黑水河穀上遊，大金側衛軍臨時駐地——“鷹回嘴”隘口後方。
營帳內的氣氛全然不似這冰凍三尺的天氣，反而卻如同滾沸的油鍋。
“啪！”
年亮封布滿老繭的巨掌狠狠拍在硬木桌案上，震得案頭一隻銀質酒爵跳了起來，渾濁的馬奶酒潑灑在鋪著粗糙地圖的羊皮上，迅速洇開一片深色汙漬，如同潰爛的傷口。他須發戟張，那雙飽經風霜、看透生死的老眼裡，此刻燃燒著驚怒的火焰，死死盯著剛剛因為連夜趕路，而凍得隻有半條命的傳令兵被拖出去消失的方向。
“十天！隻有十天！”年亮封的聲音如同砂石在鐵鍋裡摩擦，嘶啞而充滿不容置疑的壓迫感，“我們不能再等了！四十萬人，四十萬張嘴，不是四十萬塊石頭！隻有十天的糧草！一旦被士兵們知道這樣的消息，瞬間就能化身四十萬頭餓狼，把我們全部生吞活剝！韃靼這破地方，除了首府那點鐵路，連條像樣的官道都沒有，全靠馬隊！現在大雪封山，馬都跑不動，指望誰送糧？！”
年亮封猛地轉向臉色同樣鐵青的旗哈朗，後者保養得宜的臉上肌肉抽搐，那雙帶著貴族矜持的眼睛裡，此刻也隻剩下被逼到懸崖邊的焦躁和恐懼。
“旗將軍！”年亮封的聲音斬釘截鐵，“不能再等了！立刻，馬上！挑最可靠的人，派出最快的馬，給澤載傳達建議：放棄伏擊！放棄他那個狗屁的完美口袋！立刻！主動出擊，尋找方先覺主力決戰！十天之內，必須結束！否則……”年亮封的聲音陡然拔高，帶著一種冰冷的絕望，“這黑水河穀，就不是他方先覺的墳墓，而是我大金四十萬大軍，還有你、我和澤載的合葬坑！”
“合葬坑”三個字，如同淬毒的冰錐，狠狠紮進旗哈朗的心口。他身為霜戟軍統帥，大金勳貴，怎能與賤卒一同爛在這冰天雪地的鬼地方？對澤載獨攬主功的嫉妒，瞬間被滅頂的恐懼碾得粉碎。他喉嚨艱難地滾動了一下，聲音乾澀，連帶著對年亮封的稱呼也尊敬了不少：“年將軍所言極是！本將附議！必須立刻決戰！”
旗哈朗猛地站起身，指著地圖上代表“鷹回嘴”和“斷龍峽”的標記，“年將軍，你我兩部，各留一個師團的兵力，扼守要衝，隻要防守得當，這兩處要地也是‘一夫當關萬夫莫開’，定能嚴防方先覺逃竄或帝國的其他援兵！其餘主力，即刻點齊！你我親自率領，火速馳援澤載大營！務必要他下令，主動出擊！若他再猶豫……”旗哈朗眼中閃過一絲狠戾，“便是綁，也要把他綁到陣前！”
……
黑水河穀，黑旗軍營帳。
炭火燒得劈啪作響，試圖驅散帳外滲入的、如同實質般的寒意。澤載，大金新晉的軍方高層，“大金五傑”之一，正身形挺拔地端坐主位，即使在私密的帥帳中，也保持著近乎刻板的端正姿態。三個月前，他剛剛結束對羅斯的征伐，臉上還帶著一絲北地風雪留下的冷峻痕跡，眼神比之前更加沉靜，或者說，更加固執。
澤載習慣性地從懷中掏出一枚沉甸甸的、鑲嵌著金紋的琺琅懷表，指腹摩挲著冰涼的金屬表殼，發出細微的沙沙聲。表盤上的金色指針在昏黃火光下沉穩地跳動，精準地切割著時間，正如他心中那不容動搖的作戰計劃。
而此時的帳外，風雪如怒獸咆哮，仿佛要將整個黑水河穀吞噬。
