帝國羅越行省，基棉城。
溫熱的風裹挾著叢林深處腐敗枝葉的濃烈腥氣，撲在基棉城粗糲的城磚上。午後的陽光毒辣異常，烤得空氣都在視野邊緣微微扭曲。
王世正敞著甲胄的前襟，他背靠著總督府的椅子上，手裡捏著一份剛剛由斥候呈上的密報，粗糙的手指一遍遍摩挲著紙頁邊緣。
“金蘭城內空虛，傷兵充數？炎思衡主力儘出，奔襲北寧？”王世正猛地抬起頭，眼中爆射出一股灼熱光芒，嘴角咧開，露出森白的牙齒，“好！好一個炎思衡！打了幾天勝仗，就真把自己當戰神了？居然如此目中無人，當真以為我東南軍團無人？以為拿了個金蘭城，就敢在我眼皮子底下如此張狂？！”他喉嚨裡滾出一陣壓抑不住的低沉笑聲，胸膛劇烈起伏，將那密報狠狠拍在桌子上，發出“啪”的一聲脆響。
“傳令！”王世正的聲音陡然拔高，“全軍集合！媽的，天賜的功勞砸到老子頭上了！點齊兵馬，踏平金蘭城！老子要親自砍下北明留在金蘭城守將的腦袋，掛在門樓上示眾！”
“將軍！萬萬不可！”在旁邊副將趙騫卻極力反對，他比王世正矮了半個頭，此刻卻死死擋在主將身前，“大人！薛帥臨行前嚴令，讓我們依托現有防線，固守待援，萬不可輕易出兵！金蘭城陷落這麼久，炎思衡才決定出兵，這其中必定有詐！而且我軍一動，基棉防線空虛，萬一北寧有失，或炎思衡另有伏兵，後果不堪設想啊將軍！”他急得幾乎要跪下。
王世正臉上的狂喜瞬間化作一陣暴戾。他一把攥住趙騫胸前的甲胄，巨大的力量幾乎將對方提離地麵：“趙騫！你他媽的是不是被炎思衡嚇破膽了？！老子跟著薛帥南征北戰的時候，那小兔崽子還在他娘懷裡吃奶！戰機！懂不懂什麼叫戰機？！”他唾沫星子噴了趙騫一臉，猛地將他推開，趙騫踉蹌往後退了幾步，才勉強停下。
就在這時，一名傳令兵氣喘籲籲地衝進大門：“報——！將軍！薛帥八百裡加急軍令！”
王世正粗暴地奪過，撕開火漆，目光掃過紙頁。薛嶽那熟悉的字跡映入眼簾：“……基棉防線關乎全局，務必依托工事，穩守基棉一線，不得擅動！但戰場瞬息萬變，諸將可臨機決斷，如果確有良機，可見機行事，但務必以穩為先，切勿輕易出擊！”
“臨機決斷！見機行事！”王世正的目光死死釘在那八個字上，臉上再次迸發出比剛才更加狂熱的光芒。他將那份沉甸甸的軍令高高舉起，對著傳令兵吼道：“傳薛帥軍令！大人要求‘臨機決斷，見機行事’！給我傳令，集結全軍兵力，進攻金蘭城！金蘭城現在就是送到嘴邊的肥肉！這就是薛帥所說的良機！破金蘭，斬北明，收複首府，此等大功，就在今天！誰再敢言退，動搖軍心——”他眼中凶光爆射，手按在腰間佩刀的鯊魚皮刀柄上，殺氣四溢，“猶如此令！”
“嗤啦——！”
刺耳的撕裂聲在死寂的總督府中炸響！
那份凝聚著薛嶽意誌的軍令文書，竟被王世正當著所有人的麵，用蠻力生生撕成了兩半！雪白的紙片如同被撕碎的旗幟，從他指縫間飄落，委頓在塵土裡。
趙騫麵無人色，嘴唇哆嗦著，最後一個字也說不出來，隻剩下滿眼的絕望。
“全軍——開拔！”王世正的聲音著不容置疑的瘋狂，“目標金蘭！！”
……
距離金蘭城西北約八十裡，一片由大自然鬼斧神工雕琢出的奇異地貌——紅石林。
