後勤處，任俊辦公室。
炎思衡仰頭飲儘杯中最後一口黑褐液體，喉間滾過咖啡特有的焦苦，眉頭本能地皺起。他放下白瓷杯，杯底與托盤相撞的脆響驚飛了窗外一隻灰雀。
“沒想到二位答應得這麼痛快，”他的目光掃過桌對麵兩人，眼底帶著一絲真實的輕鬆，“還以為得擺三場鴻門宴。”
陳長文推了推鼻梁上的金絲眼鏡，鏡片後的眸光精準銳利，像在審閱一份複雜的收支報表。他手邊攤開一本《北明政務條例》，泛黃書頁邊緣密密麻麻的蠅頭小楷無聲彰顯著主人的嚴謹。
“您以十九歲之齡榮升遊騎兵第一師總旗，晉升令由陛下親自下詔，參眾兩院竟然也能通過，”他指尖劃過條例上某段關於軍功晉升的細則，語氣平靜好像在計算算術題，“說明陛下、參眾兩院對您的倚重。而我的職業規劃，恰好需要您這樣優秀的直屬領導。”
另一邊的董休昭陷在寬大的皮沙發裡，黑色呢絨風衣領口隨意敞著，露出內襯上暗繡的荊棘紋路。他像一柄收入鞘中的淬毒匕首，周身散發著剛從陰影裡走出的冷冽氣息。袖口無聲滑出一柄銀質拆信刀，隻吐出兩個字：“我信你。”
窗外梧桐葉打著旋飄落，荀文若端著新續的咖啡壺推門而入，淡青長衫被穿堂風帶起一角：“再聊下去，任老師就要趕人了。”他手腕微傾，滾燙的深褐液體精準注入骨瓷杯，一滴未濺，“我們聊得時間也夠久了，不能再叨擾。否則，我們這……又是挖人，又是……”
荀文若還沒說完，眾人都是一陣低笑聲。
炎思衡瞥見陳長文不動聲色地將那本厚重的《條例》塞進磨損的牛皮公文包，董休昭的拆信刀已如變戲法般消失無蹤。暮色爬上彩繪玻璃窗，四人起身告彆。陳長文與董休昭的背影融入街角蒸汽車噴出的濃白霧汽裡。
“一個像精密的算盤，一個像淬毒的匕首，”荀文若看著他們消失的方向，折扇輕點掌心，“你確定能握得住？”
炎思衡指腹無意識摩挲著槍柄，拇指劃過新式火槍槍管上細密的防滑紋路：“在吳郡屍堆裡，我見過比他們危險十倍的人。”他搖了搖頭，“但最可怕的，是明明握著利器，卻非要裝成花瓶的人。”
……
當炎思衡與荀文若準備離開，向任俊告辭時，他臉上沒了剛才輕鬆，鏡片後的目光沉甸甸壓在炎思衡和荀文若身上。
“老師？”荀文若有些意外。
任俊沒看這個曾經自己的學生，視線鎖住炎思衡，聲音不高，卻字字如鐵錘砸下：“炎總旗，文若，有些話想和你們說。”
三人走到辦公室的角落，暫時隔絕了喧囂。
任俊從懷中取出一方素白手帕，慢條斯理地擦拭著鏡片，動作帶著一種刻意壓製的緊繃。
“長文和休昭，”他開口，聲音壓得極低，“是我最得意的學生，也是……我唯二帶在身邊，當親兒子看待的學生。”他抬起眼，鏡片後的目光銳利如針，直刺炎思衡眼底，“炎總旗，文若，我把他們交到你們手上。戰場凶險，權謀更如虎口，你們怎麼用兵布陣我不管，但有一條——”
他頓了頓，捏著鏡片的手指因用力而指節發白，聲音陡然提高：“彆讓他們犧牲在無謂的傾軋裡，或者……變成某些人棋盤上隨時可以舍棄的棋子！否則，”他逼近半步，屬於情報老吏的陰冷氣息撲麵而來，“我這把老骨頭，就算拚個粉身碎骨，也會從地獄裡爬出來，討個說法！”
空氣仿佛凝固了。炎思衡迎上任俊幾乎要剜下他血肉的目光，清晰地感受到那份沉甸甸的托付和冰冷的警告。他緩緩點頭，下頜線條繃緊如刀鋒：“任處放心。我炎思衡的人，隻要還有一口氣，爬我也把他們背回來！”
任俊死死盯著他看了幾秒，緊繃的肩膀才幾不可察地鬆了鬆。他重新戴上眼鏡，遮住眼底翻湧的情緒，拍了拍他的肩膀，又深深看了一眼辦公室一角，三人的合照。
“舐犢情深。”荀文若輕歎，折扇點了點炎思衡緊繃的後背，“這擔子，可又重了幾分。”
