德爾卡港是整個馬格裡布的核心所在，其重要性在一定程度上甚至超過了馬格裡布首府阿德萊德。因為它是整個杜伊夫根聯係特恩蘭特的中轉樞紐，杜伊夫根急需的大量軍工、生活用品都需要通過此地運往杜伊夫根各地。
杜伊夫根明白德爾卡港的重要性，賈複自然也知道能攻克此地對於整個戰役有多大的影響，而且此地海域寬闊，十分有利北明海軍大型艦船的展開，但凡事有利有弊，雖然能順利攻下德爾卡會嚴重打擊杜伊夫根軍隊的士氣，也能切斷杜伊夫根的各種工業用品來源，但深知德爾卡重要性的杜伊夫根，一定不會讓賈複輕易得手。所以不用想也知道，他們會在此處提前做好各種防禦工事、設下重兵，若是貿然進攻德爾卡，北明的死傷肯定十分慘重。因此身為北明名將的賈複，目光沒有被德爾卡港所局限，他將目光放在了一處不引人注意的沙灘——艾瑟蘭。
從地理位置看，艾瑟蘭確實不是一個很好的登陸地點，這裡海域狹窄，對大型艦隻較多的北明海軍來說，相當不友好。但賈複會選擇進攻此地，自然有他的理由：第一，艾瑟蘭距離杜伊夫根首府阿德萊德隻有200多公裡的路程，若能順利從艾瑟蘭登陸，用不了幾個小時，北明的大軍就會出現在馬格裡布首府阿德萊德，讓杜伊夫根措手不及，然後自己再趁機進攻德爾卡，自然易如反掌；第二，杜伊夫根重兵防守德爾卡，兵力捉襟見肘，在其他地方隻能實行重點防禦，艾瑟蘭本就不起眼，杜伊夫根就算有所防備，兵力也肯定不多，憑借遊騎兵的兩個師，要拿下此地肯定也不會多費功夫。
……
鹹腥的海風裹挾著硝煙掠過德爾卡港，高聳的木質塔吊如同巨人的手臂，在烈日下吱呀擺動。赤裸上身的勞工們拽著麻繩，古銅色的脊背在驕陽下繃成弓弦，將成箱的弩箭吊上貨船。這座沸騰的港口如同蒸籠，每一道繩索的震顫都牽動著戰爭的脈搏——特恩蘭特的軍械順著人力拖拽的滑軌滾入船艙，木輪碾過碼頭的聲響淹沒在監工的皮鞭抽打聲中。
賈複的護甲擦過沙盤邊緣，鑲金甲片在羊皮地圖上刮出刺耳聲響：德爾卡？那是塊鐵板。他忽然抓起象征北明艦隊的木雕模型，指尖碾過艾瑟蘭標記旁細小的礁石紋路，但就算是鐵板，在北明的實力麵前也是……木雕重重砸在沙盤上，激起的水浪吞沒了整片海岸線。
……
兩百公裡外的艾瑟蘭沙灘曝曬在烈日下，嶙峋的礁石像巨獸交錯的獠牙。暗流在狹窄的海峽下撕扯出漩渦，連最老練的漁夫都會繞道而行——這本該是海圖上被重點圈禁的死亡之地，此刻卻泊著北明黑壓壓的艦隊。
我說陳大總旗，再磨蹭潮水都要退光了！王梁焦躁地扯開鎖子甲領口，鹹澀的汗水順著脖頸淌進鐵甲縫隙。第六師的旗艦斬浪號在浪尖搖晃，甲板上的投石機絞盤正被水手們瘋狂轉動，繩索摩擦聲混雜著粗重的喘息。
陳俊的望遠鏡紋絲不動地鎖定灘頭。陽光為他眼角的細紋鍍上金邊，連扶在船舷上的指節都透著磐石般的沉穩：看見九點鐘方向的斷崖了嗎？他突然開口，驚飛了桅杆上打盹的海鳥，崖頂反光像是銅鏡。
王梁的佩刀撞上圍欄：賈複給的線報說艾瑟蘭守軍不到三千！就算有埋伏……
三百死士足夠在淺灘埋五十個火藥桶。陳俊終於放下望遠鏡，鏡片上倒映著遠處蒸騰著熱浪的雨林，傳令——派斥候扮作采珠人，我要知道每塊礁石縫裡藏著什麼。
……
威廉的鹿皮靴碾過滾燙的砂石，鑲銅的靴跟踢飛一隻爬行的沙蟹。他透過棕櫚葉的縫隙凝視海麵，北明艦隊如黑雲般的輪廓讓他喉結微動——這規模遠超預期，“哼，果然如木鯨支隊的情報所言，北明居然真的派大軍前來進攻艾瑟蘭！”
他們在放斥候。副官的聲音發緊，單筒望遠鏡裡，幾艘破舊舢板正歪斜著漂向灘頭。
威廉撫摸著腰間的雕花火銃，這是特恩蘭特工匠仿製帝國的凶器，此刻正纏繞著浸油火繩，槍管在烈日下泛著危險的白光：讓弓箭手卸弦。他轉身時猩紅披風掃起沙塵，驚起灌木叢中竄逃的蜥蜴，北明人像受驚的狐狸，聞到鐵鏽味就會縮爪子。
眼前這個被稱作“威廉”的金發碧眼的英俊男子，正是杜伊夫根的王室成員之一，現任杜伊夫根皇家衛隊少將一職。原本他跟隨大軍駐紮在德爾卡港，但潛伏在北明艦隊附近的杜伊夫根木鯨支隊，發現北明艦隊動向異常，居然分彆駛向德爾卡港和艾瑟蘭兩地，便立即返回德爾卡港，向參謀部彙報軍情。
