千裡之外的杜伊夫根王庭早已亂作一團。水晶吊燈在卡雷爾大公的咆哮聲中搖晃，鑲金邊的戰報被他攥成碎屑：“薩伏伊丟了！那是戰馬的搖籃！安納托利亞的門戶！”他踉蹌著撞翻黃金酒架，猩紅液體浸透華貴地毯，突然轉身揪住自己的頭發嘶吼：“是我的錯……當初不該從薩伏伊抽調守軍！”戴著鑲紅寶石戒指的手在額角抓出血痕，他猛抬頭盯向王宮外，衝著侍從們喊道：“快！快請霍森將軍！不——我親自去請！”
暴雨鞭打著尼奧燼歌山穀中的茅草屋，霍森正用磨刀石打磨一柄生鏽的斷劍。數天前他因反對抽調薩伏伊守軍，被卡雷爾當眾免職。此刻門外傳來淩亂的馬蹄聲，渾身濕透的卡雷爾衝進屋內，王冠歪斜地掛在額前：“老將軍……救救杜伊夫根吧！”他顫抖著捧出雙頭獅鷲紋兵符，酒氣混著泥漿味撲麵而來，“一旦安納托利亞失守，整個杜伊夫根就完了！我就是千古罪人啊！”
霍森閉目摩挲胸前的箭疤——那是二十年前替杜伊夫根前任大公——卡雷爾父親擋箭留下的。斷劍“當啷”砸在磨刀石上：“陛下現在信了？當初老臣說薩伏伊是命門……”他抓起兵符，黃金紋路割得掌心滲血，“罷了，待塵埃落定，再卸甲不遲。”
3天後，安納托利亞邊境重鎮維倫諾斯的城牆上，杜伊夫根最後的精銳——5萬杜伊夫根近衛重甲兵的鐵靴踏得磚石震顫。霍森一襲舊鎧立於風中，刀鞘指向沙盤上墨綠色的斯沃普沼澤：“如果北明人若想攻安納托利亞，隻有兩條路——”他冷笑一聲，將淬毒的弩箭插進黎凡特方向的模型，“要麼強穿沼澤喂鱷魚，要麼從薩伏伊正麵撞上維倫諾斯的鐵壁！”副將望著城防圖上密集的陷阱帶——鐵蒺藜埋骨區、火油溝渠、淬毒弩陣以及從尼奧運來的最後的十幾架蒸汽床弩，忍不住低語：“將軍大人，如果他們真的走沼澤……”
“那還替我省了不少箭和火油。”霍森撫過城牆裂縫裡新澆的鐵水，月光在冷硬的側臉上割出陰影，“從沒有人活著穿過斯沃普——300年前沒有，現在更不會有。”
……
灰燼城的月光滲著鐵鏽般的暗紅，臨時總督府內燭火搖曳，沙盤上的薩伏伊標記被鮮血浸透。炎思衡的指尖摩挲著安納托利亞的陶土模型，玄鐵護腕在燭光下泛著冷光。馬武與馬成攻陷薩伏伊的戰報正攤在案頭，字裡行間仿佛能嗅到血腥與焦土的氣味。
“德爾卡港的賈複啃了快一個月城牆，啃得牙都崩了。”荀文若的白玉扇尖戳向沙盤上死氣沉沉的港口，扇麵餓狼的獠牙正對著安納托利亞，“現在杜伊夫根的主力全被他拖在泥潭裡——該捅刀子了。”
張文遠一腳踹翻木凳，鎧甲上的血痂簌簌剝落：“捅刀子？拿什麼捅！斯沃普大沼澤連鬼都能吞了。大人，我們是遊騎兵，不是鳥騎兵，可不會飛啊！”他指著沙盤上那片墨綠色的泥潭標記，嗓門震得梁上灰塵簌簌，“騎兵？！還不夠給沼澤裡的鱷魚塞牙縫！”
陳長文抱著一摞賬本撞進議事廳，鏡片後的眼睛布滿血絲：“雖然我們攻占了薩伏伊，但糧草的籌集和運輸還需要時間。現在的軍糧隻夠15天，黎凡特的存糧全填了流民的肚子！這時候分兵去安納托利亞，黎凡特拿什麼守？”他抖開羊皮卷，赤字密密麻麻如蛛網，“更彆說斯沃普沼澤……百年來從沒人活著穿過去！”
高孝伏的佩刀“鐺”地剁進地磚，刀身映出他緊繃的下頜：“大人，弟兄們這邊剛剛剛打下黎凡特，要用人的地方太多了，戰甲都還沒卸！現在又要去送死？”
炎思衡沉默著抓起一把沙盤上的沙礫，細沙從指縫漏下，在安納托利亞的標記上堆出蜿蜒的沙丘。他忽然抬頭，目光如刀：“杜伊夫根的王旗插在安納托利亞，卡雷爾那幫貴族老爺的糧倉、金庫全在那兒。”指尖驟然發力，沙丘崩散，“打蛇就要打七寸！賈複的大軍久攻不下，士氣低落。如果現在不剁了這蛇頭，等他們從馬格裡布緩過氣來，我們這3萬人給他們塞牙縫都不夠！”
“可斯沃普——”張儁乂剛要開口，卻被炎思衡抬手打斷。
“400年前，帝國的輕騎穿越死亡荒漠奇襲韃靼王庭，史書怎麼寫？”炎思衡的嗓音低沉如悶雷，“天險？不過是失敗者的借口！”他猛地展開一幅泛黃的羊皮地圖，墨跡間勾勒著沼澤的支流與暗徑，“文若！”
白玉扇“唰”地合攏，扇麵餓狼的獠牙正對著沼澤深處：“霍森以為天險就是天塹，卻不知天險……也能是墳場。”他從陰影中拽出一名裹著獸皮的老者，“這位是古商隊最後的活地圖，斯沃普的每具白骨，都是他的路標。”
老頭佝僂著背，渾濁的眼珠卻亮得駭人：“沼澤西側會浮出三條暗徑——都是商人們用奴隸的屍骨鋪成的路。”他枯槁的手指戳向地圖某處，“瘴氣最濃時，鱷魚都縮進泥底，這時候過……十成人能活三成。但並不是沒有辦法穿越。”
說完，這老頭指了指正在燃燒的壁爐：“木炭，能過濾毒氣。以前當商隊需要趕時間送貨時，就會這麼乾。”
董休昭的護腕突然震響，暗樁密信被他捏成齏粉：“杜伊夫根的王庭已經亂了！卡雷爾把霍森那老骨頭推上帥位，霍森把棺材本都押在維倫諾斯，賭我們不敢走沼澤——現在安納托利亞的最後的精銳全擠在維倫諾斯，他在賭我們不敢繞開天險！”他冷笑，“安納托利亞腹地卻隻剩貴族老爺們的儀仗隊！那幫廢物連鎧甲都要鑲金邊，正好給咱們當靶子。”
“三成活路，夠了！”炎思衡抓起頭盔，左肩舊傷被鎧甲勒出暗紅的血痕，“張文遠、張儁乂，帶人捆緊馬蹄，所有鎧甲纏上藥草——我們去給霍森上一課。”他劍鋒掃過沙盤，從沼澤暗徑直刺安納托利亞心臟，“什麼叫‘天險’，老子說了算！”
“瘋了……全瘋了！”張文遠揪住向導的衣領，“老頭，你要是帶錯一步路，我就先拿你去喂鱷魚！”
老頭咧嘴一笑，露出漆黑的牙床：“大人，我全家死在貴族鞭子下的時候，就等著這一天呢。”
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