……
回程的蒸汽馬車碾過濕漉漉的青石板路，車廂內彌漫著王元瑛今早插在花瓶裡的花香。
荀文若把玩著手中的折扇，翡翠製成的扇骨在昏暗光線下流轉：“董休昭的身份你可知道？”
炎思衡隻是搖了搖頭。
荀文若歎了口氣，聲音壓得極低，仿佛馬車廂壁都貼著不知誰的耳朵，“原本隻是想幫你探探這兩個人的底，沒想到是真的得到了一個勁爆的消息。董休昭——他是尚書令的獨子。這條消息，也是我離開辦公室，倒咖啡的時候，我哥荀休若）的人就秘密找上了我。三年前董氏宗祠祭祖，董休昭當全族之麵，親手焚了族譜——隻因董初宰要將他的心上人送進宮，給二皇子當眼線。”
炎思衡搭在扶手上的指節猛地收緊，皮革發出不堪重負的呻吟。車窗外掠過的煤氣路燈在他臉上投下明暗交錯的光影，宛如情報處刑訊室斑駁的牆麵。
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“所以他現在是……”
“孤狼。”荀文若“哢嗒”一聲合上扇骨，金屬撞擊聲驚醒了蜷在後座打盹的侍從，“孤狼的獠牙，咬人時從不猶豫。”
蒸汽車拐進梧桐掩映的私邸門廊時，水晶吊燈的光暈正潑灑而下。
王元瑛提著裙擺從旋轉樓梯飛奔而下，珍珠耳墜在鎖骨間蕩出細碎銀光。她穿了件鵝絨的居家軟裙，發梢還帶著浴後的濕氣，整個人像從古典油畫裡跌落的精靈。
“思衡哥哥！”她撲到炎思衡跟前急刹住腳步，指尖下意識捏住他軍裝袖口的黃銅紐扣，“怎麼樣？還順利嗎？”
炎思衡嗅到她發間飄來的清冽柑橘香，記得荀文若提過，這是帝都貴族小姐圈新近追捧的異國香水。他不動聲色地後退半步，“一切順利。”
“真的？”王元瑛眼眸瞬間亮如星子，旋即又彎成狡黠的月牙，“我的塔羅牌果然靈驗！今早抽出的就是‘寶劍騎士’！”她忽然拽住炎思衡的袖口往偏廳拖，“快來！慶功宴！”
偏廳長桌燭光搖曳，水晶杯中的紅酒漾著瑪瑙光澤。張文遠正偷摸往嘴裡塞來自加洛林的鵝肝醬，見炎思衡進門險些噎住；張儁乂手忙腳亂藏起啃了一半的阿爾薩斯黑鬆露巧克力；高孝伏則端坐沙發，仿佛入定老僧，隻是衣襟上可疑的油漬出賣了他。
“你們……”炎思衡的太陽穴突突直跳。
王元瑛拎著裙擺輕盈轉了個圈，“驚不驚喜？都是我親手擺的盤！文若哥說你們男人談正事最耗心神，得好好補補……”
話音未落，炎思衡已逼近王元瑛，軍靴在地毯上碾出深痕，聲音陡然沉冷：“你怎麼知道我是去招募幕僚的？”
空氣瞬間凍結。張文遠喉結滾動，奶油蘑菇湯順著湯匙滴回碗裡；張儁乂的叉子“當啷”砸在瓷盤上；連高孝伏都幾不可察地抖了一下。
王元瑛眨眨眼，長睫在眼下投出蝶翼般的陰影：“思衡哥哥你說什麼呀？不是你自己……”
“我從未提過具體日期。”炎思衡的目光如淬冰的刀鋒，刮過跟隨自己最久的三個旗本。
“不準走！”王元瑛突然張開雙臂攔在門前，雪紡衣袖滑落，露出半截皓腕，“是我逼他們說的！要罰就罰我！”她仰起臉，眼眶迅速漫上一層委屈的薄紅，“你整天不著家，回來還要躲著我……我就不能關心關心你嗎？”
炎思衡望著她微微發顫的指尖，忽然想起十二歲那年離開帝都那年，小丫頭也是這樣攔在馬車前，懷裡死死抱著連夜縫製的護身符。他無聲地歎了口氣，從軍裝內袋摸出一個深藍天鵝絨盒子：“給你的。”
盒子裡靜靜躺著一枚淚滴狀的藍寶石胸針，深邃如風暴前的海麵。這是舒州城破後，他在帝國軍需庫深處一堆蒙塵戰利品中翻出的唯一亮色。
王元瑛的眼淚“啪嗒”砸落，嘴角卻高高翹起。
荀文若斜倚門框悶笑出聲，順手撈走張文遠盤裡最後一塊菲力牛排：“嘖，某些人啊。”