得知這樣的情況，杜伊夫根的參謀部陷入了激烈的爭吵。參謀部的眾多將領認為，雖然木鯨支隊看到北明兵分兩路，但到底有多少軍隊進攻艾瑟蘭，多少軍隊進攻德爾卡，他們並不知情。而且北明極有可能利用分兵的做法引誘德爾卡港的軍隊前去支援艾瑟蘭，削弱德爾卡港的守衛力量，再趁機奪取德爾卡港這個戰略要地。所以謹慎起見，應當以不變應萬變，繼續固守德爾卡。
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但參謀部中仍有少數將領認為，萬一北明反其道行之，利用我軍重視德爾卡港的心理，佯攻德爾卡，實際是想借道艾瑟蘭直取首府阿德萊德呢？尤其是杜伊夫根王室新秀威廉，十分肯定地認為北明會采用這樣“卑鄙”的戰略。
參謀部內，雙方各執一詞，爭論不休。時間一分一秒的過去，杜伊夫根仍然沒有製定好下一步的方案。畢竟德爾卡港的戰略意義不容忽視，但北明艦隊的兵分兩路也是板上釘釘的事實，到底如何取舍，實在讓人犯難。最後，杜伊夫根的前線總指揮德博拉將軍，隻能采取折中方案安撫兩派，命令主張支援艾瑟蘭的威廉從德爾卡率六萬軍隊，立即回防艾瑟蘭，其餘大軍仍舊固守德爾卡。畢竟大戰在即，最忌諱的就是內部出現內訌，若真是如此杜伊夫根乾脆打都不要打，直接投降算了。
……
雨林深處傳來甲片輕碰的窸窣。6萬杜伊夫根精銳像盤踞的蟒蛇蜷縮在芭蕉葉下，特製的鱗甲反射著刺目光斑——這是用黎凡特特產的礦石所打造的護心鏡，甲縫間還插著偽裝的蘆葦。
通知弩車營，等旗艦進入百丈再放火箭。威廉的指甲在樹乾上摳出深痕，樹脂混著血腥味刺激著他的鼻腔，我要用北明人的顱骨盛酒！
……
壓住船頭！斥候隊長老周低吼，青筋暴起的手臂死死攥住船櫓。偽裝成漁網的銅鈴沉入水下，隨著暗流叮當作響。新兵小吳的喉結不斷滾動，汗水順著魚叉木柄滴在滾燙的甲板上。
東北方有異物！負責探水的斥候突然僵住。所有人呼吸一滯，老周的匕首已經抵住他的喉結：說清楚！
圓、圓木桶……綁著鐵鏈……
老周眯眼望向那片水域。烈日將海麵曬成晃眼的銀箔，浪尖下隱約有黑影起伏。他突然搶過魚叉擲向海麵，鐵鏈嘩啦啦扯出個腐朽的木桶——裡麵塞滿了發黑的火藥。
操，是啞雷。小吳長舒一口氣，握魚叉的手這才停止顫抖。
老周卻舀起一捧海水舔了舔：鹹裡帶著硫磺味。他突然扯開漁網，露出底下偽裝的銅皮潛望鏡，二組下水摸礁石，其他人跟我上岸。
……
威廉的火繩槍管架在滾燙的岩石上。瞄準孔裡的北明斥候正在丈量沙灘，那個領隊的老兵甚至用匕首挖開沙層檢查。熱浪扭曲著空氣，他抹了把糊住眼睛的汗水——這些人的謹慎讓他後頸發涼。
要放箭嗎？弓手的三棱箭鏃已經鎖定老周的後心。
讓他們查。威廉咬開火折子，青煙在熱風中倏然消散，傳令前鋒營後撤500米，陷馬坑裡鋪海帶。他吹燃火繩，槍托上鑲嵌的孔雀石被曬得燙手，北明人像多疑的狼，越是乾淨的肉越能誘他們上鉤。
沙層有新翻的痕跡。老周抓起一把濕沙任其在指縫流淌，但可能是漲潮抹平的。他的皮靴突然陷進某處凹坑，扒開浮沙後露出半截生鏽的箭鏃。
小吳擦著額頭的冷汗笑道：頭兒你也太……
話音未落，二組斥候從礁石區浮出水麵，手裡舉著半截焦黑的引信：發現火藥桶！二十個！
浪花拍碎了所有人的僥幸。老周撲過去扯開引信，受潮的火藥簌簌灑落：是啞炮。他碾碎結塊的硝石，應該沒什麼問題了，準備回艦報告。
當斥候隊的響箭在空中炸開綠色煙柱時，陳俊緊攥的拳頭終於鬆開，但仍保持著謹慎：目前沒什麼問題，等斥候們的彙報吧。
王梁一臉不屑，卻也無可奈何，畢竟和他搭檔的陳俊，是整個遊騎兵中出了名的穩重謹慎。
可沒有人注意到，在煙柱消散的刹那，威廉的火繩槍口躥起青煙。六萬雙嗜血的眼眸在雨林中同時睜開，特恩蘭特打造的連弩悄然上弦。
熱風突然轉向，帶著腐臭的魚腥撲向北明艦隊。陳俊的旗艦鎮海號拉響螺號，開始朝著沙灘加速駛來。王梁的狂笑被海風撕碎，化作進攻的戰鼓。
威廉的指尖摩挲發燙的槍管，孔雀石在烈日下折射出毒液般的幽綠：歡迎來到艾瑟蘭……他對著漸近的北明旗艦舉起火銃，該給狐狸看陷阱了。
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