軍部大樓的青銅巨門在身後沉重閉合，蒸汽泄壓閥的嘶鳴如同巨獸垂死的喘息，沿著黃銅管道在幽深走廊裡回蕩。
炎思衡下意識鬆了鬆漿洗得筆挺的呢絨軍裝立領，指尖掠過胸前那枚在極地行省血戰換來的勳章。蒸汽燈昏黃的光暈下，勳章森冷的寒光倒映著走廊儘頭鋥亮的銅質管道，也映出他眼底尚未散儘的驚濤駭浪——劉昂的“大陸計劃”、聖洛邦聯、跨海遠征！每一個詞都砸得他心頭沉甸甸的。
“炎總旗請留步。”
一個聲音突兀響起，伴隨著牛皮軍靴踏地的節奏，就好像上好發條的機械鐘表。迎麵走來的軍官，黑呢製服上彆著特彆的齒輪軍徽——這是大司馬親衛隊才有的獨特標誌。
“大司馬在參謀處等您。”軍官掏出黃銅鑰匙串，他的聲音帶著戰場硝煙磨礪出的粗糲感，“說是要重溫當年伏龍芝推演課上，被您‘騎兵截糧道’的舊賬。”
當第七道鑄鐵閘門在齒輪咬合的巨大轟鳴聲中緩緩升起！
一股濃烈的雪茄味混雜著陳年羊皮卷的氣味撲麵而來，幾乎令人窒息。
參謀處內光線幽暗，巨大的機械沙盤占據中心，無數精密齒輪在暗處嗡鳴運作。
而薑衛正用一柄細長的黃銅鑷子，如同擺弄手術刀般調整著沙盤上的銅製戰艦模型。聽到腳步聲，老人頭也沒抬，從沙盤邊緣一個布滿灼燒痕跡的玻璃煙灰缸裡，精準夾起一塊燒得通紅的炭塊，點燃了產自巴布亞行省的上等雪茄。
猩紅的火星驟然亮起，瞬間照亮了他眉骨處那道從顴骨斜劈至下頜的恐怖刀疤！在繚繞的煙霧中，那道疤宛如一條活過來的劇毒蜈蚣！
“五年了。”薑衛的聲音被煙霧濾得有些模糊，煙圈飄向牆上覆蓋著絨布的巨幅地圖，“伏龍芝第二年，沙盤推演，你用騎兵團截斷我的補給線，害老子輸掉了整整一箱巴布亞雪茄。”
炎思衡的指尖無意識摩挲著，記憶瞬間翻湧：十四歲的少年，在飄滿粉筆灰的教室裡，將代表騎兵的錫馬模型毅然擺上雷東多山脈的隘口……推演結束時，當時已是帝國大司馬的薑衛差點摔了他視若珍寶的翡翠煙鬥。老人最後隻丟下一句話，煙鬥重重戳在他胸口：“真正的戰爭不在沙盤上，小子，在你這裡跳動的，是賭徒的心！”
“齊魯的戰報，我看了三遍。”薑衛突然用鑷子狠狠敲擊沙盤邊緣，發出“鐺”的一聲脆響，在幽靜的參謀處格外刺耳！“八百輕騎，就敢衝擊帝國軍團的陣地！這份膽魄，這不要命的打法……”他花白的眉毛揚了揚，渾濁的眼中爆出精光，“倒有幾分我當年奇襲山嶺關的味道！”
“正是效法大司馬當年！”炎思衡脫口而出，語氣斬釘截鐵。
薑衛的嘴角似乎扯動了一下。他突然將手中鑷子插入沙盤一角！隻聽一陣密集的齒輪咬合聲“哢噠哢噠”響起！覆蓋齊魯地形的沙盤表層竟如活物般向兩側滑開，露出底下精銅鑄造，繪製著杜伊夫根海岸線的動態沙盤基座！無數隱藏在夾層中的齒輪瘋狂轉動，發條裝置驅動著模擬海浪的藍色琉璃片起伏翻湧，浪尖甚至逼真地模擬出破碎的白色泡沫！整個沙盤瞬間“活”了過來！
炎思衡瞳孔驟縮！常年在吳郡前線血戰的他，第一次見識到如此鬼斧神工的機械沙盤，這簡直是戰爭藝術的巔峰造物！
“軍部最新玩意兒，”薑衛吐出一口濃煙，煙霧在煤氣燈光下扭曲變形，“造價頂得上你半個遊騎兵師團，還沒量產，全帝國就我這裡有一台。”語氣平淡，卻帶著掌控核心機密的傲然。
他慢條斯理地從內袋掏出一枚鑲嵌金邊的單片眼鏡，鏡片在幽光下泛著冰冷的光芒。
“杜伊夫根，”他用鑷子尖精準地點在沙盤上那片代表沙漠的黃銅區域，“氣候複雜，有沙漠，有密林。沙暴一起時，能見度不足二十米！而密林地帶，空氣又潮濕得像娘們的眼淚，三天就能讓你心愛的火槍鏽成燒火棍！”
鑷子閃電般夾起一枚遊騎兵模型，狠狠按進標注“卡爾古利”的礦脈點！細沙簌簌從騎兵長槍的凹槽落下。
