刷的動作，馬刀被掛回馬鞍，丈八長的沉重馬槊被擎在手中！一片鋼鐵叢林驟然前傾，鋒利的槊尖在月光下閃爍著死亡的寒芒！
護城河上的吊橋發出刺耳的吱呀聲，剛升起不到一半！稀疏的箭雨從城頭落下，叮叮當當地打在鎧甲上，卻無法阻擋這決死的洪流！
“轟——！！！”
巨大的撞擊聲震耳欲聾！沉重的城門在馬槊和狂暴的衝擊力下，木屑橫飛！城門內側的帝國士兵被巨大的力量撞得吐血倒飛！一股濃烈到令人作嘔的鐵鏽味混雜著塵土撲麵而來！炎思衡深深吸了一口氣，這味道他刻骨銘心——清海河畔，正是這種味道浸透了他每一個倒下的戰友！