高聳嶙峋的赭紅色岩柱，密密麻麻地刺向鉛灰色的天空。岩柱之間，是狹窄曲折、僅容數人並行的天然通道，地麵鋪滿了紅色砂礫和碎石。正午的烈日被頭頂參差交錯的岩冠切割得支離破碎，隻在岩柱底部投下濃重而陰冷的斜長陰影。
張儁乂像一尊石像，緊貼在一根巨大岩柱的背陰麵。他渾身塗抹著與紅石無異的泥漿，連那柄從不離身的戰刀也被刻意用紅泥塗抹，斜倚在腳邊。汗水順著他泥汙覆蓋的臉頰滑落，在下巴彙成渾濁的水滴，“啪嗒”一聲砸在腳邊的紅砂上，瞬間被滾燙的地麵吸乾，隻留下一個深色的小點。
他布滿血絲的雙眼，死死盯著紅石林入口外的開闊地。喉嚨乾得仿佛能冒煙，每一次吞咽都帶來刺痛，但他紋絲不動，連呼吸都壓到了最低。
身後，在這片巨大的天然迷宮中，一萬名同樣偽裝到牙齒的遊騎兵精銳，如同蟄伏在陰影裡的群狼，屏息凝神。他們緊握著手中被油布精心包裹的火槍，黑洞洞的槍口，早已對準了唯一的入口。汗水浸透了他們的內襯，卻無人敢抬手擦拭。
時間在令人窒息的死寂中緩慢爬行。每一粒滾燙的砂礫，每一道岩柱投下的陰影，似乎都凝固在這片蒸籠般的地獄裡。
突然！
極遠處，那片開闊地的儘頭，地平線微微震顫起來。
一點，兩點……無數的細小斑點，在蒸騰的熱浪中蠕動著，緩緩漫過地平線，彙聚成一片移動的土黃色浪潮。帝國東南軍團，在刺目的陽光下連成一片渾濁的海洋，沉重的腳步聲、金屬甲胄的摩擦聲、駑馬的嘶鳴聲混雜在一起，如同悶雷般滾滾而來，越來越響，最終化作一股令人頭皮發麻的聲浪！
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“來了！”張儁乂無聲地咧開嘴，露出一個混合著嗜血與殘酷的笑容。他緩緩抬起右手，做了一個極其隱蔽的握拳手勢。
岩柱的陰影深處，無數雙布滿血絲的眼睛驟然亮起，遊騎兵士兵們緊握火槍的手指因過度用力而骨節發白，扳機被無聲地預壓。
帝國的前鋒部隊毫無防備地湧入了紅石林狹窄的入口通道。沉重的蒸汽重弩被推在最前麵，巨大的木輪碾壓著地上的碎石，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。這些帝國引以為傲的守城利器，竟然也被王世正抬了出來，估計是想畢其功於一役，用這些大殺器倆對抗北明的火炮和火槍。
但巨大的蒸汽重弩在狹窄的通道裡卻顯得臃腫笨拙，嚴重遲滯了隊伍的速度。手持便攜強弩的士兵們簇擁在重弩兩側，汗水浸透了他們的後背，臉上帶著長途奔襲的疲憊。
當他們繼續深入時，通道內的光線陡然變暗，空氣也更加燥熱沉悶，隻有士兵們粗重的喘息和腳步聲在岩壁間回蕩。
當整個前鋒部隊連同幾架笨重的蒸汽重弩完全陷入這片由血紅岩石構成的巨大迷宮深處時，張儁乂一聲令下！
“打——！”
一聲炸雷般的咆哮，瞬間撕裂了紅石林死水般的沉寂！
“砰！砰！砰！砰！砰——！”
無數道灼熱的火舌，猛地從兩側岩柱的濃重陰影裡噴射而出！灼熱的鉛彈撕裂凝固的空氣，發出密集到令人心臟停跳的尖嘯！它們如同死神的鐮刀，狠狠掃入狹窄通道中擁擠的帝國軍陣！
噗！噗！噗！噗！