“大人，此去帝都，千萬不能卷入皇子間的奪嫡之爭！您新晉殊勳，又手握北島重兵，早已是眾矢之的。大皇子——劉武在軍中根基深厚，您又曾在其麾下效力，無論您是否情願，旁人眼中，您天然便是大皇子一係！二皇子——劉文心胸狹隘，睚眥必報，郡主宴會上的舊怨、付俊之流讒言，早已視您為眼中釘。但是他麾下的李永泰、賀若弼都非庸才，必會勸他暫時隱忍，甚至虛與委蛇，對您進行拉攏。所求者，無非是您保持中立，不徹底倒向大皇子而已。此次帝都之行，明麵上是慶功，可實際上是刀尖起舞，一步行差踏錯，便是萬劫不複！”
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帝都的黃昏，被無數煤氣燈所點燃。
當炎思衡的馬車碾過鋪設著巨大玄武岩板的中央大街，駛入今晚的宴會廳時，他仿佛闖入了一個光怪陸離的夢境。
巨大的水晶吊燈並非依靠傳統的燭火，而是由無數根細密的瓦斯管道從穹頂接入，點燃的熾白火焰在精心切割的水晶棱柱間反複折射，灑下璀璨的光芒，將整個殿堂映照得金碧輝煌。
牆壁上的不是壁畫，而是鑲嵌了巨大的齒輪聯動裝置，帶動著描繪北明疆域圖的巨幅彩畫緩緩旋轉，無聲地展示著北明的遼闊與力量。
空氣中彌漫著名貴香料、蒸汽管道散發的金屬餘熱，以及食物美酒混合的奢靡味道。
衣香鬢影，冠蓋雲集。帝都最頂層的權貴、將領彙聚一堂。身著華麗宮廷禮服的樂師們，在演奏平台上，演奏著宏大的樂章。
炎思衡無疑是今晚最耀眼的星辰。
他的臉上掛著無可挑剔、符合少將身份的微笑，手中端著一杯來自羅斯冰原的“寒焰”伏特加，琥珀色的酒液在杯中緩緩旋轉。但是，他那雙剛從屍山血海中歸來的眼睛深處，卻是一片冰封的湖泊，平靜無波地倒映著這金玉其外的浮華喧囂。
當炎思衡踏入主宴會廳，左胸那剛剛被皇帝親手授予的“龍血勳章”在無數燈火的聚焦下，反射出令人幾乎無法逼視的璀璨光芒——十九歲的少將！
這是北明立國以來前所未有，放眼整個中央大陸的曆史也可以說是前無古人！這光芒如同最熾熱的磁石，瞬間吸走了全場的目光。
驚歎、豔羨、探究、嫉妒、算計……無數道含義各異的目光就像密集的箭矢，瞬間將他釘在原地。
那些剛才還在矜持談笑的貴族小姐們，此刻好像是嗅到花蜜的蝴蝶，眼中瞬間點燃了熱切的光芒。她們或大膽直視，或欲語還休，或借著扇子掩麵偷覷，精心描畫過的眉眼間流轉著毫不掩飾的傾慕與攀附之意。綴滿珍珠寶石的裙裾有意無意地向他靠近，帶著各種馥鬱的香氣，試圖在他身邊旋開誘惑的漣漪。
“炎將軍，年少有為，英姿勃發！”
“將軍在聖洛的偉績，真是我北明的榮光！家父常提起，讚不絕口呢！”
“炎將軍，不知可否賞光共飲一杯？小女子仰慕將軍風采久矣……”
鶯聲燕語，巧笑倩兮。
炎思衡隻覺得頭皮一陣發麻，後背瞬間被一層細密的冷汗浸透。這無形的包圍，比聖洛邦聯灘頭的守軍更讓他感到窒息和無所適從。
他下意識地想要去摸腰間的佩刀，卻隻觸到禮服光滑冰冷的緞麵。麵對千軍萬馬都能談笑自若、殺伐決斷，現在卻在這些嬌柔的脂粉陣前，竟顯得如此笨拙。
炎思衡隻能繃緊臉，努力維持著軍人刻板的嚴肅，目光刻意避開那些灼熱的視線，生硬地點著頭，用最簡短的“多謝”、“過獎”應付著，腳步略顯僵硬地向相對人少的角落移動。
每一次不經意的視線接觸，都讓他仿佛被無形的絲線纏繞，指尖無意識地用力，幾乎要將手中那隻薄如蟬翼的水晶杯捏碎。
就在他幾乎要被這甜蜜的圍攻淹沒時，一股無形的壓力如同冰冷的潮水，悄然分開人群。
二皇子劉文，在一眾心腹的簇擁下，麵帶和煦的微笑，款步而來。
他今日穿著一身裁剪極其合體的銀灰色宮廷禮服，領口彆著一枚碩大的藍寶石領針，襯得他那張本就蒼白的臉愈發矜貴。他手中端著一杯色澤如琥珀的香檳，步履從容，仿佛踏著無形的紅毯，徑直走向被“困”在角落的炎思衡。
人群瞬間安靜下來，如同被投入石子的水麵，喧嘩驟停。