就在大概兩刻鐘之前，年亮封和旗哈朗派出的加急軍報，帶著絕望的寒氣，剛剛送達。傳令兵撲倒在厚厚的熊皮地毯上，凍得發紫的嘴唇艱難翕動，吐出的字句如同冰錐，刺破帳內刻意維持的、由懷表滴答聲象征的秩序感：
“……糧道……徹底斷絕……從蘇赫巴爾斯至狼牙隘主道雪崩……三支運糧隊……全埋了……存糧……存糧恐不足十天……韃靼腹地，除了首府那幾裡鐵路，全得靠騾馬！這鬼天氣，路都凍成鐵板，再從大金本土調糧……是來不及了！”
擦拭表殼的動作頓住了。澤載的指尖停在冰冷的金屬邊緣，一絲寒意傳來，他麵無表情，但捏著懷表的指節微微泛白。他“啪”地一聲合上表蓋，聲音清脆，在死寂的帳內格外刺耳。
“知道了。”澤載的聲音平穩得沒有一絲波瀾，仿佛聽到的隻是明日天氣，“下去吧，喝點熱湯暖暖。”
傳令兵如蒙大赦，掙紮著想爬起來，卻因凍僵和脫力又軟倒下去，被兩名親衛架著拖了出去。地上留下一道混雜著雪水、泥濘和暗紅血沫的汙痕。
帳簾落下，隔絕了風雪。澤載將懷表重新放入貼身的內袋，那個位置似乎能熨帖他內心的秩序。他端坐如鐘，目光平視前方，仿佛在審視一張無形的沙盤。
“十天……”他低聲自語，嘴角竟牽起一絲若有若無的弧度，帶著一種近乎狂熱的、被規則所認可的決絕，“唯有置之死地，士兵們才能發揮出超人的鬥誌！此，正合兵法！方先覺，帝國支柱？好得很！羅斯的冰雪未能阻我赫舍覺羅·澤載的兵鋒，這韃靼的風雪也不能！我麾下黑旗軍數十萬大軍背靠絕境，哀兵必勝！此戰，當鑄我不世功勳！讓陛下看看，誰才是真正能擎起大金未來的棟梁！”他的話語裡，刻板地套用著兵書上的信條，仿佛冰冷的條例本身就能帶來勝利。
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……
突然，澤載的大帳的簾子被猛然掀開，一股裹挾著雪粒的刺骨寒風灌入，吹得炭火一陣明滅。年亮封和旗哈朗裹著厚重的狼裘鬥篷，帶著一身寒氣闖了進來，臉色比外麵的天色還要陰沉。年亮封魁梧的身軀裹挾著風雪，腳步沉重；旗哈朗緊隨其後，臉色鐵青，但步履間仍帶著一絲勳貴子弟特有的、刻意維持的矜持與體麵，隻是那矜持已被焦慮侵蝕得搖搖欲墜。他們身後，親衛隊長捧著代表緊急軍令的赤翎銅筒，肅然而立。
澤載依舊端坐主位，腰杆挺得筆直，仿佛一尊冰冷的石像。他甚至沒有起身相迎的意思，隻是抬起眼皮，淡淡地掃了兩位氣息未勻的軍中老將一眼，目光最後落在那支刺眼的赤翎上。他的手無意識地伸向內袋，似乎想掏出懷表確認時間，但又在半途停住，隻是緊緊按在衣襟上，仿佛那個動作本身就能帶來某種秩序感。他的姿態，是皇室成員麵對臣屬時那種與生俱來的疏離和居高臨下，更帶著一種剛從羅斯戰場歸來、被勝利固化的自信。
“年將軍，旗將軍，風雪兼程，辛苦了。”澤載的聲音平靜無波，聽不出喜怒，如同懷表指針的滴答，精準而缺乏溫度，“你們傳來的軍報，我已知悉。”