“但那裡，”薑衛的聲音陡然拔高，帶著金屬般的穿透力，“埋著我國兵工廠三成蒸汽輪機急需的無煙煤！淺層礦脈裡躺著我們造槍造炮的急需的精鐵！拿下它，我們的戰爭機器就能碾碎一切擋路的雜碎！”
炎思衡瞬間想起三天前才在遊騎兵中配發的改良火槍——他現在才明白，那些浸泡在昂貴鯨油中運輸的武器，是為了抵禦杜伊夫根那該死的潮濕！
“你的晉升令，”薑衛話鋒一轉，用手夾著燃燒的雪茄，精準地燙在地圖上標注了“鯨骨灣”的地點。
“在參眾兩院那幫老棺材手裡卡了整整半個月！”他眼中戾氣一閃，“那幫老東西嚷嚷，十九歲的總旗？除非他能把杜伊夫根元帥的腦袋，或者他的佩劍給帶回來！王朗和蕭平那兩個老家夥差點在議政殿上演全武行，那些議員的唾沫星子噴了老子一臉，才他娘的勉強摁下那些反對票！”
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參謀處再一次陷入死寂，隻有蒸汽管道在牆壁深處發出如同巨獸腸鳴般的“咕嚕”聲。
炎思衡死死盯著沙盤中央緩緩流淌的計時沙漏，突然閃電般出手！他抓起一枚代表敵軍的鑄鐵塊，手腕一抖，鐵塊化作一道赤色流星！
“鐺——！”
清脆的金屬撞擊聲如同喪鐘鳴響！鐵塊精準無比地擊中沙盤邊緣懸掛的一枚小巧銅鈴！餘音嫋嫋，仿佛驚醒了沉睡的戰爭巨獸。
“那就再添個杜伊夫根大公的金紐扣當添頭！”炎思衡的聲音冰冷如鐵，帶著屍山血海裡淬煉出的殺伐決斷！
“噗——咳咳咳！”薑衛猝不及防，被一口濃煙嗆得老臉通紅，手中的雪茄差點掉落。
緊接著，一陣洪鐘般的大笑震得整個參謀處嗡嗡作響。
“好！好小子！有種！我當年在你這個歲數，也沒你這麼狂！”他擦掉笑出的眼淚，目光卻銳利如刀鋒，掃過炎思衡年輕卻堅毅的臉龐。
恰在此時，頭頂的吊籃“吱呀”一聲降下，送來剛到的《帝都日報》。頭版赫然是皇家科學院火器改良的喜訊，而副刊角落，一行小字如同毒蛇般刺入炎思衡眼簾：“聖洛邦聯秘密增兵卡爾古利，疑有三千之眾！”
“幕僚的事，”薑衛笑聲驟停，再次轉移了話題，他的臉色也瞬間恢複磐石般的冷硬。他從抽屜深處取出一個信封，火漆邊緣殘留著被高溫二次熔封的焦痕。
“你老頭子在本州當總督，天高皇帝遠，沒辦法幫你。而你又是個在吳郡屍堆裡打滾的愣頭青。還好荀家那小子荀文若）跟著你，那小子是塊好料，荀氏在帝都的門路，深得很！”
他重重將信封拍在炎思衡胸前，力量之大讓炎思衡感覺肋骨都在嗡鳴，“讓他幫你物色！告訴你，你要找的人——是能從駱駝糞裡算出三軍缺多少糧，也能從妓院老鴇的賬本裡翻出敵軍番號的鬼才！明白嗎？！”
……
走出陰森壓抑的軍部大樓，帝都的天空飄起了夾雜煤灰的蒙蒙細雨。炎思衡豎起軍裝立領，冰冷的雨絲混合著帝都特有，由蒸汽、煤煙和權力欲望發酵出的複雜氣味鑽進鼻腔。他大步走向等候的馬車，荀文若正掀開車簾，臉上帶著慣常的溫潤笑意，眼神卻銳利如鷹隼，顯然已從炎思衡凝重的神色中讀出了什麼。
“今天的情況，如何？”荀文若遞過一塊乾燥的棉帕。
“風暴眼。”炎思衡隻吐出三個字，接過帕子用力擦了把臉，仿佛要擦掉軍部地下帶來的陰冷。他坐進馬車，順手把信封交給了荀文若，“這是大司馬讓我給你的。”
荀文若接過信封，卻沒有打開，隻是挑了挑眉毛，眼中精光一閃，手中折扇“唰”地展開，就報出了一個地名：“現在去帝都軍事學院後勤處。”
“後勤處？”還沒等炎思衡反應過來，馬車已經緩緩駛向了帝都軍事學院的後勤處。
……
帝都軍事學院後勤處彌漫著油墨、舊紙張和淡淡的機油味。