無數道目光聚焦在這兩位注定無法和睦的年輕權貴身上，空氣裡彌漫開一種混合著期待、緊張和幸災樂禍的無聲張力。
“炎將軍！”劉文的聲音清朗悅耳，帶著恰到好處的熱情，臉上笑容真摯得幾乎無懈可擊，“凱旋盛典，舉國歡騰！將軍為我北明立下不世之功，以弱冠之年榮膺北明少將，是我北明前所未有的殊榮！本宮心潮澎湃，欣喜萬分！”
他停在炎思衡麵前，優雅地舉起酒杯，“這一杯，本宮代父皇，代北明萬千臣民，敬將軍！賀將軍功勳彪炳，前途無量！”
他微微傾身，姿態放得極低，言語間更是將炎思衡捧到了雲端。周圍響起一片應和的讚歎之聲。
炎思衡的心卻沉靜如冰。他清晰地看到劉文舉杯的手指，指關節因用力而微微發白，指甲邊緣甚至在那昂貴的杯壁上留下了幾道細微卻清晰的刻痕。
那笑容背後極力壓抑的怨毒，如同冰層下的暗流，洶湧而冰冷。他想起了王元瑛，想起了劉芷兮，想起了郡主莊園那場幾乎流血的衝突，想起了劉文那張扭曲的臉。
“殿下謬讚。”炎思衡的聲音平穩無波，聽不出絲毫情緒起伏，同樣舉起酒杯，微微欠身，“為陛下儘忠，為北明開疆，是軍人天職。這些微功，不敢當殿下如此盛讚。”
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酒杯輕輕相碰，發出清脆卻帶著一絲詭譎意味的聲響。
劉文的笑容依舊完美，隻是眼底深處那抹陰狠似乎又濃重了一些。
他依舊保持著優雅的姿態，向前湊近半步，聲音壓得更低，帶著一種推心置腹般的“誠摯”，隻有近在咫尺的炎思衡能清晰地捕捉到那話語裡淬煉過的冰冷：“炎將軍，過去一些……小小的誤會，都是因為年少氣盛，或是受了奸人挑唆。付俊，本宮已重重懲罰！往事如煙，清風拂過便散了，將軍切莫放在心上。將軍是國之棟梁，本宮素來敬重，隻盼將軍能一如既往，秉持軍人本分，為我北明效力。你我之間，理應……精誠無間才是。”最後幾個字，他咬得格外清晰，帶著一絲不容置疑的暗示。
精誠無間？炎思衡心中冷笑。這分明是赤裸裸的拉攏，更是警告——警告他必須保持“本分”，警告他不能徹底倒向劉武！
炎思衡迎上劉文那雙看似溫和、實則暗藏鋒芒的眼睛，臉上依舊是那副戰場淬煉出的平靜：“殿下言重了。末將隻知恪守臣節，效忠陛下，拱衛北明。其餘種種，都是末將所考慮的，也不是末將所能掌控的。”他微微一頓，聲音清晰而堅定，“至於過去的事，末將早已忘卻。”
這滴水不漏的回答，如同一堵冰冷的鐵壁，將劉文試圖伸出的橄欖枝毫不留情地擋了回去。既表明了絕對中立的立場，又隱隱點出“忘卻”二字，暗示過往恩怨在他這裡並非和解，而是徹底封存。
劉文臉上的笑容終於出現了幾不可察的僵硬，眼底的陰冷幾乎要溢出來。
他握著酒杯的手指捏得更緊，指節泛出青白色。深深看了炎思衡一眼，那眼神複雜難明，混雜著被拒絕的惱怒、被輕視的嫉恨以及對炎思衡油鹽不進的忌憚。沉默隻持續了極其短暫的、令人窒息的一瞬。
“好！好一個恪守臣節，效忠陛下！”劉文忽然朗聲笑了起來，打破了那短暫的凝固，隻是那笑聲顯得有些刻意拔高，帶著不易察覺的乾澀，“將軍忠勇，是我北明之福！本宮心甚是欣慰！”
他再次舉了舉杯，將杯中酒一飲而儘，動作卻有幾分僵硬，“將軍且儘興，本宮先行一步。”說罷，不再給炎思衡任何回應的時間，轉身拂袖而去，那背影帶著一股強壓下去的戾氣。簇擁著他的心腹們慌忙跟上，留下一片竊竊私語和無數道含義更深的目光。
炎思衡站在原地，麵無表情地將杯中剩下的酒飲儘。香檳的微酸氣泡在舌尖炸開，帶來一絲清醒的刺激。
劉文的“拉攏”如同毒蛇的試探，雖然被擋回，但那冰冷的毒牙已經亮出，預示著帝都這潭水下的暗流隻會更加洶湧。他剛想稍稍鬆口氣，目光不經意地掃過人群，卻瞬間凝固在另一個方向。
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